Когда-то Дом тысячи лиц был лишь третьим в списке самых могущественных драконьих Домов, второе же место по праву занимал Дом тысячи теней. Но двадцать лет назад ковен зрячих ведьм заподозрил черных ящеров в заговоре, после чего всех теней вырезали будто скот. Почти всех. Осталась группа отщепенцев под предводительством про́клятого Ивара, изгнанная из семьи много лет назад в другой мир за попытку переворота.
Переворот, ну-ну!
Глава Дома тысячи теней испугался сородичей-бунтарей, но доверился чужакам-союзникам. И вот что из этого получилось. Черных драконов перебили без суда и следствия, без возможности опровергнуть клевету, наведенную на них мерзкими колдовками, без шанса защититься или оправдаться!
Мрази!
Илан, которому тогда едва исполнилось семь, чудом выжил в бесчестной кровавой расправе, устроенной вероломными друзьями, чтобы вырасти и стать Тенью. Именно так… с большой буквы. Лэд Тень, а не ваша светлость.
Подойдя ближе, киллер присел на корточки напротив перепуганной девчонки и, чуть склонив набок голову, принялся изучать ее бледное лицо с красивыми серыми глазами, казавшимися почти прозрачными. Чуть приподнятые уголки, густые длинные ресницы заметно темнее волос, полные губы, искусанные от волнения, – симпатичная, да, только на кой дьяр дракону обычная человечка?! В качестве любовницы она бы, без сомнения, подошла, но жениться… хм. Видать, что-то особенное крылось в его пленнице. И вряд ли это был ее музыкальный талант или слепота.
Впрочем, одну особенность девушки Тень уже имел честь наблюдать, когда мишень, вместо того чтобы оцепенеть от ужаса, запустила в него флейтой и бросилась наутек, растянув магический кокон, которым он ее опутал. Тень частенько использовал в работе тактику паука: сначала пленял свою жертву, потом медленно убивал. Или быстро – это зависело от досье, собранного на мишень.
Кто-то заслужил мучительную смерть, кто-то просто оказался не в то время, не в том месте. Первые сполна получали за все свои прегрешения, вторые умирали мгновенно и безболезненно, не успев понять, что происходит. Но и за тех и за других киллеру платили гонорар, способный обеспечить полгода безбедной жизни.
Услуги его стоили дорого, однако клиентов во всемирьяне хватало. Так что Тень вполне мог выбирать, за какую работу браться, а какую посылать к Тахэ. Заказ на невесту Эртана Риля он взял, преследуя не только финансовую выгоду, но и личную. Собирался выполнить его четко и быстро, дабы втереться в доверие к нанимателю и отомстить одному из своих кровных врагов, но… рука впервые за многолетнюю практику дрогнула, и пуля, обезболившая рану, вошла не в сердце, а в плечо выпускницы.
И вот теперь пленница сидела рядом, смотрела сквозь него невидящим взглядом и нервно кусала губы. На нижней уже выступила капелька крови – такой же яркой, как и ее бальное платье. Но девушка словно не замечала боли. Онемение постепенно проходило, и рана начинала ныть. Погибни жертва на месте, она ничего бы не почувствовала, а так… что ж, придется ей немного помучиться, пока он выяснит все, что хочет, и решит, наконец, что делать со слепой строптивицей.
Ха! Строптивица! Самому смешно, как это звучит.
Небесный пансион веками воспитывал послушных шлюх, готовых подарить свои лучшие годы хозяевам, которые отвалят за них целое состояние. Контракт на работу или на брак – лишь ширма для продажи талантливых и образованных девственниц лэдам всех мастей. Не только подпись, поставленная на контракте, вынуждала девушек подчиняться воле жениха или нанимателя, но и чувство долга, вбитое в юные головки за время учебы.
Выпускницы этого закрытого заведения действительно ценились. Как игрушки, способные принести как удовольствие, так и пользу. Они были высококачественным товаром или вожделенной драгоценностью для тех, кто их покупал. Справедливости ради стоило отметить: на улицу после истечения срока договора шла лишь пятая часть бывших воспитанниц. Остальные по-прежнему жили со своими хозяевами, не зная тайны, сокрытой в пропитанном магией контракте. Многие даже были счастливы. И эту девочку скорей всего ожидало неплохое будущее, не подпиши ей приговор снотворец из правящего клана Шантарии. Хотя она, вероятно, лишь средство, с помощью которого дракон из Дома тысячи снов вознамерился досадить Эртану Рилю.
Не только он.
– Какой у тебя дар? – вдоволь налюбовавшись похищенной ледой, спросил Тень. – Чем ты, человечка, смогла заинтересовать предводителя иллюзионистов? – Девушка не ответила, но напряглась сильнее, хотя не сказать, что до этого она была расслабленной. – Ладно, попробуем по-другому… – криво усмехнулся убийца, тренируя собственное терпение, – нянчиться с ранеными малолетками ему раньше не приходилось. – Назови свое имя, и, быть может, я дам тебе обезболивающее зелье, а если ответишь честно и на другие вопросы, чуть позже приведу целителя и даже накормлю тебя вкусным ужином.
Почему бы и нет? Отправить к праотцам свою жертву он всегда успеет.
Там же…
Страх парализовал. Несмотря на проблемы, связанные со слепотой, настолько беспомощной и жалкой я себя прежде не чувствовала. Впрочем, вру! Было уже такое. Однажды… в ночь, когда на наш дворец напали. Я видела тех чудовищ издалека, но мне этого хватило, чтобы не только ослепнуть, но и онеметь. Молчала я почти месяц, а когда все же заговорила, леда Мора провела ритуал, разделив нас с магическим двойником. И сейчас, судя по всему, голос меня снова предал.
Похититель сидел напротив и выглядел как жуткий черный силуэт со слегка размытыми контурами. Оборотень, вендиго, тролль? Я не могла его идентифицировать по призрачным очертаниям. Монстр… просто монстр! Пугающий, огромный, смертельно опасный! В реальности он, может, и похож на человека, но истинная его сущность уродлива и черна. Одно слово – дьявол!
Киллер сверлил меня взглядом и ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Воспоминания детства, которые, казалось, забылись навсегда, нахлынули с новой силой. Кровь стучала в висках, в горле появилась противная сухость, а пальцы, сжимавшие подол бального платья, дрожали. Тупая боль в плече усиливалась, делая мое положение еще плачевней.
А черный дьявол продолжал искушать, обещая лекарство, врача и ужин! Красивый голос, бархатный, спокойный. С легкой хрипотцой и ласковыми интонациями. Таким легко зачаровать, заморочить голову и сломить волю. Неудивительно, что этот жуткий тип ассоциируется у меня с князем тьмы. Демон-искуситель, монстр из ночных кошмаров, убийца… который зачем-то сохранил мне жизнь.
Впрочем, его мотивы понятны! Он хочет выяснить, чем я смогла привлечь Эртана Риля.
– Так как твое имя, леда? – повторил вопрос похититель.
Было странно, что он не знает – как-то же ему удалось вычислить свою цель из числа других выпускниц. Или он не добил меня на месте из-за неуверенности в правильном выборе мишени? Тогда назвать ему имя – все равно что подписать себе смертный приговор. Но и продолжать игру в молчанку тоже опасно. Я ведь помню, на что способны эти черные твари. Злить такого – играть с огнем.
– Имя! – с нажимом произнес убийца, стиснув мое предплечье, и я испуганно выпалила:
– А твое?
Сама не понимаю, как это получилось. Хотела ведь честно ответить и уж точно не намеревалась выяснять, как зовут это порождение тьмы, от близости которого у меня озноб по коже.
– Я Тень, – усмехнулся мужчина. Черт! Как же ему имечко-то подходит! – Просто Тень.
– А я Натали, – пробормотала, сглотнув ком, вставший в горле, и внезапно осознала, что не только знакомиться полезла к убийце, но еще и нагло тыкаю ему, будто старому знакомому. А он, как ни странно, мне это позволяет. Решив ничего не менять, раз уж все так сложилось, я спросила: – Ты убьешь меня, Тень? После лекарства, целителя и ужина, – добавила еле слышно и мысленно пожалела, что дар речи вернулся.
С языка срывалось то, о чем следовало умолчать. С другой стороны, перед смертью не надышишься! Если уж суждено умереть, то с гордо поднятой головой!
