– Я и Арму специально для тебя выбрала, – продолжила удивлять ведьма.

– Ну конечно, как я сам не догадался. Ты же ведьма.

– Не ерничай, Крысобой, – весело сказала она. – Я же стараюсь, как лучше. Давай я расскажу тебе последние новости.

Ее рассказ был долгий, с отступлениями и пояснениями. Я переспрашивал, она объясняла мне, как маленькому мальчику, разные важные и даже несущественные детали.

Суть сводилась к следующему.

На границах Империи было очень неспокойно. Не только здесь на северо-западе, в этой провинции; но и далеко на юге, и даже на востоке, хотя там было какое-то исторически лояльное царство-государство. Но это были проблемы внешние. Внутри самой Империи назревала смута. Сильные кланы, разной степени близости к телу нынешнего Императора, раскачивали лодку, боролись за власть и влияние. Но так было всегда.

Самой главной опасностью было то, что простые солдаты устали от бесконечных войн. И многие офицеры, включая командора Юстига, серьезно беспокоились, что если начнется новая большая война и затянется надолго, то ситуация в армии может выйти из-под контроля.

Глава 6

Порядок в Империи держался в основном на сильной и преданной армии. А порядок в армии всегда держится на командирах среднего звена, таких, как Крысобой.

Кранц был живой легендой. Пять лет назад в одной из кампаний на юге он особенно отличился. Именно тогда его и прозвали Крысобоем. На юге Империя граничила с двумя королевствами. И воевала то с одним, то с другим, то сразу с обоими. Более сильное из них – королевство Повелителя мух было главным противником до той решающей битвы, когда Кранц со своей сотней прорвался к шатру их главнокомандующего Макфлая по прозвищу Крыса и убил его, положив конец той войне.

Авторитет Крысобоя Кранца был очень велик не только в армейском корпусе командора Юстига, но и в других войсках по всей Империи.

Регулярно в местном аналоге Боевого листка выходили наставления и указания известных командиров разного уровня, в том числе и от Крысобоя.

В корпусе Юстига Кранц был первым среди равных. Его тысяча всегда шла впереди колонны, а в развернутом строю занимала передний ряд на правом фланге. Можно сказать, что влияние Кранца было не меньше, чем у самого командора.

Поэтому потерять такого влиятельного бойца Юстиг не мог себе позволить, если хотел удержать ситуацию под контролем. И когда Кранц впал в кому, Юстиг обратился через наместника Риффена к Фрехе, единственной ведьме на северо-западе, которая оставалась нейтральной.

– Нейтральной? – переспросил я. – Не понял.

– Сейчас поймешь.

Мы слезли с лошадей и присели в тени старого дуба посреди большой поляны. Все подходы вокруг хорошо просматривались. Никого, кроме нас и Марвина видно не было.

Он решил заняться выездкой. По дальнему краю поляны ехал шагом и отдавал команды. Уна останавливалась, подняв переднюю ногу и грациозно застыв, изображала олимпийскую чемпионку. Потом шла боком, пританцовывая и мотая головой; бежала иноходью и снова останавливалась, сгибая одновременно переднюю и заднюю ноги. Лошадь Фрехи и Арма пристально смотрели на это выступление, как придирчивые судьи.

– Армия не вмешивается в политическую жизнь государства, – рассказывала Фреха. – А маги, волшебницы, колдуны и ведьмы – все погрязли в сложных интригах, часто меняя сторону. Они постоянно лавируют и ищут выгоду в меж клановой борьбе.

– Ловят рыбку в мутной воде, – вставил я.

Фреха подняла бровь.

– Хорошее выражение, надо запомнить, – сказала она. – Я ведьма простая и бесхитростная. Изо всех сил стараюсь в эту мутную воду не лезть.

Я посмотрел на ее невозмутимое лицо. Простой и бесхитростной она, конечно, не была. Насколько я успел ее узнать, она была умная, смелая и решительная.

– Почему Юстиг обратился к тебе через наместника?

– Мы с командором не были до этого знакомы. А наместник Риффен мой давний друг. Так скажем.

Я внимательно слушал. Наместник Риффен, давний друг, помощником которого меня и назначили.

– Чтобы ты не ломал голову, поясню, – сказала Фреха. – Его самого только назначили помощником старого наместника Шамы, когда он, проезжая с охраной через одну деревню, увидел, как толпа крестьян собиралась сжечь на костре какую-то девчонку. По незначительному поводу, как выяснилось в ходе разбирательства. В общем, он вмешался и приказал своим людям забрать девочку у крестьян.

– Это была ты?

– Да. Он пристроил меня помогать аптекарю в Корханесе собирать лечебные травы. И ни разу не напомнил мне, что я обязана ему жизнью. Это был первый раз за долгие годы, когда он обратился ко мне за помощью. Я, естественно, не могла отказать, хотя никогда о Крысобое не слышала.

– И ты, в свою очередь, обратилась к Хильде?

– Я вызвала дух одного старого мага, которого еще моя бабка вызывала, – Фреха откинула упавшую прядь волос в сторону. – Но я делала это впервые и, кажется, ошиблась с заклинанием – вместо того мага явилось нечто ужасное. Я чуть от страха не умерла. Только узнав, зачем я вызываю тот дух, оно превратилось в Хильду.

Так. Я здесь из-за того, что Фреха перепутала заклинание. Счастливая случайность? Или пока рано утверждать насчет счастливой.

– Не смотри на меня так, – она подняла указательный палец. – Небесам виднее. Но я очень рада…

Что появился я в теле Крысобоя? Как интересно. Но Фреха сразу уточнила.

– …тому, что познакомилась с Хильдой, – бесенята в ее синих глазах так и прыгали. – Она сказала, что я могу теперь обращаться к ней запросто напрямую. И за помощью, и за советом. Приятно ощущать такую сильную поддержку.

По идее, и я должен ощущать поддержку, но нет, Хильда ко мне не являлась. Впрочем, пока мне хватало и помощи Фрехи.

– Хильда не станет появляться в нижних мирах, вроде этого, без крайней необходимости, – опять прочитала мои мысли Фреха. – Люди сами должны справляться с трудностями своей жизни. Так что на нее не надейся. Достаточно того, что она исполнила мою просьбу. Зато ты никому ничего не должен. Это мой долг.

Я задумался. Фреха оказала наместнику Риффену услугу, отдав свой давний долг. Но теперь оказалась должна Хильде.

Крысобой Кранц воскрес и теперь командор Юстиг назначил меня помощником наместника.

– Чья была идея назначить меня помощником? – спросил я. – Твоя?

Фреха слегка подняла брови. Она посмотрела мне в глаза.

– Ты преувеличиваешь мою роль, Кранц. Я же сказала – я ведьма простая. – Наместник Риффен подсказал ему эту идею. Из-за тяжелого ранения и комы ты уже не тот, что прежде. Солдаты увидят и могут не принять того, насколько ты переменился. Юстигу достаточно объявить, что ты жив и тебя повысили за многочисленные заслуги. Все увидят тебя возле наместника и этого достаточно.

– Достаточно для чего? – я не очень хорошо понимал.

– Юстиг от твоего имени продолжит выпускать наставления для солдат. Еще и добавит от себя нужное. Ты же теперь при наместнике – наверное, поумнел?

Мне стало понятно, почему они с Хильдой поладили. Эти ироничные нотки я уже слышал от алайсиаги.

– Допустим. Но откуда наместник Риффен узнал, что Крысобой уже не тот? – понятно, что он мог и сам предположить такое, но у меня было свое мнение на этот счет. Как бы ведьма не открещивалась от своего влияния на происходящие события, но ни командора Юстига, ни наместника Риффена я еще в глаза не видел.

Фреха скривила губы.

– Прежний Крысобой не додумался бы задать этот вопрос. Я же говорю, ты изменился.

Она упорно стоит на своем. Типа не при делах. Только свитки с приказами развозит. Почтовый голубь. То есть ворона.

Фреха впервые по-настоящему улыбнулась, обнажив ровный ряд зубов цвета слоновой кости.

– Чем тебе ворона не нравится?

– Нет-нет, что ты, – поспешил заверить я. – Мне ворона нравится. Мне вообще все нравится.