***

  Нарина сидела в кафе "Три лебедя", с интересом рассматривая посетителей. Папа, мама, две дочки. Набрали еды столько, сколько нормальной семье хватит на целый день, а то и два. Все упитанные, розовощекие, явно не голодают.

  Нарина подозвала разносчика.

  - Чай и какое-нибудь пирожное. На ваше усмотрение.

  - Одну минуточку, госпожа.

  В кафе зашел темноволосый мужчина, лет тридцати пяти - сорока, который направился прямиком к столику Нарины.

  "На искателя приключений не похож, идёт ко мне с какой-то определённой целью", - подумала девушка.

  - Госпожа Нарина не будет возражать, если не молодой, но очень хорошо воспитанный мужчина составит ей компанию?

  Не дожидаясь ответа девушки, мужчина присел за столик. От такого хамского поведения у Нарины пропал дар речи.

  - Извините, но разве мы с вами знакомы?

  - Вы меня не знаете, но за вами я давно наблюдаю, кое-что о вас узнал. Сейчас озвучу: умная, красивая, получила высшее образование в Академии Искусств Султаната. Свободно разговаривает на трёх языках, не замужем, постоянно общается с агентом внешней разведки Султаната по имени Зариб. Проявляет постоянный интерес к найденным в Мёртвой степи артефактам. Подозревается в предумышленном убийстве одного из стражников Северных ворот города Аллейд. Этот факт доказать не удалось, поэтому оставим всё как предположение. Мне продолжить?

  - Если вы себя считаете очень воспитанным, то может быть для начала представитесь?

  - Ох, как же я мог об этом забыть!? Меня зовут Эрон Фаррон. Я начальник службы безопасности Академии Знаний и Силы Империи. Если вы сейчас с облегчением вздохнули, то сделали это зря. Для угроз и запугивания у нас существует мощная организация. Тайная полиция. Прежде чем вы там окажетесь, я решил с вами побеседовать с глазу на глаз. Вы не возражаете, если я вам буду задавать вопросы, а вы мне будете давать правдивые ответы?

  Нарина пожала плечами.

  - Итак, приступим. Какая же ваша цель пребывания в Империи? Если вы скажите, что представляете какой-то благотворительный фонд, я рассмеюсь, хотя делаю это нечасто.

  - Разве посещение Империи это уже преступление?

  - Нет, ну что вы! Подкуп дворецкого герцога Витторо, это да, преступление. Кража имущества - преступление. Похищение людей и удержание их в неволе - ещё какое преступление!

  Подошел официант, поставил на стол заказ Нарины.

  - Господин что-нибудь желает?

  - Господин желает, чтобы нас с девушкой никто не тревожил. Этот заказ выполним?

  - Да, конечно. Извините.

  - Какой утончённый у вас выбор, Нарина! А как же фигура? Кушайте, пока есть возможность. В застенках Тайной полиции такого не подают.

  Нарина закашлялась, Фаррон засмеялся.

  - Не воспринимайте мои слова близко к сердцу, я вас умоляю! Простая констатация фактов: ваши передвижения по Империи в скором времени станут очень ограниченными.

   - Вы очень весёлый человек, Эрон. Только при общении со мной вас распирает от счастья и чувства собственного превосходства?

  - Если честно, то я по жизни очень и очень серьезный. Как же мне быть весёлым, когда по Империи ходят и бегают такие вот как вы.

  - Какие?

  - Которые не дают спокойно жить нормальным жителям Империи.

  - То, что вы мне перечисляли в течение нескольких минут, - тоже простая констатация фактов. А еще точнее, бессмысленный перечень каких-то предположений. Да, я нахожусь в Империи с частным визитом, моё не замужество это не преступление, никакого Зариба не знаю, никого не похищала. О дворецком какого-то герцога первый раз слышу. Интересоваться артефактами может любой человек.

  - Эх, Нарина, умная вы девушка! Вы хотя бы поинтересовались, где сейчас находится уважаемые Зариб. Его нет с вами три дня. Я вам с уверенностью скажу, что он лишён возможности питаться пирожными и пить сладкий чай. Догадались, где он? Мы думали, что агенты Султаната лучше подготовлены. Оказалось, что ошибались. Ваш напарник трезво рассудил, что смертная казнь никак не входит в его планы. Могу предоставить кристалл памяти, где записано его признание. Извините, сделаю поправку: часть разговора, в которой указана конкретная цель вашего пребывания на территории Империи. Вы получили магическое образование, поэтому активировать кристалл для вас не составит никакого труда.

  Фаррон вложил в руку девушки кристалл памяти. Она сжала его пальцами и закрыла глаза. С каждой минутой лицо ее принимало все более и более расстроенное выражение. Нарина сильно побледнела и откинулась на спинку стула. Спустя некоторое время, открыв глаза, она спросила:

  - Что вы от меня хотели услышать?

  - Как сотрудника Академии, меня очень интересует артефакт, который находится в Султанате. Да, опять забыл предупредить, что наш разговор записывается. Если вы посмотрите налево, то увидите за столиком трёх крепко сложенных парней. Резкие движения вам сегодня противопоказаны. Так вот, на чём это я остановился? Да, меня интересует артефакт в форме иглы. Видели такой?

  Нарина кивнула.

  - Хотелось бы услышать подробности о системе сигнализации во дворце, есть ли возможность её обойти.