- Зачем? Что им нужно? И почему они появились здесь? Что-то случилось...

   - Столько вопросов, - Зари тихо рассмеялся, и сеть мелких морщинок собралась у его глаз, делая его лицо разом удивительно добрым и по-настоящему живым. Сария даже залюбовалась, что не скрылось от хозяина хижины. Легкий румянец на его щеках тут же передался и девушке.

   - Сария! Ты уже проснулась?! - дверь открылась, и на пороге появился Аран, который сразу подбежал к ее лежанке. Зари же отошел в сторону, а затем и вовсе вышел из комнаты. - Я так волновался! - Аран гладил ее волосы и бормотал нечто непонятное, то злился, то радовался ее выздоровлению.

   - Я тоже волновалась. Я слышала, как ты кричал.

   Парень смущенно потер затылок.

   - Я никогда не видел ничего подобного. Он стоял передо мной как самый настоящий великан из сказок старейшины. Он пылал огнем! Представляешь?

   - Что? - Сария чуть приподнялась, чтобы сесть поудобнее, - так, на тебя напал не ледяной демон?

   - Нет! Говорю же, он весь горел, а место, куда он наступал, плавилось на моих глазах. Это было так ... страшно. Потом, - в голосе парня появилось отчетливое недовольство, - пришел этот. Зари. Уж не знаю, что он творил, но тварь остановилась.

   - А дальше? - Сария нетерпеливо ерзала на лежанке, - что случилось дальше?

   - Не знаю, - растерянно ответил Аран, - просто не понимаю. Эта тварь... демон начал меняться. Ну, как бы объяснить, вот, он весь в пламени, а потом, оно стало исчезать, будто кожа сползала, и мне показалось, что этому существу было больно.

   Сария молчала. Неужели, Зари может нечто подобное?

   - Он ... демон стал похожим на человека? - глухо спросила девушка.

   - Мм... да, наверное, только необычного человека. Глаза были такие странные...

   - Мудрые.

   - Да! Как будто он знает все! Точно! Откуда ты знаешь?

   Сария пожала плечами и тут же поежилась от холода, что сразу же заметил Аран.

   - Погоди, я тебя укрою, - порывшись под лежанкой, он вытащил тюк со шкурами и бережно укутал плечи девушки, - ты знаешь, что я думаю, - Аран взял ее за руки и стал медленно растирать все еще холодные пальцы, - это место небезопасно.

   - Я думаю, не осталось безопасных мест. В Априме все тоже не гладко.

   - Согласен, но эти годы после нападения мы как-то жили.

   - Как-то, Аран, не более. Мы потеряли слишком много. Тебе ли не знать?

   Парень насупился, но продолжил растирать ее руки.

   - Ты хочешь уйти?

   - Без тебя я не уйду.

   - Аран...

   - Да, знаю я! - парень вскочил с места, - я знаю, что ты не любишь меня! - он повернулся и посмотрел прямо на разом съежившуюся девушку, - знаю, Сария! Но ... если тебя не будет рядом, станет еще хуже, еще больнее! Как ты этого не понимаешь?!

   О, она понимала. Сария закрыла глаза. Стоило Зари уйти, как все вокруг становилось пустым и безрадостным, словно не хватало чего-то важного. А если вспомнить то время, когда он так старательно их избегал, то и вовсе становится невыносимо.

   - Прости меня, Аран. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

   - Знаю, - тихо ответил парень и вновь сел рядом, - знаю...

<p>

***</p>

   Через несколько дней Сария окончательно окрепла, и поселившийся в ее жилах холод полностью исчез. В этот день Зари позвал их к себе.

   - Я не могу больше здесь находиться, - произнес страшную фразу хозяин хижины, - у меня есть дар, как вы видели, значит, у меня есть и ответственность. Я слишком долго закрывал глаза на происходящее, но больше так продолжаться не может.

   - Ч-что ты собираешься делать? - спросила Сария, стараясь не выдавать своего состояния.

   - Я должен внимательно обследовать всю территорию, особенно, ту, где погибли в страшных муках Избранные, где творилась магия. Возможно, это натолкнет меня на мысль, что, собственно, происходит. Вы ведь помните те годы?

   Уточнять не было необходимости. И Аран, и Сария кивнули, хоть и были тогда совсем детьми. Приграничье было захвачено страшной силой. Демоны, злые духи, а во главе - страшная ведьма, дурная слава о которой разнеслась по всей земле. Люди шептались, что она пьет кровь людей вместе с демонами, которые ей служат, что она наслаждается агонией и последними минутами жизни живых существ. Тогда-то в Априме и погибли многие. Демоны пришли за добычей, и мало, кто остался в живых, да, и то, по чистой случайности.

   - Одна из Избранных вместе со своим остадом сошла с верного пути.

   Сария вздрогнула от неожиданности, но не решилась перебить Зари.

   - Она считала, что делает все верно, что спасает империю, что сотни человеческих жизней - ничто, лишь малая плата за последующее благоденствие под ее рукой. Она хотела править и демонами, и людьми, но не поняла главного, - Зари тяжело вздохнул, окунаясь в пережитые некогда воспоминания, - боль порождает лишь боль, страх ведет к еще большему страху, а насилие никогда не станет основой для спокойствия и процветания. Окружающий нас мир построен на законах, и эти законы нужно знать и соблюдать, уважая жизнь, поклоняясь ей. Нет малого зла, нет незначительного человека. Важно всё и важны все. Этого она не знала, точнее, не верила. Она скармливала крестьян своим прислужникам, полагая, что простой люд ничего не значит. Демоны же становились сильнее, и сила, которую они дарили своей хозяйке, перевешивала. И вскоре уже не Избранная владела силой, а сама сила вела Избранную как послушную овцу на убой. Тогда погибли многие. Невинные. Избранные, те, кто не подчинился, были казнены первыми. Их кровь пролилась на эти земли, насытив их до предела. Возможно, именно это послужило причиной возрождения демонов. Не знаю... В то время, мне казалось, что лучше обо всем забыть. Было очень больно. Мера моих сил была превышена, - Зари горько улыбнулся и отпил, не замечая, уже остывший настой, - я спрятался ото всех, похоронил дорогих мне людей.