С той поры его самка оставалась тихой и молчаливой, отказываясь почти от любой предложенной пищи, лишь на четвертый день неохотно приняв лосось. Она угрюмо смотрела, как Кайло заботится об их логове, меняет старые пучки водорослей на свежие, украшает стены и пол ракушками и камнями.

Рей не выглядела впечатленной его усердием, но стала восприимчивей к спариванию, так что, возможно, это ее устраивало. На пятый день он заметил, что глубокая стимуляция усиками ей приятна, как и колючки, и сам процесс оплодотворения. Спустя неделю она свыклась со спариванием несколько раз в день, и Кайло часто вознаграждал ее ласками и стимуляцией толстыми щупальцами.

Однако, несмотря на все старания и трепетное обращение, Рей не округлилась.

Наверное, размышлял Кайло, тому препятствовало качество воды, или плохой корм, или теснота резервуара. Он бродил среди декоративных кораллов и камней, пытаясь придумать, как улучшить условия и увеличить шансы своей самки на оплодотворение, но не находил никакого решения.

Возможно, сказались годы, что сам Кайло провел в этой негодной среде. Возможно, именно его семя было нежизнеспособно.

Этот вопрос оставил его без сна на много ночей, пока однажды решение не пришло к нему само.

По стенкам резервуара заплясал свет фонариков. Он-то и разбудил Кайло, неприятно задев его чувствительные веки. Бережно обвив запястье Рей, он прижал ее к себе покрепче. Нет смысла гадать, люди явились за его парой.

Спустя немного времени верхняя решетка пришла в движение, взбаламутив покой воды. Кайло выпрямился, а Рей испуганно распахнула глаза.

— Помогите! — всхлипнула она и зажмурилась. — Пожалуйста, помогите…

Он успокаивающе заворковал, поглаживая ее волосы. С ним она в безопасности.

Стук по стеклу выманил Кайло к окну его логова. Снаружи стояло несколько человечков — они размахивали руками и фонариками. Свет раздражал его, и Кайло подобрался ближе, собираясь разогнать их, взбудораженный беспокойством. Они напугали его самку. Этого он не простит никогда.

Люди были одеты в темные цвета. Один ткнул пальцем вверх, остальные присоединились к нему, и Кайло оглянулся за плечо, на верхнюю решетку.

Там стоял человечек, что-то сыпавший в воду: какой-то порошок. Кайло прищурился — и взмыл к поверхности, но человечек успел опустошить свое ведро и удрал раньше, чем Кайло добрался до него.

Порошок рассеивался в воде. Кайло хмуро наблюдал, как розовые хлопья исчезают в чернильной темноте — его щупальца и веки отяжелели, а потом и весь его мир погрузился в черноту.

***

— Мне кажется, он просыпается.

Вокруг раздавались голоса. Кайло застонал, приходя в себя с такой болью в голове, какой прежде не испытывал. Жабры силились втянуть воду, чтобы разогнать кровь. Куда он попал?

Люди окружали его в каком-то неуютном, тускло освещенном помещении. Кайло скривил губы и попытался привстать, но соскользнул обратно, в странную передвижную емкость с водой, не в силах дышать настолько насыщенным воздухом. Где Рей? Она в безопасности?

— Все окей, — сказал один. — Мы здесь, чтобы помочь. Мы вернем тебя домой.

Кайло тяжело втянул солоноватую воду. Домой? В Море?

Все люди выглядели для него одинаково — он не различал их, кружащих вокруг тесной емкости. Они весело перехлопывались ладонями друг с другом, шутили… пока не открылась какая-то дверь. Кайло не хватало сил выглянуть за край бассейна — ему уже приходилось бороться за каждый вздох. Наверное, они убьют его.

Он слабел, а люди выкатывали его емкость наружу, в благоуханный вечер, где дул легкий ветерок. Над головой, на фоне черного безоблачного неба замерцали звезды — Кайло отрешенно гадал, будет ли это последнее, что он увидит.

Но затем он услышал ни с чем несравнимый шум набегавших на берег волн.

И резко выпрямился, напугав человеческую самку поблизости — глаза не обманывали: они действительно мягко накатывали на берег вдалеке. Океан… Дом. Он с трудом в это верил.

— Женщину тоже надо выпускать туда? — заговорил один. — Звучит стремно.

— Либо так, либо ее продержат в бочке до конца жизни! — возразила самка. — Посмотри, какой он счастливый. Я уверена, что она тоже обрадуется.

Счастье… Это слово не могло описать эмоции, захлестнувших Кайло. Он смотрел на океан, по одному лишь запаху узнавая родной, Тихий, и на мгновение даже забыл про свою пару. Дом… Прошло столько лет…

— Эм-м… Прошу прощения? Осьминог… человек-осьминог?

Маленькая самочка с черными волосами подошла совсем близко. Она помахала рукой, напряженно улыбаясь, и Кайло соскользнул в воду, чтобы подышать, и только потом поднялся, изучая ее. Она носила оранжевую футболку со странными символами спереди.

Нерешительно повертев руками, она заговорила:

— У нас проблема. Рей… немного бредит… Вы… Вы не могли бы присмотреть за ней? Или нам лучше вернуть ее в аквариум?

Он не мог говорить вне воды. Поэтому зашипел и хлопнул щупальцем по краю емкости. Конечно, он позаботится о ней! До чего бессмысленный вопрос.

— Ладно, ладно, — самочка быстро кивнула и оглянулась на свою стаю. — Финн, он говорит, что все нормально! Что я думаю? Я не знаю.

— Ну, хорошо, — отозвался Финн. — По, не хочешь помочь Роуз сдвинуть его?

Подошел еще один самец, в той же одежде, что и самка. Сдержанно помахав рукой, он взялся за край емкости. Они с Роуз начали толкать ее, расплескивая воду. Унизительно. Хватай ему сил, он бы сам пополз к прибою.

Наконец он сумел выскользнуть из бассейна в воду. Люди отступили назад, и он полной грудью вдохнул холодный, соленый океан — по-настоящему задышал, впервые за много лет. Океан гудел вокруг, и Кайло проплыл несколько ярдов, извиваясь в бурных волнах и наслаждаясь свободой. Наконец-то. Дом.

Кайло поднял голову над водой. Люди несли Рей к воде — вся обмякшая, она лежала без чувств, ее жабры подергивались, а плавники липко поблескивали. Он приблизился к ним, высунулся из воды и нетерпеливо вытянул руки.

Тот, кто нес ее, остановился. Он оглянулся на своих и заметно сглотнул.

— Ребята, вы уверены? — спросил он охрипшим голосом. — Эта штуковина… ее не обидит?

— Ну или рискуем, или возвращаем ее прямиком в бочку на опыты! — ответила Роуз и нервно покосилась на Кайло. — Я, правда, не знаю. Вряд ли приятно, если тебя затыкают иголками до смерти… Здесь она, наверно, уплывет, если захочет.

Люди дружно посмотрели на Кайло. Он поднял брови и поторопил их, поманив всеми пальцами. Рей принадлежит ему.

Человечек по имени Финн сдался, зашагав по мокрому песку к кромке воды. Он вошел почти по пояс, и Кайло смог наклониться, чтобы забрать Рей в свои руки — наконец-то.

Он аккуратно уложил ее голову на сгиб локтя, улыбаясь во все клыки. Ее желтые глаза бессознательно смотрели на небо, но Кайло знал — его самка обязательно поправится, когда попробует вкус здоровой океанской воды. Вместе они уплывут подальше от берега, к глубоким рифам, которые не уничтожили люди. И вместе обретут счастье.

— Доброго пути! — крикнула та самочка, Роуз. Двое ее спутников наградили ее странными взглядами, и она смущенно пожала плечами. — Что?

Кайло оттолкнулся от рыхлого песка, уходя в глубину. Рей была в его руках, под его защитой и в безопасности. Он медленно погружался в чернильно-холодную темноту, и постепенно щупальца подсветило легкое сияние. Он снова был дома — дома со своей Рей.