Сказать, что Нарина была в ярости - не сказать ничего. Мало того, что чаша Гирсминда теперь на территории Академии, куда, в принципе, невозможно попасть, так ещё мастер Лорнс сумел распознать и изолировать подслушивающий артефакт. Весь план насмарку. Что теперь докладывать в Султанат, Нарина не знала. Хорошо, что на связь ей выходить через два дня. Может, всё ещё образумится? Девушка подошла к окну и, отодвинув занавеску, внимательно осмотрела улицу. Широкие и чистые улицы Аллейда, обустроенные тротуары и водостоки. У девушки сложилось мнение, что люди в Империи живут вольготно и сытно. Большие войны давно закончились, живи, работай в своё удовольствие. Конечно, внутренних проблем и здесь хватает, но отсутствие границ с Дикой степью снимало проблему, которая была у неё на родине, в Султанате. Шейх Абу-аль-Сина вынужден содержать огромное войско для защиты западных рубежей от набегов орков. 3еленорожие ублюдки очень активизировались в последнее время и причина их активности - не совсем понятна. Да и южный сосед, государство Абу-Арн, тоже преподносит сюрприз за сюрпризом. На протяжении пяти лет там сплошные неурожаи, народ недоволен. Их королю ничего не остаётся, как негласно одобрять набеги войск на мелкие города Султаната. Бездействие шейха Султаната давно стало темой для жарких споров в Высшем совете, но в одном мнении все сходились единогласно: после начала войны с южным соседом, то есть с Империей Киллайда, незамедлительно последует вторжение орков с запада. Вести войну и с теми, и с теми - невозможно. Нужна огромная мощь со стороны боевых магов, которых, в последнее время, усиленно готовила Академия.
Около года тому назад, в архивах библиотеки Академии Искусств, были найдены упоминания о шести артефактах, которые могли дать магам Султаната необыкновенную мощь для ведения войны с любым государством. Один артефакт находился в дворце шейха, во время выставок в Академии. О вазе стало известно около двух месяцев тому назад. В книге, где описывались артефакты, была указана и чаша Гирсминда. Но где она находится, никто не знал. И только по чистой случайности, заплатив стражнику Северных ворот большие деньги за любую информацию о найденных артефактах из Мёртвой степи, удалось узнать о чаше Гирсминда. О остальных артефактах, что они из себя представляют, оставалось только догадываться. Нарина вспомнила и то, как готовила ограбление герцога Витторо, как подкупила дворецкого, чтобы проникнуть в комнату с артефактами, снять магическую защиту с окна и открыть на нём щеколду. И опять сыграла злую роль судьба-злодейка. Воспользовавшись артефактом невидимости, через окно Нарина попала в комнату артефактов в тот момент, когда молодой светловолосый парень прятал вазу в сумку. Почему он не отключил Сигнальное плетение - до сих пор для Нарины остаётся загадкой. Услышав свисток стражников, бегущих к дому Витторо, Нарина растерялась, и первая выпрыгнула из окна. Уже на ходу она поняла, что парень последовал её примеру. Находчивый какой, сукин сын! Нарина держалась от парня на расстоянии трехсот шагов, но лишь до того места, где он свернул за угол и выбежал на Морской бульвар. И опять произошло чудо: парень исчез из поля зрения. Злой рок какой-то, не иначе.
Какое же самообладание Нарина проявила, когда столкнулась с этим симпатичным парнем у лавки Лорнса! Как же всё переплелось! Её помощник - рыжеволосый Зариб - профессиональный агент разведки Султаната, времени зря не терял и искал возможность проникнуть в хранилище Академии. Нарина знала, что ваза и чаша Гирсминда представляют большую ценность для Империи, поэтому охрана этих артефактов будет беспрецедентной. Остаётся лишь одно: затаиться и ждать, хотя вряд ли что-то поменяется без их с 3арибом вмешательства. И ещё одна мысль постоянно терзала Нарину: что делать, если операция будет полностью провалена? То, что у 3ариба были особые инструкции на этот случай, девушка не сомневалась. Ее жизнь - жалкая разменная монета в игре, которую затеял Султанат. Умирать в двадцать два? Ну уж нет, она к этому не готова. Зариб начал "подчищать" следы и первым делом было принято решено убрать стражника, который снабжал Нарину информацией об артефактах. Никто так и не понял, почему тридцатилетний здоровый человек умер во сне. Хорошая смерть, как сказал Зариб. Золотые кругляши, смоченные раствором сонной травы, стражник пересчитал прямо при Нарине. Яд попал на руки и подействовал не сразу, а во сне. Скорее всего, Зариб прав и смерть стражника можно назвать лёгкой.
Вторым, кого необходимо было убрать, это дворецкий Витторо. Но Зариб, почему-то, со второй смертью не спешил. Риск оставлять живого свидетеля, конечно же, был, но вся жизнь - сплошной риск в игре со смертью. Девушка села в кресло, поближе к горящему камину, наполнила бокал вином и продолжила размышлять над извечным вопросом: как жить и что делать если... Этих "если", к сожалению, было великое множество. Через час пришёл Зариб, который огорошил Нарину: дворецкого Витторо арестовала Тайная полиция. По какой причине был произведен арест, никто не знал. У дворецкого могло быть множество поводов для совершения и других преступлений. Поэтому решили пока не торопить события и оставить всё, как есть. Ситуацию разрешил вызов по артефакту одного из информаторов Зариба: по городу поползли слухи, что дворецкий и его жена приторговывали вещами герцога, и именно из-за этого дворецкого арестовали. Хорошо, если так, а если нет? В любом случае, нужно съезжать из гостиницы. Долгое проживание в дорогом номере могло вызвать не нужные подозрения.
То, что Нарина переедет жить в арендованный дом - никого не должно волновать.
- 3ариб, что будем делать со старателями? Если нет смысла сейчас ехать в Мёртвую степь, может, их отпустишь?
- Думаю, день-другой подержать их под замком, потом будет видно. Если расскажут, где нашли чашу Гирсминда, отпущу.
- Они в лицо тебя видели, 3ариб? - спросила девушка.
- За кого ты меня принимаешь? Нет, конечно. Кстати, прямого вопроса о их последней находке мы им так и не задали. Были общие вопросы: где были в Мертвой степи, где чаще всего находят артефакты. Пусть думают, что их похищение дело рук конкурентов, таких же старателей. Нужную информацию у них можно и купить, в конце-концов. Посмотрим... Ладно, девочка, уже поздно, ложись отдыхай, я ещё по городу погуляю. Может, новости появятся.
"Интересно, когда Зариб будет меня убивать, у него будет такое же спокойное и одухотворенное лицо?" - подумала девушка, засыпая.
***
Первым пришёл в сознание Лысач. Голова не просто болела, она раскалывалась. Тело было ватным и казалось, что у старателя нет ни рук, ни ног. С трудом открыв глаза, Лысач осмотрелся. В нескольких метрах от него, привязанный к стулу, находился его Ржач. Он был без сознания, голова свесилась на грудь, из носа видены подтёки крови. Их что, били? В голове один туман. Ничего не вспомнив, Лысач позвал друга:
