Быстрее бы все это началось.

И скорее бы закончилось.

И шагала бы я дальше, если бы не врезалась в препятствие. Чувство было такое, что об камень ударилась; и, подняв голову с недовольным “ай”, я увидела, что Эктор закрывает собой проход и стоит, сверлит меня грозным взглядом. Руки мужчина скрестил на груди и всем видом показывал, что мой ответ его ни капельки не устраивает.

– Мы вроде как опаздываем.

– Времени еще достаточно, – парировал он. – Общий сбор только через двадцать минут.

– Вы уверены? Мне кажется, что...

– Александра!

Эктор рявкнул так, что я невольно втянула голову в плечи. И от этого окрика внутри натянулась и лопнула тонкая струна, что все это время удерживала меня на краю бездонной пропасти. Я упрямо посмотрела на мужчину и хотела ответить, но слова застряли в горле.

Столько всего хотелось сказать!

Что я все такой же человек-из-другого-мира, как и в нашу первую встречу. Ничего не изменилось. Тренировки могли укрепить тело, обучение – помочь понять, как здесь все работает, но от этого я не чувствовала себя своей.

И нет, я совсем не готова к испытанию.

Чем меньше времени оставалось, тем страшнее становилось. Тем мощнее, неотвратимее ощущалось давление на плечи, на саму мою суть. Никогда не задумывалась о душем, но после того, как меня совершенно бесцеремонно выдернули из родного мира и запихали в чужое тело, я все больше убеждалась в том, что душа – такой же материальный объект, как рука или нога.

И она очень даже может болеть.

И она болела, прямо сейчас. Расплескивала боль и страх от кончиков волос до пальцев ног, и некому было ее утихомирить. Всех волновал только вопрос: готова ли я, смогу ли я сражаться?

И та самая Саша, что жила спокойной жизнью, в цивилизации, где нет ни магии, ни кровавых артефактов, а размахивать мечом можно только на реконструкторских фестивалях, – не готова.

Совсем.

Она все еще цепляется за привычный мир, куда никогда не сможет вернуться, держится за него, как за пуповину, не в силах ни отрезать ее, ни оставить, как есть.

Господи, я, наверное, похожа на психованную истеричку!

Еще вчера я могла бы твердо заявить, что все будет хорошо.

А сейчас совсем в этом не уверена.

– Давайте просто пойдем вперед, – я пыталась говорить спокойно, но голос то и дело срывался на унизительный шепот.

– Саша…

– Что вы хотите от меня услышать?! – я испуганно обернулась, будто мои слова, отразившись от каменных стен, могли привлечь чье-то внимание, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Ни чужих шагов, ни разговоров слышно не было.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Глубоко вздохнув, я посмотрела в глаза наставнику.

– Я очень устала. И вопросы о готовности приводят меня в бешенство. Не готова я, ясно?! И даже проведи я здесь сотню лет – все равно не была бы готова. Никогда. Потому что не воин и уж точно не рыцарь. Но если вас это успокоит, то я буду стараться изо всех сил. Этого достаточно?

– Ну и почему вы плачете?

Вопрос застал меня врасплох. Да что такое, а? Не хватало еще разреветься!

Соберись, Саша.

Дыши глубже.

– Вам кажется, – буркнула я и поспешно вытерла слезы рукавом. – Серьезно, давайте просто пойдем…

Я даже не успела договорить, как Эктор шагнул вперед и крепко прижал меня к груди. Я будто попала в клетку, заключенная в сильные объятия. Первые секунды удивления сменились волнением. Сама от себя такого не ожидая, я расслабилась, чувствуя только тепло чужого тела и мерный пульс под щекой.

Холод стен и грядущее испытание отошли на задний план.

Подняв руки, я вцепилась в куртку наставника и уткнулась носом  в грубую ткань рубашки. Сладковатый запах цветущей черемухи укутал плотным коконом. Им хотелось пропитаться, унести собой в лабиринт, чтобы помнить: кто-то ждет меня здесь.

– Что вы делаете? – все-таки мне нужно было это спросить.

– Успокаиваю вас, – просто ответил он. – Помогает? Я в этом деле не специалист, никогда не имел дел с ученицами.

Усмехнувшись, я прижалась к Эктору теснее и попыталась обхватить его спину руками, но куда там.

Ручки коротковаты. Или он просто слишком большой по сравнению с телом ведьмы.

– Всегда бы так.

– Все с вами будет хорошо. – Как забавно. Если прижаться ухом к его груди, то кажется, что Эктор рычит – или мурчит? – как  кот. – Обещаю вам еще одно объятие, если выберетесь из лабиринта.

– Думаете, что меня можно мотивировать простыми обнимашками?

– А почему нет? Слезы же это остановило.

Я отстранилась и в полумраке коридора увидела, что мужчина улыбается.

Хрупкий момент перемирия.

И почему он произошел именно сейчас, когда впереди мрак и неизвестность? Это нечестно.

– Идемте, – Эктор обнял меня за плечи и подтолкнул вперед. – Что бы ни случилось, я с вами, Саша. И буду наблюдать за вашим испытанием. Вам кажется, что вы войдете туда одна, но это не так. Я незримой тенью буду с вами, как и любой из наставников идет за своим учеником. Думайте об этом, если так легче.

– Хорошая мысль, – я кивнула. – Мне она нравится.

Глава 33

– Сегодня вы сделаете первый шаг на пути к званию рыцаря! – голос магистра отражался от низких каменных стен и бился над головой гулким эхом. Я рассматривала этого мужчину во все глаза и чувствовала, как что-то холодное шевелит волосы на затылке.

Он вызывал у меня страх.

Дикий, первобытный ужас, будто я пещерный человек, что впервые увидел горящую палку. Или грозу, заставшую его за пределами уютного и безопасного убежища.

Отвратительно потели ладони, но я не решалась ими встряхнуть, чтобы хоть немного остудить кожу. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, и все, что оставалось, – слушать и иногда посматривать на других учеников.

Их речь магистра вроде как вдохновляла. И эта приподнятость в настроении хорошо ощущалась, была заметна в восхищенных взглядах, вздохах. Для этих мальчишек магистр – бог, что мог помочь им почувствовать, как это – оказаться всего в шаге от заветной мечты. И все они будут готовы рубить и кромсать – только бы вырвать победу у чудовища.

Какой зверь кому достанется – не загадка, нам заранее все сообщили. Мы войдем в коридоры лабиринта, каждый через свою дверь, выследим добычу и, убив ее, принесем доказательство. Определенный орган, о котором каждому сказал наставник.

Всего-то! Орган достать.

От одной мысли меня начинало тошнить. Господи, да я за всю жизнь и мухи не обидела, а тут от меня требовали орган.

Живого существа.

На полку его что ли потом поставят?

Уж не знаю, какой в этом смысл, ведь за ходом испытания наставники будут наблюдать через специальный артубират.

Коридоры полны магии, они ею пропитаны, как губка водой. Эта сила для человека не опасна, но в концентрированном виде она способна передавать довольно четкие образы.

Как это работает – ни Ритер, ни Эктор не уточнили. Да и не нужно оно мне.

Достаточно мыслей о предстоящем бое с неведомой тварью, прозванной “крикушей”.

Эктор, заметив мою усмешку, только головой покачал и предупредил, что, когда она приготовится орать, мне следует держаться подальше, а еще лучше – спрятаться где-нибудь, чтобы не лишиться головы. Про голову я как раз отлично запомнила.

От восторженных шепотков учеников стало не по себе, а магистр все распинался о нашем блестящем будущем, большой чести для наших семей и славе. На словах, что мы впишем свои имена в историю Ордена, я уже изнемогала от страха и нетерпения одновременно.

Хотелось заорать во все горло: давай быстрее, открывай уже эти чертовы врата, потом поговорим о светлом будущем!

Но я этого, разумеется, не сделала.

Все-таки инстинкт самосохранения еще работал, да и рассмотрев среди наставников Эктора, я немного успокоилась. Я все еще чувствовала его руку на своих плечах, ощущала запах рубашки и не могла отделаться от мысли, что он мне очень нравится.