— Пешочком, милая. Пешочком, родимая. В этой скале вырублены ступени. Вот по ним и поднимемся.
— Что?! И сколько, интересно, там ступеней?
— Точное количество неизвестно. Кто-то говорит полторы тысячи, кто-то две. Все побывали считать, но постоянно сбивались.
— Сколько?! Две тысячи?!
Я мысленно представила себе эти бесконечные ступени, уходящие куда-то в высь и пока я представляла себе свою погибель, ко мне незаметно подкралась Рената, поэтому её неизвестно от куда взявшийся голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:
— Есть способ быстрее добраться до вершины, но боюсь тебе он не понравиться.
— Так! — протянула я — Давай, выкладывай!
— Эта скала полна пещер, в которых живут грифоны.
— Ии? Что это нам даёт?
— Ну слушай. У грифонов есть крылья. Так? Значит они могут летать. А ещё грифоны привыкли к людям и могут перевозить на себе их.
— То есть ты хочешь, чтобы мы оседлали грифонов и полетели на них? Ты была права. Мне эта идея не понравилась.
— Если вы собираетесь подниматься по лестнице, то вы устанете и потеряете время напрасно.
— А если мы полетим на грифонах, то можем упасть и потерять кости или жизнь напрасно.
— Ну — ну! Ничего не могла лучше придумать? Ты какой-то пессимист, а не человек.
— Ты хотя бы знаешь значение этого слова?
— Не-а! Просто слово понравилось.
— Понятно. — я усмехнулась, понимая, что все это серьёзно и ничего здесь нету весёлого.
— Наконец-то! — раздался усталый выдох Нарины — я думала мы сюда не доберёмся никогда!
Нарина присела на огромный булыжник, вытянув усталые ноги, и посмотрела на огромную скалу, возвышавшаяся над нами.
Рената подозрительно посмотрела сначала на Нарину, затем на булыжник и снова на девушку:
— Скажи ей, что ей лучше встать с этого камня.
Я вопросительно посмотрела на девочку, но её взгляд был прикован к булыжнику, как будто ничего кроме него не существовало.
Неожиданно раздался душераздирающий вопль Нарины. Камень начал шевелиться и двигаться с места на место. Через минуту перед нами стоял каменный крылатый грифон. Его глаза были пустые и полные жизни одновременно, как будто зрение решило поиграть и исказить реальность. В следующее мгновение грифон выпустил крик, напоминающий коршуна, который нападает на добычу, и встал на дыбы, как это делают лошади.
- Ухты какой милашка! — Рената подошла к грифону, не боясь, что он на неё нападёт, и начала гладить его гладкие каменные крылья. Мне показалось или грифон от этих поглаживаний успокоился, в его глазах потух огонёк, который хотел уничтожить все на своём пути, и послышалось довольное мурчание. Рената перестала его поглаживать и вернулась ко мне обратно. Грифон изучающе рассматривал нас, пытаясь понять враги мы или нет, а потом выдал непонятные звуки, похожие на ржание коня.
— Похоже нам нужен переводчик. — подытожила Нарина
Из толпы вышел Никрас, сразу поняв о ком идёт речь, и, подойдя поближе к грифону, сказал:
— Он хочет нам помочь и намерен нас подбросить на вершину скалы.
— Мы согласны! — неожиданно воскликнула Нарина.
Все удивлённо посмотрели на неё:
— Что вы на меня так смотрите? Я давно мечтала прокатиться на грифонах, а тут такой шанс! Нельзя его упускать!
Мерлин тяжело вздохнул:
— Хорошо. Грифоны так Грифоны. Это лучше, чем идти по лестнице, но мы не сможем все поместиться на одном грифоне, а ждать пока туда-сюда всех перевезут очень долго! У нас и так времени в обрез.
Грифон понимающе заржал и, встав на дыбы, издал тот же коршонский крик. В следующий миг, от скалы начали отделять, казавшиеся на первый взгляд камнями, грифон и одним взмахом крыльев оказались рядом с нами.
— Как я понимаю, карета подана! — произнес Руфин, открыв рот.
Мой взгляд метался от одного истукана к другому. Я видела как мои друзья спокойно подходят к ним и садятся на спину и только я стояла, не смея двинуться с места. Нарина, почувствовав мою неуверенность, подала мне свою руку и сказала:
— Давай руку! Полетишь со мной!
Одно мгновение и я уже сидела на каменной спине, обхватив руками спину Нарины. Одного взмаха крыльев было достаточно, чтобы оказаться высоко над землёй. Ветер шумел в ушах, глаза слезились и все что, я могла делать, так это сидеть, зажмурив глаза, и ждать, чтобы это поскорее закончилось. Чем выше мы поднимались, тем тяжелее становилось дышать. Здесь, на такой высоте, чувствовалось каждое дуновение ветерка. И вот все стихло. Грифон спустился на ровную площадку. Я осторожно приоткрыла глаза и сразу же меня ослепило солнце, которое казалось было так близко и так далеко одновременно. Чистое голубое, без единого облачка, напоминало сказочное море в котором властвует гармония и покой. Меня била мелкая дрожь. С помощью Нарины я смогла спуститься на каменную землю. Грифоны издали соколиный клич, взмахнули крыльями и скрылись за горизонтом. Краем глаза я заметила Ренату, которая расселась как королевна, на груде камней и разговаривала сама с собой. Именно так мне сначала показалось, но приглядевшись, я поняла, что рядом с ней, сидел седой старикашка и как будто сливался с камнями. Он качал головой и улыбался, то и дело что-то отвечая Ренате. Я задумалась, как может оказаться пожилой дедушка на вершине такой скалы, но неожиданно мне пришла догадка, что это и есть Страж Портала. Я огляделась. Друзья были заняты Еленой, которая как оказалась, не переносит полётов, и не боясь быть замеченной, подошла к Ренате и дедушке.
— Здравствуйте, так это вы Страж Портала? — вежливо с улыбкой спросила я, обращаясь к Стражу.
Дедушка медленно перевёл на меня взгляд и на его лице появилась незаметная улыбка, скрывающаяся за его седой бородой. Это все, что я могла разглядеть — все его тело покрывал серый плащ, а другая половина лица была скрыта капюшоном. Не дождавшись ответа, я еще раз спросила:
— Если вы Страж, вы могли бы открыть портал в Воздушное Королевство? Нам очень нужно!
— Ася, пошли, нам надо найти Стража! — раздался голос Руфина так близко, что я аж испугалась от неожиданности.
Я хотела уже сказать, что Страж здесь, но к моему удивлению, когда я посмотрела на то место, где только что сидел Страж, там была только груда камней и никаких следов Стража и Ренаты не было видно. Руфин схватил меня за руку и небрежно потянул ко всем.
— Объявляю всеобщий сбор! — воскликнул Никрас — Нам нужно разделиться, чтобы поиски не заняли много времени. — значит Нарина идёт с Руфиным на север, а я с…… Что это?
Никрас смотрел куда-то нам за спину, а его лицо было таким, как будто он увидел инопланетянина. Я быстро развернулась спиной к Никрасу и мой взгляд упал на какое, то странное явление. Нечто, подобное на воронку, излучало ослепительный свет, а потоки ветра выходившие из воронки не очень то хорошо связывались с тихим местом. Это было что-то из ряда вон выходящее.
— Да это же портал! — Руфин чуть не подпрыгнул от радости.
— Но как? Как он узнал? — удивлённо спросил Никрас.
— Говорят, что его уши повсюду на этой скале. В любом случае что мы ждём? Нам надо идти.
Все семеро с опаской начали подходить к порталу. Моё лицо обвеяло порывом холодного свежего ветра, исходящего из портала. Я неуверенно протянула руку к притягивающему голубоватому свету и, закрыв глаза, сделала шаг в портал. Ослепительный свет солнца и холодные потоки ветров ударяли в меня и, продолжая свой путь, окутывали долину со всех сторон. Огромные пушистые облака парили прямо над землёй и скрывали за собой величественный белоснежный замок, своды которого пропадали высоко в небе за облаками. Вдали виднеется воздушный водопад, который, вместо того чтобы падать вниз, наоборот поднимался высоко в небо, делал крюк и бурным потоком обрушивался вниз и, переливаясь яркими красками радуги растекался по каналам по всей долине, что казалась вся река здесь разноцветно — радужная. Повсюду летали маленькие существа, похожие на котиков, с той лишь разницей, что у них были крылья и они были ярко-голубого цвета. Все в этом мире казалось живым, веселым и казалось здесь нет никаких проблем, которые нас окружают на земле каждый день. И вот теперь, стоя на краю пропасти, разделявшую нас и эту долину — остров, я понимала почему это королевство назвали Воздушным. Стоило только мне посмотреть вниз в пропасть, я увидела далеко внизу простирающиеся лес, и мою спасительницу реку, и скалу грифонов, на которой открылся портал, а это значит портал перенёс нас прямо к парящему в воздухе острову, скрытый за облаками. И теперь, понимая все это, меня как то сразу потянуло обратно на родную мне землю.
