Решившись, он протянул руку и легко коснулся ее щеки. Холодная, словно лед. Неживая. Стиснув зубы, он отметил и красные следы в уголках ее посиневших губ.

   У кого еще ты выпила жизнь? Кто послужил тебе пищей?

   - Ты не она, - признал он с горечью и опустил руку. Как бы он хотел, чтобы она, как и многие десятки, а то и сотни других невинных, были сейчас живы. Как бы он желал, чтобы тот кошмар никогда не был реальностью. Лишь ужасный сон, навеянный воспаленным больным сознанием.

   "Тэхирих" прошипела, и этот нечеловеческий звук разом привел его в чувство. Перед ним лишь опасное существо, пусть в облике дорогого ему человека, но все же - нежить, злой дух, от которого стоит избавиться.

   Зари потянулся к своей силе и только теперь увидел, что вокруг "Тэхирих" нет ни единого всполоха. Как он мог не заметить раньше? Видимо, это ее появление настолько вывело его из равновесия. Теперь он знал, что перед ним лишь сосуд, простая оболочка, не более, чем эманация, и единственный способ избавиться от нее - уничтожить физически. Но как поднять на нее руку?!

   Мужчина тяжело выдохнул. Было бы проще, если бы она напала сама, но "Тэхирих" лишь молча его разглядывала и все, не двигалась, не делала попытки причинить ему вред. Насколько проще было с теми грабителями...

   Стиснув кулаки, Зари постарался отвлечься.

   - Ты - неживая, ты - не она, ты не чувствуешь боли, ты ничего не чувствуешь.

   Но это не помогало. Несмотря на ее вид и осознание того, что именно она губила заблудших путников, Зари так и не мог решиться. Секунды превращались в минуты, и он уже не мог сказать, как долго он здесь находится.

   - Зари?

   Мужчина вздрогнул, услышав голос.

   - Сария?

   - Ты ... Как ты?

   - Все хорошо. Тебе не о чем волноваться.

   Он слушал ее голос и поневоле представлял, как она сидит на кухне. За ее спиной кипит котелок в печи, и аромат похлебки разносится по всему домику. Она немного устала, потирает глаза, ее голос звучит немного с хрипотцой... Зари не заметил, как и забыл о стоящей перед ним "Тэхирих", а когда вновь посмотрел на оболочку. Теперь-то он видел разницу. Прежняя Тэхирих была совершенно другой, в его душе остались теплые воспоминания о ней, приправленные горечью и тоской, но сейчас ... Сейчас на него смотрел не человек, а пустота, за которой не осталось ничего, кроме голода. И, если он взмахнет рукой, растворяя ее, то не причинит памяти Тэхирих вреда. Наоборот, спасет многие жизни.

   - Почему ты молчишь? Я могу тебе чем-то помочь?

   - Ты уже помогла.

   - Правда?

   В голосе Сарии отчетливо прозвучал искренний смех.

   - Правда.

   Зари легко взмахнул кистью, и "Тэхирих" истаяла на его глазах, превратившись в пепел, который тут же подхватил нечастный здесь гость - ветер.

   - И чем же, позволь узнать?

   Зари облегченно засмеялся, но ничего не ответил Сарии. Он чувствовал, как на душе становится легче. Он больше не несет на себе этот груз ответственности, больше не боится смотреть людям в глаза, и больше не будет просыпаться ночами, вспоминая горы трупов, глаза наставника и изломанное, окровавленное тело Тэхирих. Вместе с этой оболочкой ушла и последняя тьма из его сердца. Только сейчас он ощутил себя по-настоящему свободным от прежних воспоминаний.

   - Эй?!

   Мужчина вновь улыбнулся.

   - Я люблю тебя, Сария.

   Но он так и не услышал ее ответ. Нечто едва уловимое промелькнуло между ветвями, и тут же все замерло, лишь воздух как-будто уплотнился, и стало холоднее.

   - Кто здесь? - крикнул Зари.

   Ощущение легкости испарилось, не смену пришла неясная тревога. Неужели оболочка "Тэхирих" была не единственной опасностью здесь в Ондоре?

   Тишина безмолвного леса длилась недолго. Тень вылетела из-за густых еловых лап, и Зари, не успев толком среагировать, откатился в сторону. Тень юркнула за ним. Она двигалась настолько быстро, что даже он не мог рассмотреть ее. Лишь сгусток темноты, не более.

   Чертыхнувшись, он попытался сосредоточиться, но Тень вновь не дала ему такой возможности. На этот раз она появилась, будто из-под земли, и ударила Зари. Не ожидавший ничего подобного, он, рухнул у искореженных корней.

   - Да, кто же ты?! - рыкнул мужчина и резко поднялся, отгоняя возникшее головокружение.

   Едкий смех был ему единственным ответом.

   - Покажись уже!

   - И как же Ты можешь не узнать меня? - Тень вновь сбила Зари с ног, причем, на этот раз он даже не заметил ее движений. Ни единого чувства, ни единого намека на приближение врага. - Ты не узнаешь дело рук своих, результат своих мыслей?

   Зари дернул головой, и тут же ощутил струйку крови на лбу.

   - Какой аромат..., - протянула Тень, но Зари даже не мог понять, где именно находится это существо. Его голос был хриплым, словно он не говорил долгие годы, и каким-то неестественным, так что даже не представлялось возможным определить хотя бы примерный облик врага.

   На этот раз Зари поднялся с большим трудом, опираясь о ствол дерева.

   - Больно? - спросила Тень.

   Играть в эти игры непонятно с кем Зари не собирался, поэтому, воспользовавшись драгоценными секундами передышки, призвал несколько искр-поисковиков. Светлячки юркнули в лес, но тут же пропали. И как это понимать? Зари глубоко вздохнул. Что ж, придется пробовать нечто другое. Очередная капля крови упала на землю, и Зари только сейчас заметил большой порез на руке. Как нельзя кстати! Кровь должна приманить это существо, а то, что это не человек, Зари уже был абсолютно уверен. Ни один даже самый искусный воин не может двигаться с такой скоростью, да и поймать Зари врасплох в последнее время никому не удавалось.