— Конечно! Вот ночь…

Из коридора послышался охрипший смех, прервавший речь Петрония и вынудивший его свести брови.

От Клары не утаилось напряжение мужчины, когда он продолжил говорить:

— Я не хочу оставлять вас тут в одиночестве в такую ночь, как сейчас.

— Мне привычен ночной шум.

— Я беспокоюсь не о шуме.

Клара понемногу перестала улыбаться.

— Вы же не думаете, что мадам Люсиль вынудит меня обслуживать клиентов, если их станет больше, чем она сумеет удовлетворить? Мадам Люсиль — приличная особа, придерживающая пунктов достигнутой договорённости. Впрочем, даже если бы она их не выполнила, можете поверить, что я…

— Остановитесь, Клара. — Лицо Петрония обозначилось морщинками. — Не порядочность мадам Люсиль, а ваша безопасность — вот что всегда в моей голове.

— Петроний… — Клара поразилась его речам. — Я пробыла в этой спальне много таких ночей. Заверю вас, что я хорошо подготовлена, чтобы справиться с любым инцидентом.

— Мне не хочется, чтобы стали жертвой нелепого инцидента.

— Петроний…

Петроний сдержанно притянул женщину к себе:

— Клара, вы принадлежите мне…лишь мне. Я не могу думать, что вас могут предложить каким-то подонкам, гуляющим по коридору за дверью вашей спальни.

Женщина мягким тоном возразила:

— Похоже, вы запамятовали, что когда-то и сами стояли в числе таких ≪подонков в коридоре≫.

— Нет. Я увидел вас лишь с того мига, когда переступил порог этого борделя.

Клара была тронута до глубины своего сердца и нежно его поцеловала:

— Ну, вот сейчас я принадлежу вам.

— Да, но…

Клара прикрыла его губы ладонью, шепнула внезапно убеждённым тоном:

— Мой милый, не произносите больше ничего… Больше, чем я готова услышать. — Испытывая сожаление о сделанной боли, проскользившей в глазах Петрония, Клара искренне договорила: — Моменты, когда я нахожусь у вас в объятиях, превосходны. Бесмысленно стараться предугадать предстоящие события. Давайте радоваться, что сегодня принадлежит нам двоим.

— Клара…

— Молю об этом вас, моя милая, с искренним смирением.

— Нет смирению.

— Значит с искренней любовью, которая идёт от сердца.

Очи Клары засияли, и Петроний мягким тоном ответил, пусть и чуть измученно улыбаясь:

— Эти беседы про сердце…

Клара переполнилась теплом, которое исходило от него, обняла его за шею, прошлась пальцами по непослушным кудрям, и горячо поцеловала.

Клара почувствовала ответный страстный прилив, как только ладони мужчины забрались под её халат и Петроний сильно привлёк женщину к себе. Его нежные касания были такими знакомыми…трепетная ласка его рук…

Клара издала вздох, стоило Петронию отпустить её.

На лице Петрония проявилась улыбка, стоило мужчине шепнуть:

— Мне жаль, что нужно уйти от вас в такую рань!

— Вам жаль…

— Я могу утешиться тем, что вы станете тосковать и сожалеть, что меня не будет около вас?

— Да.

— Вы знаете, насколько тяжело мне уйти от вас.

— Петроний… — шепнула искренне Клара. — Я чувствую то же самое.

На лице Петрония появилось наслаждение, столь заметное, что Клара ощутила чувство вины, стоило ей остаться одной у себя в комнате. Она опёрлась о дверь, вздохнула, потом приблизилась к умывальнику и сняла халат. Женщина полностью поглотилась приводить себя в порядок, когда в дверь постучали, что сильно напугало её. Клара посмотрела на часы, обмерла: время уже было позднее. Неужто это…

Женщина чуть слышно шепнула:

— Кто там?

— Клара, отопри дверь.

Берта! Слава Богу… Клара накинула халат, ринулась к двери, трясущимися пальцами отперла замок и дёрнула дверь. Ей стало радостно, что она зашмыгала носом, горло сдавило, стоило ей втащить сестру в спальню и закрыть дверь за собой. Клара обвила сестру руками, прижимаясь к ней. Снова плач невольно вырвался с её губ, когда сестра обняла Клару.

— Клара, что с тобой?

— А что со мной? — Клара отстранилась, рот её искривился улыбкой. — Неужто ты думала, что я не стану переживать? Я была в неведении о вас. Ничего не было слышно об условии выкупа за девушку по фамилии Дибос. А когда мне стало известно, что Жером Пуанти покинул Аргос с непонятной тайной миссией…

— Он посетил Лесбос.

— Это я знаю!

— Капитанше пришлось переиграть обстоятельства.

— Как она?

— Нормально. — Берта внимательно посмотрела в лицо сестры. — Клара, план изменился… Ты — моя сестра, и я прекрасно знаю тебя. Для меня не является тайной, что твои чувства к капитанше глубже, нежели просто дружеские.

Клара не ответила.

— Появились дела, которые мы не предвидели. Капитанша до сих пор привержена общему делу, но она…

Неясный звук в коридоре оборвал речь Берты.

Она застыла и обернулась к двери за мгновение до того, как та открылась. Клара громко завопила, когда ладонь Берты вцепилась за висевший в ножнах меч, а глаза похолодели, словно сама смерть.

Клара ухватила Берту за локоть и, не сознавая, вымолвила лишь одно:

— Нет.

Клара развернулась к Петронию, который стоял на пороге:

— Я думала, что вы уже ушли.

Петроний, дрожа от злобы, зашёл и резко закрыл дверь спальни. Выражение лица его было пылающим, преобрело неестественный цвет.

Мужчина произнёс яростным тоном:

— Я не верю, что это правда!

Клара качнула головой:

— Не понимаю вас.

— Уже дойдя до выхода, я услышал, как Мими очень громко, рассчитывая, что я это услышу, объявила, что Клара ведёт хитрую игру со своей новой покровительницей. Стоит кровати остыть, когда он уходит, она машинально призывает в свою спальню любовницу.

— Любовницу?!

Петроний угрожающе шагнул к Берте.

— Я хочу, чтобы эта особа немедленно ушла из вашей спальни! Клара! Сею же секунду! Я не намерен делить вас с…женщиной!

— Но…

— Сию же секунду!

— Берта — моя сестра!

Петроний оторопело замер. Клара втиснулась между двумя людьми, которые глазами испепеляли друг друга.

Женщина, убеждая Петрония, сказала ему:

— Мими… Немудренно, что она так поступила. Не ожидала от неё такого. Ей завидно моё положение тут.

Лицо Петрония не поменялось.

— Вы не знакомили меня со своей сестрой, Клара.

Клара сказала неуверенно:

— Я рассказывала вам про неё сегодня днём на улице. Забыли? И вот сегодняшним вечером она возвратилась в Аргос.

Сестра посмотрела на Берту. Выражение её лица не поменялось…и пальцы не переместились с рукояти меча на бедре. Клара снова собралась с духом.

— Петроний, хочу представить вас моей любимой сестре Берте. Берта, это мой особенный покровитель — Петроний.

Первым затишье нарушил Петроний, шагнув к ней и вытянув руку Берте:

— Извините меня, пожалуйста, Берта. Заметно, что Клара не обманывает, ведь сходство между вами видно сейчас, когда я трезво поглядел на всё. Я вёл себя идиотски, на миг засомневавшись в честности Клары, но ревность не позволила мне всё понять должным образом. Надеюсь, вы не используете мою оплошность против меня.

Кларе показалось, что прошла вечность, перед тем, как Берта пожала ладонь Петрония, а Клара облегчённо вздохнула.

Ей стало ещё легче, как только Петроний сказал ей:

— Я грубо прервал вашу встречу с сестрой, так что незамедлительно ухожу.

Петроний взял руку Клары и отошёл с ней в сторону.

— Ревность бывает жестокой, а вы, моя дорогая, не обязаны подвергаться жестокости. Моё поведение непростительно. Извинений не хватит за оскорбление, нанесённое вам. Обещаю лишь, что сегодняшнее происшествие больше не случится. Надеюсь, вы сумеете поверить мне.

— Смогу и верю.

Петроний глубоко поцеловал женщину и шепнул:

— Клара, я люблю вас.

Та не сумела ещё перевести дыхание после фразы Петрония, когда тот покинул спальню.

Внезапно по лицу Клары ручьём потекли слёзы, и женщина рухнула в объятия Берты.

В тёмных предрассветных сумерках Берта с Портерием в молчании крались к монастырской школе. Внезапно замерев, Берта обернулась и подала сигнал Портерию. От успеха сегодняшнего дела зависело очень многое.