На фоне встречавшей компании, его собственный добротный и недешевый наряд смотрелся просто по-царски. Чуть портил картину небольшой разрез на левом рукаве куртки, оставленный каким-то не в меру прытким головорезом, но заслуженный гонорар должен с лихвой покрыть все убытки.

     Торрас остановился в паре шагов от крыльца и бросил городскому начальнику тяжелый перстень в виде переплетенных змей с черепами вместо голов, снятый с руки убитого главаря.

     – Вот мой краткий отчет. Где мои деньги?

     Староста, однако, не спешил с ответом, внимательно осматривая трофей. Подступившие к нему стражники, посовещавшись, коротко кивнули, подтверждая его подлинность.

     – Итак? – напомнил Торрас о своем существовании.

     – Видите ли, – неторопливо заговорил староста, и такое начало не предвещало ничего хорошего, – наш городок живет очень небогато, и запрошенная вами сумма для нас совершенно неподъемна.

     – Но теперь-то, когда окрестные дороги расчищены от лихого народа, ваши дела непременно пойдут на лад, – парировал Торрас. – Понесенные сегодня расходы обязательно окупятся и очень быстро.

     – Это дело будущего, ну а пока нам удалось собрать только половину суммы. Остальное мы можем выплатить вам позже, когда наше хозяйство немного оправится и встанет на ноги.

     Староста достал из кармана небольшой мешочек и бросил его Торрасу. Тот поймал его и пару раз подбросил на ладони, прислушиваясь к глухому звяканью монет, и звук этот определенно не соответствовал его ожиданиям.

     – У нас был уговор…

     – Я же говорю вам – остальное мы заплатим чуть погодя. вы же сами видите, насколько бедно мы живем, и то, что для вас – карманные расходы, – седая голова выразительно кивнула на лошадь в богато украшенной упряжи, – нам приходится наскребать всем миром, отдавая последнее.

     – Наша сделка подразумевала полную оплату сразу после выполнения задания, – невозмутимо напомнил Торрас, – будьте любезны соблюдать ее условия.

     – Но мы не можем сейчас…

     – Я вас за язык не тянул, – староста мог так жаловаться на жизнь бесконечно, и его пришлось перебить, – поэтому либо платите, либо мне придется забрать у вас соответствующую компенсацию.

     – Какую еще компенсацию? – почуяв угрозу, охранники подступили ближе.

     – Вашу голову! – одним молниеносным движением Торрас выхватил меч из ножен, и его острие замерло на шее старосты.

     Руны на лезвии ожили и заструились голубыми сполохами, увидев которые, солдаты испуганно отшатнулись, осеняя себя защитными знамениями. «Коннихир!», «Коннихир!» – пробежал по толпе взволнованный шепот.

     Городской глава аж привстал на цыпочки, пытаясь отстраниться от наставленного на него клинка. Его глаза съехались к переносице, впившись в переливающуюся рунную вязь. Ему стоило немалого труда перевести взгляд чуть дальше, на Торраса, находящегося по другую сторону лезвия.

     – Этот… – староста осторожно сглотнул, – этот меч никогда не разит невинных! Ваши угрозы – блеф!

     – Вот как? – Торрас приподнял бровь. – Вы обманули меня, уговорив выполнить для вас тяжелую и опасную работу, а после отказавшись платить ранее обещанные деньги. И теперь считаете себя невиновным?

     – Запрошенная вами сумма – откровенный грабеж!

     – Что же вы тогда сразу так мне не сказали? На что понадеялись? Что я сгину в неравной схватке с разбойничьим сбродом, и платить не придется?

     – В тот момент я был готов на любые условия, лишь бы избавить город от бандитов! Я поступил так от безысходности!

     – А мне почему-то кажется, что от жадности.

     – Неправда!

     – Давайте оставим этот бессмысленный спор, – Торрас нетерпеливо тряхнул головой. – В любом случае, я с вами не согласен, а меч, как видите, сейчас в моих руках, и он, похоже, разделяет мою точку зрения.

     Он слегка повернул клинок, и покрывающие лезвие руны ярко вспыхнули на солнечном свету.

     – Правда на моей стороне, и на вашем месте я бы не упрямился. Все же жизнь стоит куда дороже маленького позвякивающего мешочка.

     Староста глухо зарычал, больше от отчаяния, нежели от злости, но все же запустил руку в карман и бросил Торрасу еще один кошель.

     – Вот так-то лучше! – тот вернул меч в ножны и запрыгнул в седло.

     Зная изворотливую натуру городского начальника, имело смысл проверить – не подсунул ли тот вместо полновесного серебра старых медяков, но Торрас не хотел здесь более задерживаться ни одной лишней секунды. В крайнем случае, он всегда может вернуться.

     – Вы понимаете, что тем самым обрекаете многих наших жителей на голодную смерть?! Пощадите их! Неужели в вас не осталось ни капли милосердия?!

     – Об этом раньше надо было думать, когда вы крутили фигу в кармане! В конце концов, Правда – вовсе не то же самое, что Милосердие или Жалость, – Торрас хлестнул лошадь, и перестук ее копыт вскоре стих вдали.

<p>

 </p>

     Последний гонорар определенно стоило отметить, и Торрас решил сделать короткую остановку, чтобы перекусить. Придорожная забегаловка встретила его уже привычными духотой, гулом голосов и густой мешаниной запахов готовящейся снеди. Охотники, мастеровые и простые крестьяне заглядывали сюда, чтобы перекусить и поделиться последними новостями и сплетнями.

     Торрас выбрал себе столик немного в стороне, чтобы лишний раз не пересекаться с безродным плебсом, и заказал себе запеченную телячью ногу и самое лучшее пиво.