- Отец...

   Шакир открыл глаза и улыбнулся, своей прежней спокойной, все понимающей улыбкой.

   - Говори, сын.

   - Я хочу видеть мир, хочу учиться и путешествовать, - выпалил мальчик, опасаясь, что отец может его перебить, - хочу понять, что со мной происходит.

   Шакир кивнул, никак не выдавая своих эмоций, но Зари видел свинцовую густую тьму, окутывающую отца.

   - Однако, я не верю остаду Рушану и не пойду с ним.

   Торговец вздрогнул.

   - Дело не в тебе, отец, хотя я буду всегда прислушиваться к твоим словам, дело в моих собственных ощущениях. Этот человек врет, не договаривает, я вижу, какой он на самом деле.

   Зари заметил, как отец выдохнул и расправил плечи.

   - Хорошо, сын, я рад твоему решению. Признаюсь, я боялся, что ты ...

   - Я не брошу вас с мамой! - запальчиво воскликнул мальчик и тут же покраснел.

   - Знаю, - засмеялся торговец, однако тут же нахмурился, - мы должны быть очень осторожны, сынок.

   Шакир осмотрел караван и прикрыл глаза, задумываясь. Зари следил за его реакцией. Он знал, что отец мудр, и точно что-нибудь придумает. Иначе ведь просто не может быть! Успокоенный мальчик положил голову на мешки и уснул, сморенный жарой.

   Стоило Зари открыть глаза, как он сразу же увидел поблизости остада Рушана. Этот человек ходил за ними по пятам.

   - Отец? - Зари осмотрелся, но нигде не заметил Шакира.

   - Ищешь отца? - наставник подошел к мальчику с флягой воды, - на, выпей, он скоро придет. Караван уже собирается в путь. Жара спала. Чувствуешь?

   Да, Зари это чувствовал. Больше не было обжигающего до волдырей светила и кипящего песка. Теперь можно было дышать свободно, и даже животные переговаривались на своих языках.

   - Благодарю, остад, но я хочу подождать отца.

   - Привыкай. Не век же тебе с ним жить, надо учиться думать и своей головой.

   Мальчик кивнул, решив не отвечать на эти слова, и пошел собирать вещи. Как бы то ни было, а стоило собрать постель и аккуратно сложить ткани, служащие укрытием от жары, да и не помешало бы напоить животных.

   Ноги Зари утопали в песке, и равнина Макпал уже давно не казалась ему чудом света. Нет, это безжизненная пустая земля, здесь не было пищи, и чахлые колючки, которые им попадались по пути, выживали, впиваясь длинными корнями в само основание земли. Этот путь был выматывающим, и в который уже раз, мальчик начинал мечтать о доме. Сейчас он бы отдал все, лишь бы очутиться под сенью кипарисов и вдохнуть свежесть и ароматы пряной выпечки. Но стоило открыть глаза, и манящая мечта ускользала. Вместо гомона детей и веселых присказок знакомых - крики погонщиков, да бесконечные разговоры торговцев, вместо зеленых рощ - песок, куда ни кинь взгляд, вместо алых цветов - солнечное марево, беспощадное и неумолимое.

   Мальчик споро собрал все вещи и принялся ждать отца. Это было не похоже на Шакира оставить его тут одного, да еще и без предупреждения. К тому же, ему уже до чертиков надоел сверлящий взгляд остада Рушана. Машинально мальчик гладил ободок невидимого кольца Тэхирих, стоило ему поймать взгляд наставника Избранных. С каждым разом все сложнее было сохранять спокойствие.

   Но вот его ожидание было вознаграждено. Зари увидел отца, к тому же, не одного, а в сопровождении одного из Ашу. Старик в светлых одеждах выделялся на фоне песка и одетых в темные балахоны погонщиков.

   Мальчик согнулся в поклоне, стоило Ашу подойти ближе.

   - Благословен будь! - произнес седовласый старик, касаясь головы ребенка сухой рукой.

   - Зари, ты уже все собрал! - воскликнул отец, - молодец! Почтенный Ашу отправится с нами, это большая честь.

   Мальчик кивнул. Это действительно было именно так.

   Он помог старику забраться в повозку, протянул ему флягу с водой и покрывало, которым старик тут же укутал свои ноги.

   - Ты - очень внимательный, Зари, - сказал остад Рушан.

   - Достойный сын достойного отца, - подхватил Ашу и улыбнулся почти беззубым ртом.

   Зари не знал, что ответить, поэтому сосредоточился на пути, однако, продолжал прислушиваться к разговору.

   - Вы верно говорите, достопочтимый. Но что есть достоинство? Куда его приложить, если ты всего лишь ... торговец?

   Мальчик скользнул взглядом по, спокойно поглаживающему длинную седую бороду, старику.

   - Остаду ли не знать, что даже Избранные совсем не обязательно благородных кровей.

   Наставник Рушан усмехнулся.

   - Верно, Ашу. За последние годы - ни одной Избранной из добрых семейств не было. Печально.

   - Ничуть, - невозмутимо припечатал старик.

   Зари услышал, как молчавший до этой поры Шакир громко откашлялся. Он и сам почувствовал воцарившееся напряжение.

   - Что вы имеете в виду, почтенный? - всем своим тоном остад Рушан подчеркивал, что ничего почтенного, на самом деле, в мудреце он не видит.

   - Лишь то, что сказал. Избалованность и принадлежность к кланам не помогает Избранным, а вредит в их нелегком деле. А теперь, я также вижу, что и некоторые наставники не облегчают участь нашим заступницам. Прежде всего, своей ограниченностью и глупостью.