Главные герои:

Четори (дочь Двуликого Феникса): длинные волосы цвета мха с рваными окончаниями и чёлкой, глаза очень светлого жёлто-зелёного оттенка, средние рост и телосложение.

В основном прямолинейна, редко сдерживается. Остро реагирует на всё, что считает неправильным, в наибольшей степени на любого рода предательства. Не терпит лжи, сама старается быть честной. Живёт одним днём, не загадывая ничего наперёд, что мешает быть готовой к любому повороту событий. Любознательна и дружелюбна. Часто задаётся вопросом, в чём её предназначение.

Дирис (клановец, тайный поставщик наёмников): вьющиеся коричневые власы, небольшие глаза с бордовым отливом, телом худой и вытянутый, физически не так слаб, но многим уступает.

Весьма обаятелен, умеет располагать к себе, но двуличен по своей сути. В некотором смысле дамский угодник. Плохо вписывается в окружение собственного клана. За помощь в поиске кандидатов на роль профессионального убийцы рассчитывает занять место в числе их главарей.

Малдэн (клановец, наставник младшего поколения): стриженные пепельные власы, узкие очи, отдающие желтизной, сильный, хотя рост и телосложение невелики.

С виду суров, но достаточно добр, чтобы судить обо всём справедливо. Мало с кем вступает в контакт, только по необходимости. Способен быть открытым, но не привык и не умеет выражать свои чувства. Кажется грубым, почти равнодушным, пока не завоюют его доверие. Особых задач пред собой не ставит.

Второстепенные персонажи:

Тури (бывший клановец, изгой, подруга Четори): чёрные как смоль локоны, иссечённые тонкими бежевыми полосами, небольшие бледно-синие глаза, худая фигура, невысокий самимброст.

Особой привязанностью к ближним не отличается. Предпочитает взаимовыгодные связи, которые вуалирует под любовные или дружеские отношения. Никогда не ставит пред собой конкретных целей. Скорее плывёт по течению, будучи уверенной, что судьба сама всё устроит, как нужно.

Калин (вожак всего клана): светлые волосы на фоне тёмных корней средней длины, выразительные карие глаза, очень крепкого сложения.

Всегда и всё подвергает сомнению. Являясь главным, считает правильным делить своё мнение на положительное и отрицательное. Старается быть объективным, хотя под влиянием своего клана может склоняться на чью-то сторону. В целом очень добродушен и спокоен, сюрпризов от него ждать не приходится.

Сотола (клановец, потенциальная спутница Малдэна): волнообразные огненно-рыжие волосы с золотыми прядками на висках, маленькие чёрные глаза, с виду не очень крупное, но сильное телосложение.

Гордая и слегка грубоватая. Хладнокровна по отношению ко всем чужакам, не относящимся к её клану. Предвзятое мнение часто мешает ладить с окружающими. Не привыкла извиняться, поэтому редко признаёт ошибки. Старается держаться ближе к Малдэну в надежде завоевать его сердце.

* * *

«Как я до такого дошла? Как вышло, что я оказалась среди этого сброда, который набрали для самой низкой цели? Стать лучшим, дабы выжить и впоследствии работать наёмником. Не верю. Я не из этой категории существ. Моё истинное предназначение скрыто где-то в глубине сознания вместе с прошлым, исчезнувшем из моей памяти загадочным образом. Нас заверили, память о прошлом каждого – теперь чистый лист.

Изо дня в день, едва ли не круглые сутки с нас «сгоняют семь потов». На первом этапе мы все равны, поскольку никто не рискует погибнуть. Вторая стадия ужесточённее. Против нас выставляют беспощадных противников, коим поручено избавиться от самых слабых. И третье – последнее испытание. Жаль, по окончании подготовки мы не встанем плечом к плечу, а будем сражаться друг с другом. Сражаться насмерть, никак иначе.

Думаю, я не единственная, кому тяжело сделать выбор. Испачкать руки в крови, пытаясь спасти свою шкуру, или отказаться от бессмысленных убийств. Тем более, некоторые успели привыкнуть и сдружиться меж собой. Возможно, сговорились помочь друг другу остаться в живых. Мы с Тури, моей подругой, так и договаривались, хотя чуточку сомневаемся. Кроме того, что бьёмся друг против друга, никто не знает, как проходит последний этап.

Я надеялась на честный поединок. Напрасно, разумеется. Нас просто выпустили на арену, где началась не только резьня и кровавое месиво. Среди нашего числа имелись представители различных рас и народов с такими же различными способностями. Случай со мной находят весьма странным. Пока что никаких превращений или какого-нибудь дара не было выявлено. Однако умения и навыки показывают, что я вовсе не слабая. Для меня сражение шло вполне удачно, правда я упустила Тури из виду. А когда поняла это, стало слишком поздно. Осталась одна в окружении мёртвых тел. Возникла бы мысль, якобы вина в том лишь моя, коль не известный факт, что я не видела, как всё произошло.

Должно быть сейчас наши предводители зреют жалкую сцену. Вместо того, чтобы предстать пред ними победительницей, я сижу на коленях, сжимая в руках и оплакивая ещё тёплый труп своей подруги. Но кажется что-то изменилось. Во мне закипело нечто пугающее. Пусть сознательно, контроль полностью утерян. Сам по себе из моей глотки вырывается рычащий стон, убитого горем зверя. Звучит довольно жутко и, судя по ужасу, застывшему на лицах главарей, мой вопль не предвещает ничего хорошего.

Не представляю, как я выгляжу со стороны. Чувствую жжение в глазах, лёгкое раздражение на кончиках пальцев от вырастающих когтей и режущую боль в зубах, жаждущих впиться во что-либо живое. Вот, краем глаза я, наконец, уловила своё отражение в стекле. Бледно-жёлтый оттенок кожи, медные глаза с невероятно малыми зрачками, четыре пары клыков на фоне простых зубов и неизменно моховые ощетинившиеся волосы. Видок не из лучших. Секунду спустя мой взор окаменел при виде содеянного. То, что я держу, не походит даже на труп. Тело подруги превратилось в скелет под тонким слоем кожи».

Главарь 1: – Пожиратель!

Главарь 2: – Уничтожьте её!

«Хочу. По их воле гибли тысячи и даже миллионы. Настало время покончить со всей их смертоносной братией. А я невообразимо хочу есть, есть и есть, и есть… До чего же оправданным кажется убийство из чувства голода. Утоление происходило с такой быстротой, что лица ничуть не рассматривались. Ясность разума при этом сохранялась. Скоро на каждом шагу лежали те же высушенные остатки костей, обтянутые лишь кожей. Последнего предводителя приберегла на десерт».

Главарь 3: – Ты не сможешь отсюда выбраться.

«Интересно, почему? Ах, огонь? Ну, что ж, ладно. Уверена, мне нечего терять в этой жизни. По крайней мере вы сгорите вместе со мной. Странно, я совершенно явственно чувствую, как пламя поглощает мою плоть. Тогда почему не испытываю должных мучений? Где предсмертная агония? Где «предвкушение» неизбежного конца? Я и не заметила, как очутилась на этом месте. Точнее на его пепелище. Сгорела и возродилась из пепла? Разве такое возможно? Выходит всё это время я зря опасалась за свою жизнь? Даже потрёпанные брюки с висячей рубахой восстановились на теле. Интересно».

* * *

«Что же дальше? Память так и не восстановилась. Никак не могу успокоиться. Сотни смертей не оживит мою подругу. Немногое о ней известно. Более всего запомнился странный символ на спине в районе лопатки – грубые, переплетённые меж собой узоры, заключённые в восьмиугольник. Может он что-нибудь значит? Этим я и займусь. Всё равно в моём собственном прошлом огромная дыра, а тут есть шанс помочь Тури. Если у неё найдутся близкие, они должны знать, что с ней случилось.

Оказывается, метка – несложная загадка. По описанию знакома едва ли не каждому второму встречному. Немногочисленный и малоцивилизованный клан, славящийся особым патриотизмом, буйным нравом и «боевыми доспехами». Для них первостепенна защита своих территорий и своего народа. На помощь посторонним соглашаются, лишь когда дело касается их интересов.