— Похоже, слияние произошло, — заметил Валгос.

Темнеющий впереди Храм по-прежнему выглядел брошенным, еще более безжизненным, чем раньше.

— Тем лучше.

Я облегченно раздавил грызшего душу червяка опасений: вмешательство в Церемонию Обретения грозило непредсказуемыми последствиями. Кто знает, что случится, запечатай силу Харатэль в момент единения со стихией? Может статься, магия выйдет из-под контроля, вырвется в мир, принося немало разрушений.

Сейчас же Повелительница Юга слаба точно младенец. Если верить Кагеросу — а кому об этом лучше знать, как не прошедшему через тот же ритуал Альтэссе — слияние напоминает первый полет: неуклюжему человеческому телу требуется время, чтобы свыкнуться и научиться управлять новыми возможностями.

— Первое и третье, десятое перо вперед. Второе, пятое, восьмое, девятое — поддержка.

Земля всколыхнулась. Я удивленно посмотрел на свои сапоги, утонувшие в песке по щиколотку и продолжающие проваливаться глубже. Переступил — шаг дался с трудом, словно под ногами была вязкая жижа. Кинул заклинание, сплавливая ненадежную вершину дюны в твердую платформу.

Похоже, проблемы возникли не только у меня. Кадмия напряженно вслушалась в сыплющиеся от частей доклады, сообщила.

— Вся территория перед Храмом превратилась в зыбучие пески.

Первое перо после минутной заминки двинулось дальше. Я, хмурясь, изучал горизонт, не сразу осознавая, что мне не понравилось. Звезды! Звезды у земли исчезли, словно огромная тень закрыла часть небосвода.

— Перьям, отмена предыдущего приказа! Круговое построение. Готовиться к отражению атаки.

Я еще не понимал, чего ждать. Тонкий режущий уши звук на грани восприятия превратился в унылый вой. В лицо дохнуло песком. Ветер! На нас с катастрофической неестественной скоростью надвигалась песчаная буря!

Первые извивающиеся струи протянулись над головами. Храм осыпался иссушенным солнцем песочным замком, истончался, таял за вихрями темной пыли. Я успел активировать щит, встречая удар стихии. Замешкавшуюся Кадмию сбило с ног, протащило по склону — ее аура мерцала сзади и внизу. Валгос, склонившись словно упрямый баран, пытался преодолеть разделяющие нас два шага. Что-то говорил: слова тонули в оглушительном грохоте урагана, но я прочитал по губам.

— Песчаные демоны…

Когтя скрыла сплошная пелена. Я допустил ошибку. То, что мы видели, было не слиянием. Дочь Нейс собирала силы для атаки — единственной и сокрушительной. Но когда она успела?!

— Говорит эсса Исланд. Всем крыльям… всем отрядам объединить ауры, держать щиты, использовать якоря. Повторяю…

Вряд ли меня слышали: буря глушила мыслесвязь.

Смерч оторвал от земли, закружил, понес, швырнул вправо-вниз-вверх-влево. Меня мотало точно щепку в клокочущем потоке, словно игрушечный мячик, угодивший в лапы щенка. Стихия билась о мерцающий щит, сдавливала его в кулаке, скреблась острыми, как бритва, когтями. Мышцы ныли, пальцы свело судорогой.

Небо и земля растворились посреди захватившего мир хаоса. Я потерял счет времени, не знал, сколько продолжался мой безумный полет во власти песчаных демонов. Иногда в окружающей черноте вспыхивали и тут же исчезали чужие щиты — одиночные или, чаще, групповые. Слишком далеко, чтобы я смог дотянуться. Часть их горела уверенным синим светом; другие неровно мерцали, говоря, резерв магов на исходе; один развалился на моих глазах — торжествующий рев ветра поглотил недолгие крики.

Просветлело.

Мимо на расстоянии руки пронеслось перекошенное лицо Миорпы. Отряд Зильгейна? Их сфера расползалась на лоскуты. Я подхватил чужое плетение, слил со своим. Держать заклинание сразу стало сложнее: теперь защищать приходилось не одного себя, а целую толпу малоопытных, практически истощенных магов.

— Круг…

Хорошо, они услышали, сообразили: лучшие птенцы, как-никак. Худая ладошка Сарнаты вцепилась в левое запястье, правое сжали горячие пальцы Ольдара. Энергия, текущая по замкнувшемуся потоку, принадлежала по большей части мне. Но их искреннее желание помочь хоть чем-то, отчаянная готовность сражаться, жажда жить — те надежды и мысли, что драконы отдавали вместе с последними крохами вычерпанных до дна резервов — оказались камешком, опрокинувшим чашу весов в нужную сторону, позволили удержать заклинание.

Буря забавлялась с нами целую вечность. И наконец, устав, гадливо, словно поломанную игрушку, выбросила, отдала на растерзание своему старшему брату — взошедшему над барханами утреннему солнцу.

Битва с пустыней еще не окончилась.

_________________________________________

[1] Перо — крупное вооруженное формирование, насчитывающее 500–750 боевых единиц. Несколько перьев образуют крыло.

[2] Болезнь, передающаяся через укус блохи. Отличается тяжелым течением, лихорадкой, высокой температурой, обезвоживанием организма и полным упадком сил на многие месяцы после выздоровления. Даже драконами из верховных семей, хоть они и имеют иммунитет, переносится нелегко, среди заболевших людей погибают каждые семеро из десяти.

[3] Артефакт глобального действия, при активации блокирует работу телепортов на территории всех подлунных королевствах.

========== Глава десятая. Корона Юга. Часть вторая ==========

— Живы?

Я после нескольких безуспешных попыток все-таки поднялся с колен и осмотрел свое «воинство».

Рыжий «барашек» Ольдар хлопотал возле Шельворба. Даже загар не скрывал зеленоватой бледности, растекающейся по лицу молодого дракона. Сквозь прижатые ко лбу пальцы выступила, пачкая сползающую на глаза челку, кровь. Шельворб морщился, неуверенно, дёргано отмахивался от назойливой заботы друга.

— Вы невероятны! Ой, простите мою дерзость! Я хотела… Эсса, позвольте поблагодарить вас за спасение.

Мышиная мордашка Миорпы светилась от безграничного раздражающего восхищения. Наивная вера в твое всесилие изрядно льстит самолюбию, но не тогда, когда способна привести к гибели.

Зильгейн и Кольтрог — эти вояки уже откопались и помогали выбраться Сарнате. Блондинка почти сразу оттолкнула парней, наклонилась, брезгливо вытряхивая песок из коротких волос.

Фиоррат, бакенбардами, а главное, вычурной бородкой-полоской напоминавший мне женоподобную аристократию Франкены, совершенно неаристократично стоял на четвереньках и рьяно отплевывался. Проходя мимо, я легонько пнул его в бедро:

— Береги воду.

Семеро — все, кто уцелел из отряда… из войска в пять тысяч драконов! Я надеялся, что выжить повезло не одним нам. Алых, вероятно, разбросало по всей Великой Пустыне, и сейчас они приходят в себя, не имея ни малейшего представления ни о судьбе товарищей, ни о собственном местоположении.

Армии больше не существовало.

Разумом я понимал: никто не мог предугадать случившееся. Неподъемный груз вины давил на плечи, лишал воли, требовал заплатить за допущенную роковую ошибку. И только отсутствие того, кто имел право требовать искупления, да насущные хлопоты, ответственность перед кланом — перед этими семерыми птенцами, смотрящими на меня с потаенной надеждой — не позволяли окончательно согнуться под тяжестью греха.

Я мягко отстранил Ольдара, присел напротив раненого. Дракон убрал пальцы, обнаружив небольшую царапину, вокруг которой наливалась фиолетово-багровым здоровенная шишка.

— Что произошло?

— Простите, эсса. Виноват: не успел сгруппироваться и столкнулся с Ольдаром. Укачали меня песчаные демоны, — долговязый парень понурился, тщась казаться меньше. Неохотно признался, словно в чем-то постыдном. — Я болтанку на дух не переношу.

Морская болезнь? Явно не та слабость, о которой следует волноваться посреди пустыни. Нездоровый цвет лица Шельворба вызывал справедливые опасения, но если причина в качке, это еще полбеды.

— Сколько пальцев?

— Три.

— Три-четыре-пять, будем пальцы мы считать…

Я проигнорировал ехидное бормотание Ольдара за спиной.