Остад Рушан все время ехал в непосредственной близости, позади повозки Шакира, и мальчику казалось, что он ощущает взгляд старика, стальной хваткой окутывающий его плечи. Хотелось спрятаться за широкую отцовскую спину, но сам Зари решил, что лучше вести себя спокойно и не выказывать страха. Совсем скоро он будет дома, и там, под крышей родного очага, под защитой стен он поделится всем со своими близкими, и они вместе разберутся, как им быть дальше.

   Тем временем, остад Рушан подъехал поближе к повозке Шакира. Мальчик стиснул поводья, но не стал ничего говорить, тем более, будить отца.

   - Тебя ведь зовут Зари?

   - Все верно, почтенный остад, - как можно спокойнее ответил мальчик.

   - Первый раз был в Безымянном?

   - Да, остад Рушан.

   - Как тебе город?

   - Очень красивый, почтенный...

   - Прекрати! К чему эти официальности, можешь просто звать меня остадом или наставником, Зари.

   Мальчик промолчал, не зная, как реагировать.

   - Хочу тебе рассказать интересную легенду. Ты же любишь слушать Ашу, не так ли?

   Мальчик сделал вид, что его полностью занимают буйволы и путь впереди, однако, обмануть остада ему не удалось, тот продолжил, как ни в чем ни бывало.

   В древние времена землю населяли мариды, духи, некогда жившие на небесах, но изгнанные за коварство и обман. Они упали на землю, подобно огненным метеорам и несли такую же огненную смерть, купаясь в крови и агонии своих жертв. Люди перед ними были подобны трухе, не стоящей внимания. Мариды были сильны, опасны, хладнокровны и вечны. Что для них, живущих века, стоила мимолетная человеческая жизнь? - остад хмыкнул и продолжил свой рассказ, - так прошло много лет. Люди прятались в укромных пещерах, скалах, боясь показаться на свет. Мариды создали свой мир на земле, почти полностью уничтожив и изгнав людей. Но однажды появился один человек. Предания так и не донесли до нас, откуда он был родом, кто были его родители, и сколько ему было лет. Важнее было иное: его способности. Началось с того, что он исцелял людей. Чувствуя их боль, как свою собственную, он мог забирать их страхи, а затем и их болезни. Его стали называть святым, а впоследствии - и посланником небес. Тяжелое бремя, скажу я тебе, неблагодарное. Но этот человек, судя по всему, нес его с честью. Однажды, он столкнулся лицом к лицу с огненным демоном, маридом, и одержал над ним верх. Тогда-то люди и поняли, что пришел конец их прозябанию, теперь они могут выйти из убежищ, строить дома и растить детей, как и прежде под защитой этого человека. Как он победил могущественное создание - никто так и не узнал...

   Остад замолчал и ехал рядом с Зари, мерно покачиваясь в седле. Мальчик нервничал, не понимая, и в то же самое время, чувствуя, что точно знает, почему остад Рушан начал с ним беседовать. Мудрый и уважаемый всеми, этот человек, определенно, знал ответы на все вопросы, но Зари помнил предостережение Тэхирих и сам не чувствовал желания открыться этому человеку.

   - Что же случилось с тем человеком? - как можно беззаботнее спросил Зари, щурясь на солнце и подгоняя скот.

   - Большего мы не знаем. Эта история канула в небытие, так как тогда люди совсем мало времени уделяли письму. Нужды требовали работы на земле, а не записывании событий. Однако, важно не это.

   Мальчик вопросительно посмотрел на остада.

   - Дело в том, что это единственное упоминание о мужчине, наделенном силами Избранных.

   - Надо же. Я никогда о таком не слышал! Просто невероятно!

   - Так и есть, мальчик. Сейчас все это кажется нам невероятным. Но правду не сотрут даже пески времени.

   Верно, - подумал мальчик, - правда всегда всплывает на поверхность, как бы ни пытались ее спрятать, - но вслух он сказал иное, не рассчитывая на ответ:

   - Зачем вы мне это рассказываете, почтенный?

   - Я подумал, что эта история могла бы тебя заинтересовать. Не век же жить, торгуя, - остад красноречиво посмотрел на кое-как крытую повозку, - разве это жизнь, скажи, Зари?

   - Вне всякого сомнения, почтенный остад, спокойная и уважаемая, - ответил мальчик и посмотрел прямо в лицо своему собеседнику. Теперь он не испытывал робости, нет, даже, наоборот. Последние слова наставника Избранных полностью убедили его в том, что этому человеку доверять нельзя, а своему внутреннему голосу, после всех произошедших события, Зари был склонен верить.

   Тот, кто не уважает труд, сам не достоин уважения, - так всегда говорил его отец, и Зари чувствовал, что это правда.

   Старик промолчал, глубоко задумавшись, но Зари не нужны были слова. Остад был зол. Эти мерцающие, вихрящиеся ленты глубокого черного вокруг наставника, не могли быть ничем иным. Мальчик тихо выдохнул и посмотрел вперед, стараясь отрешиться от навязчивого присутствия почтенного Рушана.

   Равнина, как и прежде, казалась нескончаемой, и именно сейчас тоска по дому разъедала его сильнее, чем прежде, именно сейчас он бы не поменял свой оазис на возможность посетить Безымянный, если бы он только знал...

   Зари чувствовал, что сам очень сильно изменился. И дело касалось не приобретенных способностей, нет, он многое понял, теперь он смотрел на окружающее с разных сторон и почему-то чувствовал себя старше. Ах, как хорошо было спать в повозке, пока отец вел буйволов вперед, слушать Ашу и вздыхать, представляя невозможное, и, самое главное, чувствовать покой. Теперь это чувство не скоро к нему вернется. В голове мелькало множество вопросов, ответы на которые сам мальчик не знал.

   - Ты изменишь свое мнение.

   Зари повернулся к остаду Рушану и нахмурился. О чем тот говорил?

   - Когда ты подрастешь, и груз ответственности ляжет на твои плечи, тогда ты согнешься под ним, не в силах сделать и шага в сторону. Ты захочешь учиться, но кто будет заниматься вашей лавкой? Ты захочешь увидеть мир, но кто будет вечерами шить и ткать? Ты захочешь найти красивую женщину, но твои родственники выберут ее за тебя. Тогда ты вспомнишь этот разговор, мальчик, и поймешь, что лишь сила дает возможность выбора.