Сидя в зале, я посматривала время от времени на телефон, ожидая мнение от Алекса. Но раз он не писал, значит еще не определился с решением. Кофе начал действовать, и я включилась в реальность. Погрузившись в рабочую атмосферу, я стала впитывать информацию, периодически конспектируя интересные моменты.

Когда последний выступающий закончил свою речь, я облегченно вздохнула. Перегрузка от этого потока материалов дала о себе знать. Впереди меня ждало общение с Итаном, Мареком и, возможно, с Гуидо. Наконец пропищало уведомление в телефоне. Это было сообщение от Алекса:

– Я думаю, стоит попробовать, согласно их отчетам, действительно испытания прошли успешно. И мне нравится идея. Так что давай возьмем для эксперимента базовый комплект.

– Ну и отлично, – отписала я. Мне самой было интересно и, как любознательному ребенку, хотелось попробовать на собственном опыте.

Марек ждал меня у выхода вместе с Гуидо. Но мне необходимо было сначала встретиться с Итаном и только потом с ними. Подойдя быстрым шагом к коллегам, я сказала, что присоединюсь к ним через 40 минут, и обрадовала Гуидо тем, что мы готовы к сотрудничеству. Этого было достаточно, чтобы продавец ждал меня и три часа. Марек понимающе кивнул, а итальянец заискрился счастливой улыбкой. Я направилась искать Итана, потому что у меня уже был план. Народу было много, я блуждала среди участников, но Итан на глаза не попадался. Я уже начинала злиться, как вдруг меня тронул за плечо мой «вожделенный» профессор.

– Аида, а я вас ищу, – галантно, но многозначительно сказал Итан.

– О! Это взаимно. А я вас! – я азартно улыбнулась, предвкушая продуктивное общение.

– Я бы хотел вас пригласить в бар на 11-м этаже, там поспокойнее и нет такой суеты. Мы сможем поговорить об интересующих вас вопросах, – это прозвучало, как приглашение на свидание с его стороны.

– Я согласна, идем прямо сейчас? – подыграла я. Уже через пять минут мы сидели за уютным столиком в баре. Играла джазовая музыка, которая действовала расслабляюще. Чувствовалось, что я нравлюсь Итану, а он нравился моему Алексу, точнее, его труды. Вот уж треугольник. Я рассмеялась, но вслух произнесла:

– Вы не представляете, насколько я рада, что познакомилась с вами. Но я вам должна признаться… дело в том, что про вашу диссертацию мне рассказал мой партнер Алекс. Он восхищен вашим подходом. И я не знаю, как вы к этому отнесетесь, – я посмотрела на Итана так смущенно, что он не выдержал:

– Значит, у меня вместо одного читающего диссертацию аж все руководство компании. Так? – пошутил ученый.

Я рассмеялась и продолжала:

– Именно так, Итан. Мой партнер меня закидал вопросами о вас и с нетерпением ждет возможности пообщаться. Я обещала, что переговорю с вами.

– Так звоните ему, милочка, я готов к диалогу, – заинтересованно сказал профессор.

– Спасибо-спасибо, – я включила все свои женские чары. – Могу ли я пересесть к вам, чтоб мы смогли сделать видеозвонок?

– Конечно, Аида, – мне показалось, что он покраснел. Но это меня мало волновало. Главное, что все получилось, как я задумала. «Умничка, Аида. Ай да молодец!» – напела я себе еле слышно. Пересев к Итану, я набрала Алекса. Он был на пути к дому. Приятно удивив его, мы договорились о видеозвонке через десять-пятнадцать минут.

Близость с профессором меня не смущала, но его, похоже, очень. Он чувствовал себя как школьник, не зная, как вести в этой ситуации. Поэтому всю инициативу я взяла на себя. В ожидании звонка я повела разговор в другое русло:

– Как вы пришли к науке, расскажите пожалуйста, – я посмотрела Итану прямо в глаза.

– Аидочка, это была чистая случайность. Когда я был еще мальчишкой, то, заигравшись в лесу, наткнулся на странную старушку, которая собирала разную растительность. Я тогда посмеялся над ней, сказав, что она выглядит как колдунья из сказки. И правда, у нее была старая юбка, длинные седые растрепанные волосы, и она прихрамывала, опираясь на клюку. Но единственное, что не совпадало с образом – это глаза. Они излучали столько доброты, что это заставило меня извиниться за сказанные слова почти сразу. Она-то мне и поведала, что каждая травинка имеет свое предназначение и пользу. После этой встречи я стал по-другому смотреть на мир трав, точнее, это стало моим миром.

Взгляд Итана был в этот момент, наверно, таким же, как у той старушки. Его можно было бы описать, как взгляд человека, любящего свое дело.

– Вы меня очаровали своим рассказом, – не удержалась я. Профессор мило улыбнулся. Эта история стерла мои границы с Итаном и я уже не боялась быть сама собой с профессором. Чувствовалось, что все его действия и слова – настоящие, без какой-либо выгоды для себя.

– Да, это приятные воспоминания юности. Теперь ваша очередь поделиться, как вы пришли к своей профессии? – игриво спросил, наверное, уже мой американский друг.

– Мой путь к специальности не столь неожиданный, как ваш. Я шла маленькими шажками в эту сторону. С детства меня привлекало все живое. Сначала я хотела стать ветеринаром, но придя в ветеринарную клинику со своим котом, я поняла, что лечить животных – значит насильно им давать таблетки, делать уколы и обрабатывать раны, даже если бедняжки кусаются. Не говоря уже о хирургических операциях. Конечно, охота стать врачом зверушек отпала быстро. Однажды на уроке биологии нам дали задание вырастить фасоль в горшочке. То ли семечко фасоли было испорченным или я перестаралась с поливом, но оно не проросло, а сгнило. Учитывая, что работа все равно должна быть сделана, я решила спросить совета у знающих людей. Помню, как поехала в ботанический сад, навязалась какой-то женщине, которая возилась среди цветов. Я была так настойчива, что у нее не осталось шансов мне отказать. И она тогда помогла мне прорастить фасоль. В итоге у меня был самый красивый росток в горшке. Я получила оценку «отлично». Ощущение гордости еще долгое время не покидало меня. Потом я увлеклась здоровым питанием, и только после этого, уже в выпускном классе, поняла, что сама хочу выращивать полезную еду, потому что точно буду знать, при каких условиях она выросла.

– Ваша история не менее захватывающая, чем моя. К тому же вы – боец и не сдались перед первой трудностью, – восхищенно сказал Итан.

– Может быть, – улыбнулась я в ответ.

– Какое у вас основное направление? – спросил профессор.

– Сфера нашего бизнеса – это всевозможная зелень, проросшие семена. Но мы развиваемся и используем инновационные методы, пока только в рамках науки. Мой партнер в этом смысле фанат. Он воплощает теорию в практику, а я практику в массы, – мы оба засмеялись.

В этот момент мой телефон зажужжал и на экране высветился Алекс.

– Ну вот, мой партнер звонит, – с этими словами я придвинулась ближе к Итану и нажала «соединить». Итан и Алекс обсуждали диссертацию, а я большей частью поддакивала им. При этом я испытывала самые приятные чувства. Мы общались минут двадцать, и, в итоге, договорившись продолжить общение на следующий день, завершили беседу. Немного отодвинувшись, я сказала то, что обычно не говорю малознакомым людям:

– Итан, я действительно рада, что познакомилась с вами. У меня возникло чувство, что я вас знаю много лет.

Профессор так доброжелательно улыбнулся, что я ощутила сразу несколько чувств: заботу, мужскую силу, тепло и отцовскую любовь… Мне так иногда не хватало моего отца, которого уже несколько лет не было рядом со мной. И сегодня мне показалось, что он опять рядом…

– Аидочка, я думаю, мы не зря встретились и наше знакомство будет иметь продолжение, – с каким-то невероятным умиротворением ответил Итан.

– Ну, что ж… Тогда на этой красивой ноте, полагаю, нам пора возвращаться к коллегам, – немного грустно ответила я. Попросив официантку нас рассчитать, Итан не позволил мне участвовать в оплате счета, и это было так по-мужски. Спустившись вниз, мы, не договариваясь, обнялись и пообещали друг другу продолжить общение завтра. Почти сразу я набрала Марека: