В нос ударил отвратительный сладковатый смрад гниющей плоти. Желейный шар рассекла тонкая полоска, которая при новом движении превратилась в утыканную треугольными зубищами пасть, способную перемолоть меня за три движения.

Я не успела даже вздох сделать, как одно из щупалец врезалось мне в живот и отбросило назад.

Отлетев назад, я приземлилась на бок, по инерции несколько раз перекувыркнулась и прочертила лицом по берегу. В голове зашумело, а привкус крови во рту, вперемешку с песком, был самым настоящим.

Это же все иллюзия!

Иллюзия…

Я откатилась в сторону как раз в тот момент, когда тварь оттолкнулась, чтобы плюхнуться рядом и взмахнуть тонкими щупальцами, разбрасывая вокруг комки земли.

Выхватив Жало, я сплюнула под ноги. Тяжелые капли крови стекали вниз по подбородку, а медуза раззявила пасть и выразительно облизнулась.

– Ну и ладно, – прорычала я. – Избавлюсь от тебя, а потом и выберусь отсюда!

Наверное...

Глава 51

В момент очередного полета я думала о том, что пора бы искать предмет, который выпадает из окружения, и вяло подсчитывала, сколько дополнительных синяков и ссадин будет на моем многострадальном теле.

Извернувшись, я приземлилась рядом с медузой и рассекла воздух перед собой по широкой дуге.

Клинок прошелся по тонким жгутикам, срезая их, как коса срезает сухую траву. Медуза забулькала, и над моей головой просвистел толстый отросток в надежде и в этот раз отшвырнуть меня прочь, но я ожидала этого.

Перекувыркнулась через щупальце и, замахнувшись получше, всадила меч в скользкую плоть, прибивая ее к земле.

Второе щупальце попыталось ухватить меня за щиколотку, но я была быстрее – и через пару секунд медуза уже валялась на песке, захлебываясь и рыча, а рядом дергались отсеченные конечности.

– Не вставай, – бросила я и, убедившись, что тварь точно не сможет больше ходить, зашагала к кромке воды.

Я устала и вымоталась, в голове медленно растекался густой белесый туман, а мир вокруг казался все реальнее, незыблемее. Я впервые допустила мысль, что все это – не иллюзия.

Отчетливый вкус крови во рту казался слишком реальным. Я подняла руку, коснулась разбитой губы, поморщилась, когда нащупала на подбородке глубокий порез. Красные пятна на пальцах – вполне себе реальные, как и боль в ребрах и боку, как и надсадный хрип, застрявший в пересохшем горле.

Я не останавливалась, брела, загребая ногами песок. Мне отчаянно хотелось коснуться водной глади, почувствовать прохладу, плеснуть соленой влагой в лицо.

Знала, что будет больно, но эта боль могла бы меня отрезвить, выдернуть из марева, привести мысли в порядок.

Замерев у самой воды, я прикрыла глаза и глубоко вдохнула густой морской воздух.

Что-то привлекло мое внимание. Странный блеск на самой границе видимости, но если повернуть голову, блеск пропадал, будто прятался от моего взгляда. Рассматривая пейзаж из-под опущенных ресниц, я снова увидела блик света и медленно двинулась вдоль берега, пытаясь не упустить из виду ничего важного.

Вроде, все было как обычно.

Все то же море, те же деревья, отдаленно напоминавшие пальмы, только с такими широкими и длинными листьями, что они свисали почти до самой земли.

Песок тихонько шуршал под подошвами сапог, но этот звук казался мне далеким и нереальным.

Остановившись прямо напротив того места, где я заметила блеск, повернулась к воде и замерла, пытаясь окинуть взглядом как можно больше.

Вдох-выдох, соль медленно оседала на языке, отчего невыносимо хотелось пить, но я терпела.

Что-то здесь определенно есть!

И я должна это найти.

Стоило только прикрыть глаза, как я заметила странность. Поверхность воды передо мной натянулась, как ткань, образовав узкую тропинку шириной не больше метра. В сторону от тропки отходили тонкие, едва заметные нитки, сплетались друг с другом в замысловатые косички.

Это оно и есть?

Странность, которая должна вывести меня из иллюзии?

Я что, должна пройти по воде? А вдруг эта дорога мне тоже кажется?

Я отступила назад. В душе буйным цветом распустились неуверенность и страх, и так бы и тянулось время, если бы за спиной не раздался знакомый хрип и рев.

– Да ты бессмертная, что ли? – пробормотала я, наблюдая, как убитая мной медуза медленно ползет к воде, волоча за собой щупальца.

Они очень удобно приросли обратно к телу.

Эта иллюзия не закончится. И тварь будет гоняться за мной до тех пор, пока я не найду выход!

Повернувшись к “дороге”, я помедлила, прежде чем шагнуть на натянутую прозрачную поверхность. Она немного прогнулась, отчего я задержала дыхание – только бы не свалиться в воду и не стать легкой добычей медузы. Она, кстати, не ждала и, заметив, что я решила прогуляться по морю, как какое-нибудь божество, ускорилась и зарычала громче.

Я услышала шлепки щупалец по песку и бросилась вперед не задумавшись ни на секунду.

“Дорога” задрожала, просела, отчего ноги по щиколотку погрузились в воду. Запах соли усилился до такой степени, что меня затошнило, а громкое хлюпанье за спиной заставило быстрее переставлять ноги.

Шаг, еще один.

И еще.

Пока бедра не налились свинцом от усталости, а в коленях не взорвались раскаленные иголки.

Я не знала, сколько бежала, – время в этом мире вообще было понятием условным. Ведь солнце над головой так и не сдвинулось ни на сантиметр, пока я играла в догонялки с медузой.

Звуки позади давно стихли, но я не останавливалась, упорно брела вперед до тех пор, пока тропинка не закончилась. Только чистое везение спасло меня от падения в пучину.

Резко обернувшись, я с удивлением увидела, что стою одна посреди… ничего.

Водная гладь тянулась во все стороны, насколько хватало глаз; над головой неумолимо собирались тяжелые тучи, отчего граница между небом и водой окончательно размазалась.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– И что теперь?

Я снова посмотрела под ноги.

Возвращаться назад смысла нет. К новой схватке с медузой я не готова, ребра все еще болят, и слишком я устала, чтобы махать мечом без смысла и цели.

Все равно очевидно, что эта дрянь – лишь стимул, чтобы человек не сидел на песке, а выход искал.

Блуждать посреди воды – тупо. Просто так никто меня из иллюзии не отпустит.

Я криво усмехнулась и охнула от резкой боли в нижней губе.

Встав на самый край “дороги”, я пристегнула Жало к поясу и раскинула руки в стороны.

Ведь иногда, чтобы проснуться, достаточно просто упасть.

Я переступила с пятки на носок, подумала секунду, запрокинула голову.

В небе, сверкая алым и оранжевым, изогнулся крюк молнии, а за ней громыхнуло с такой силой, что заложило уши.

На щеку упало несколько холодных капель.

– Не собираюсь я здесь мокнуть! – крикнула я ввысь и качнулась вперед.

Вода расступилась, проглатывая меня, и сразу же сомкнулась над головой, точно пасть плотоядного чудовища.

***

– Пффф, легкотня!

Микель выглядел разочарованным. Он явно рассчитывал на что-то посерьезнее.

– Если все обучение будет таким, то я помру от скуки.

Уж не знаю, что у него была за иллюзия, но мне бегать от медузы с ногами совсем не понравилось.

И я бы не хотела повторить.

Парень беззаботно хлопнул меня по плечу.

– Надеюсь, что хоть у тебя было весело.

Я лишь устало вздохнула и поискала глазами Эктора, но его не было видно.

На площади перед башней толклись только ученики. Кто-то выглядел измученным, а кто-то, как Микель, – не впечатленным.

– Ага, я чуть не обделалась от смеха.

– Скоро все пойдут ужинать, – мальчишка не сводил с меня странного взгляда. – Будешь есть с нами или снова в комнате отсидишься?

Я хотела ответить, как вдруг Эктор вырос за спиной Микеля.

И взгляд у него был устрашающий.

– У Саши еще много дел, – отчеканил наставник холодно.

Микель грустно вздохнул и, махнув рукой, двинулся к группе учеников, собравшихся у дальнего края площади. Эктор же, встав от меня на расстоянии вытянутой руки, нахмурился и медленно осмотрел меня с головы до ног.