Вера врала без особого желания, сжимая трубку побелевшей от напряжения рукой, но делала это виртуозно. В конце концов, она перестала бояться звонков от сыновей и даже, иногда, сама им набирала перед вечерним отбоем. Знать, что у них все хорошо, было для нее так же необходимо, как дышать.

Как и обещал, Костя забрал свои вещи, когда она была на работе, оставив зеркальный шкаф в спальне наполовину пустым, но не тронул ничего из совместно нажитого, кроме бритвы и машинки для стрижки, которуя она подарила ему на Новый год.

В тот вечер Вера долго плакала, не в силах смириться с тем, что все-таки осталась одна. Иллюзий по поводу того, что женщина за сорок может найти себе мужчину, она не питала.

Вера ужинала, когда зазвонил телефон.

– Спишь? – спросила Надя и Вера заложила телефон между плечом и ухом.

– Нет, привет.

– Костя там не подслушивает? – Вера скривила губы.

– Нет, что случилось?

– Да так, была сегодня у Палны. Миома не подтвердилась.

– Ну, так это же хорошо, – Вера улыбнулась, наливая чай. – Какие еще новости?

– Ну, кроме того, что сегодня моя жизнь закончилась, больше никаких.

– Не поняла…

– Отстрелялась баба Надя.

– В смысле «острелялась»? – Вера, озадаченная, присела за стол.

– Что в смысле, Вер? – Надя вспыхнула. Она была старше почти на двенадцать лет и никогда не отличалась большим терпением. – Климакс мне Пална поставила, понимаешь? Пришел, зараза, когда не ждали!

Вера непроизвольно прыснула.

– Так, вроде пора уже.

– Спасибо, умеешь поддержать! – но Вера смеялась и никак не могла остановиться. – Подожди, скоро будешь на моем месте… – не унималась Надя.

– Ну, извини. Мы все там будем, ты поэтому такая возбужденная?

– Ну, да. Климакс, знаешь, не каждый день наступает.

– Так и радуйся. Свое ты отработала, теперь внуков нянчий и мужа люби без зазрений совести.

– Любила бы, коли было что любить, – теперь уже они обе рассмеялись. – А Костя где? – Вера замялась.

С сестрой у нее всегда были близкие отношения, но открываться Вера была не готова.

– На дежурстве, – наконец тихо ответила и замолчала. На том конце провода тоже повисла тишина.

– Вер, – наконец сказала Надя. – У вас что-то случилось? – и так как Вера ничего не ответила, продолжила. – Мы с Ваней его сегодня в магазине встретили…

– Ну, так, наверное, уже домой едет, – она встала и прошлась по кухне, перебирая пальцами золотую цепочку на шее.

– Что-то не похоже, чтобы он домой собирался. Он, знаешь ли, не один был.

Вера прикрыла глаза. Вот Надька… сколько живет, а мягко стелить так и не научилась.

– А с кем? – Вера постаралась придать голосу безразличный тон.

– Не знаю, парень какой-то… – сестра замялась. – Рыжий такой, молодой…

Вера чудом удержалась от нервного смешка. Судя по описанию, речь шла о Жене, молодом аспиранте, который у Кости писал диплом. Почувствовала, как что-то кольнуло в груди. Ее предположения были не далеки от истины, но, черт возьми, как неприятно это слышать! Она села за стол, обхватила рукой чашку с чаем и тут же отдернула обожженые пальцы.

– Как тесен мир… – прошептала Вера в трубку.

– Говори громче, не слышу ничего!

– Я говорю, ну и что? Это Женя, он у Кости дипом пишет, аспирант…

– Они поэтому целовались? – Вера закрыла глаза. – Ванька, если узнает, что я тебе рассказала, убьет на месте. Но, а я подумала, как о таком молчать? Ты сестра мне или нет?

– Надь…

– Они в крупах стояли, знаешь, там же тупик и двери для разгрузки только для персонала… народу мало, а мы мимо проходили как раз… и я так что-то ничего не поняла, что это было, Вер?

Она закрыла лицо руками, издалека слыша взолнованный голос сестры. Не хотела Вера об этом говорить, безропотно и молчаливо приняла навязанные Костей условия их нового положения, а он так бездарно прокололся, как мальчишка…

– Алло, Вера, ты тут? Ты меня слышишь, все хорошо? Вер, алло!

– Да, я тут, – она снова приложили телефон к уху и устало добавила. – Я знаю.

– …Знаешь? – Надя опешила. Вера слышала ее тяжелое дыхание.

– Дыши, Надя, выдыхай, – Вера грустно усмехнулась.

– Как давно?

– Не телефонный это разговор…

– Приеду в субботу утром.

– Не надо, Надь, я еще пока…

– Я сказала, буду на выходные у тебя. С ночевкой. Он же квартиру тебе оставил, – сказала Надя и в голосе не было вопроса. – Возьму бутылочку и ты мне все расскажешь. Вот, козлина!

– Ладно, двай не будем…

– Нет, ну надо же, какой уж, сколько лет скрывался и что б вот так! Еще как будем! – Вера почувствовала, что Надя завелась, но выдерживать батальон сестринской поддерки сегодня была не в состоянии.

– Надь, я прошу…

– Совсем плохо, да? – Вера задумалась.

За прошедший месяц в ее жизни не особенно что-то изменилось. Да, она грустила, ей бывало страшно засыпать одной в квартире, но в общем и целом, не так уж и плохо. Она смотрела любимые передачи, иногда ложилась поздно и никто не гундел над ухом, что она, как маленькая девочка.

– Пока справляюсь. Ну, до выходных? – Вера хотела поскорее закончить разговор.

– Да, держись. Я тебя люблю.

– И я тебя, – ответила Вера и повесила трубку.

В пятницу вечером Вера вышла с работы в начале седьмого. Была середина ноября и большие пушистые снежинки кружили над головой, садились на щеки и таяли от ее дыхания. Припаркованные у бизнес-центра машины были сплошь укрыты снегом, как и асфальт вокруг. В свете неоновых вывесок, он казался раскрашенным во все цвета радуги. Вера ощутила волнение, словно Новый год был уже завтра.

Всомнила, что на антресоли лежит большая коробка со стеклянными шарами, которуя она не доставала несколько лет, и решила, что в этом году, не в пример предыдущим, обязательно нарядит елку.

По пути домой Вера заехала в магазин и основательно затарилась. Взяла бутылку хорошего шампанского, две банки икры и киллограм мандаринов. Решила себя побаловать и добавила палку сырокопченой колбасы. Да и Надя ее любит.

Укладывая пакеты в машину, Вера думала, что нужно еще провести ревизию во всей квартире и избавиться от накопившегося хлама. И с чистого листа встречать год грядущий.

Костя не звонил. Видимо ему все равно, как Вера справлялась с предательством. Она думала, что после нечаянной встречи с сестрой, он объявится, но ошиблась. Вера стала для него прошлым. И пора бы ей тоже его отпустить.

Она остановилась на красный светофор и бросила взгляд на вывеску торгового центра. Новые кто-знает-какие-по-счету Елки приглашали в кино, обещая незабываемые приключения. Что-то щелкнуло в груди, и Вера улыбнулась. Почему бы и нет? Недолго думая, она включила поворотник и свернула к кинотеатру.

Комедия была наивной, но веселой, и отлично справилась со своей задачей – подняла Вере настроение, так что домой она вернулась в одиннадцатом часу. На крыльце у подъезда курил сосед. В расстегнутой, несмотря на мороз, куртке и без шапки, он глубоко затягивался, выпуская в небо густые клубы табачного дыма. Вера поднялась по ступеням и, переложив пакеты из одной руки в другую, стала шарить по карманам.

– Вечер добрый, – Коля улыбнулся и предвосхищая ее движение, достал из кармана ключ, открывая перед Верой дверь.

– Спасибо, как всегда выручаешь.

– Не за что, Верочка. Может, помочь с пакетами? Лифт-то опять не работает.

– Как они замучали с этим лифтом, ей Богу! Спасибо, Коль, но я Костю попрошу, – Вера улыбнулась и проскользнула в теплый подъезд.

– А он дома что ли? – Коля задрал голову, отсчитывая вниз два этажа от крыши. – Темно у вас.

– Спит, наверное, – Вера пожала плечами, теперь уже вымучивая улыбку. – С дежурства, сам понимаешь, – Коля последний раз затянулся и выбросил бычок через плечо.

Вера поморщилась. И для кого, спрашивается, у подъездов урны стоят?

– Как же ты его попросишь, раз он спит. Давай сюда, – Вера вздохнула, но отказываться не стала. Передала Коле пакеты, и, расстегнув пуховик, пошла следом. – Объявление видела?