Кожу на затылке Джейка начало покалывать.

Он отступил, добрался до задней части своей машины и полез в карман за ключами. Он нашел ключ от багажника. Вставил его в замок и повернул. Багажник распахнулся, закрыв ему обзор. Схватив мачете, он сразу опустил крышку багажника.

Роланд не двигался.

Джейк не видел ничего, что ползло бы к нему по асфальту.

С мачете в правой руке и револьвером в левой он вскочил на бордюр тротуара и приблизился к пассажирской стороне "Фольксвагена". Когда он смог разглядеть, что все окна закрыты, он ринулся к середине дороги. Окна со стороны водителя тоже были закрыты.

Независимо от того, был Роланд жив или мертв, змееподобная тварь все еще находилась в машине. Скорее всего. Либо внутри Роланда, либо извивается в салоне, заключенная в ловушку.

Джейк приблизился к окну водителя и заглянул внутрь. Он мельком увидел зияющую дыру на месте левого глаза Роланда и быстро отвел взор.

Тело Роланда было откинутым на спинку сиденья, рубашка спереди была испачкана кровью, голова слегка откинута назад на подголовник. Его положение не позволяло Джейку осмотреть шею сзади.

Лучи фар, направленые на "Жука", оставляли нижние участки салона автомобиля во тьме. Если это существо и находилось на сиденьях или на полу, Джейк его не видел.

Был только один способ узнать, не застряло ли оно у Роланда в позвоночнике: открыть дверь, подтолкнуть его вперед и посмотреть.

Ни за что.

Без вариантов.

Джейк убрал револьвер в кобуру. Не спуская с Роланда глаз, он вернулся к своей машине, скользнул внутрь и достал из бардачка спичечный коробок. Потом вылез из машины. Вновь подошел к багажнику и вынул канистру с бензином.

Он полил бензин на обочину рядом с "Фольксвагеном", на дорогу позади машины и рядом с ее водительской стороной, пока снова не вышел на обочину, завершая круг. Затем он обрызгал машину, обливая ее едкой жидкостью, которая маленькими струйками стекала в бензиновое кольцо, окружавшее автомобиль. Наконец он наклонился и плеснул бензина в пространство под ходовой частью.

Он остановился, когда почувствовал, что канистра почти опустела. Он хотел сохранить остатки бензина на всякий "пожарный".

Джейк закрыл канистру. Торопясь на дорогу, он перешагнул мокрую дорожку бензинового круга. Поставил канистру позади себя, присел на корточки, чиркнул спичкой и поднес ее к облитому бензином асфальту.

Низкое голубоватое пламя с желтыми и оранжевыми отблесками потянулось в обоих противоположных направлениях. Оно встретилось скрестившимися дорожками и покатилось к машине.

Джейк поднял канистру и отступил. К тому времени, как он добрался с ней до дальней стороны улицы, машина превратилась в пылающий погребальный костер. Он мог чувствовать его согревающий жар на своей одежде и лице. Огонь освещал улицу, мерцая на листьях ближайших деревьев, отражаясь от стен и окон доходного дома позади него, отражался, сверкая на капоте и лобовом стекле его собственной машины.

Один из автомобилей, припаркованный позади "Фольксагена", казалось, находился на безопасном расстоянии вне зоны досягаемости.

Он задался вопросом, не следует ли ему переместить свою машину.

Или себя самого.

Из огня донеслись шипящие, хлопающие звуки. Затем резкий треск заставил Джейка вздрогнуть. Он услышал, как об асфальт разбилось стекло.

- Господи боже, - пробормотал он.

Он бросился вперед, пока не встретил жаркий барьер огня. Прикрыв ладонью глаза, он, прищурившись, стал вглядываться сквозь пламя в широкую клинообразную щель в водительском окне.

Ничего не выскочило.

Пока он смотрел, пламя охватило Роланда. Оно подползло снизу, пробегая по его лицу и воспламеняя его волосы. Джейк поперхнулся, когда лицо стало чернеть и запузырилось. Ужасное зрелище скрылось за густым дымом.

Джейк услышал отдаленные возгласы:

- Пожар!

Он услышал, как лопнуло еще несколько стекол.

Потом он помчался вокруг машины с поднятым мачете, вглядываясь сквозь пламя в одно разбитое окно за другим. Из отверстий валил дым. Но больше ничего оттуда не вышло.

Пока нет.

Бензобак машины взорвался оглушительным хлопком. Джейк отшатнулся, когда его обдало жаром. Мимо его щеки пролетел осколок стекла. Другой вонзился ему в бедро. Он вытащил его. Машина все еще покачивалась после взрыва.

Теперь же это была преисподняя.

Ублюдок поджарен, - подумал Джейк. - Поджарен. Это конец.

Только сейчас он заметил, что несколько человек наблюдают за происходящим с другой стороны улицы. Он обернулся. Еще больше их было на лужайке перед доходным домом. Он шагнул навстречу к двум молодым людям, вероятно студентам. На одном был халат, на другом - только трусы боксеры. Оба мужчины попятились. Неудивительно, - подумал Джейк. - Я не в униформе, и у меня в руках мачете.

- Я - полицейский, - крикнул он. - Кто-нибудь из вас, ребята, позвоните в пожарную часть.

- Я уже позвонила, - сказала брюнетка в пижаме. - Надеюсь, внутри машины никого, - сказала она.

- Никого живого, - сказал Джейк.

- Как это случилось? - спросил парень в боксерах.

Джейк покачал головой. Затем повернулся. Огонь продолжал пылать. Несколько наблюдателей с другой стороны улицы подтягивались ближе для улучшения обзора.

Когда Джейк выскочил на дорогу, некоторые из них отпрянули от него, а одна молодая пара повернулась и стала удирать, женщина визжала. По-видимому, они пропустили известие о том, что он полицейский. Или не могли заставить себя поверить парню, будь он копом или нет, когда он бежал на них с мачете.

- Всем держаться подальше, - крикнул Джейк. - Пожарные уже в пути.

- В машине кто-то есть! - крикнул мужчина, указывая пальцем.

- Вернитесь назад, - предупредил Джейк.

Какая-то женщина отвернулась, согнулась, и ее вырвало.

- Всем отойти назад, на тротуар. Сюда сейчас подъедут пожарные машины.

Одна парочка проигнорировала его предупреждение. Они стояли над канистрой Джейка, хмуро смотрели на нее и что-то бормотали друг другу. На девушке была пижамная рубашка. Парень был одет в пижамные штаны. Девушка присела на корточки и потянулась к канистре.

Вот дерьмо, - подумал Джейк.

- Не трогайте это! - рявкнул он. - Это улика. Поджигатель мог оставить отпечатки пальцев.

Умно, - подумал он.

Тупой мудак, почему же ты сразу не убрал канистру обратно в багажник?

Когда девушка попятилась, Джейк просунул лезвие своего мачете через ручку канистры, поднял ее и понес к своей машине.

Не было смысла оставлять эту штуку на виду. Парней из пожарной охраны так просто не проведешь, и ему будет нелегко пытаться объяснять, почему он поджег машину с подозреваемым внутри.

Прежде чем он услышал сирены, канистра с бензином и мачете были надежно спрятаны внутри багажника.

Пожарные бросились к машине с химическими огнетушителями. Избавившись от огня на своем пути, они вытащили тело Роланда с сиденья и поволокли его на дорогу. Двое пожарных прошлись по нему своими огнетушителями, затем оставили его там и присоединились к тем, кто пытался сбить огонь в машине.

Джейк посмотрел на труп. Тот все еще дымился. Это была обугленная, безликая туша, которая едва ли напоминала человеческое существо. Если бы Джейк не видел, как тело вытаскивают из машины, он не смог бы сказать, лежало ли оно лицом вверх или вниз. Он знал, что оно лежит лицом вверх. Только лица у него не было. Ни ушей. Ни гениталий. Поверхность представляла собой черную потрескавшуюся корку, покрытую комочками белой пены от огнетушителей. Из трещин в корке сочились жидкости.

Когда шум огнетушителей стих, Джейк услышал шипящий звук, исходящий от тела. Это походило на звук жаркого из ребрышек.

Но пахло не так.

Джейк отступил назад, борясь с желанием блевануть.

Появился пожарный и накрыл тело одеялом.

Из-под одеяла поднимался дым.