– Приветик, Белла!

Это была Джесс. В свои восемнадцать она была самой практичной из всех Макэндрюсов.

– Как дела?

– Я слышала, Кейт написала тебе о своей поездке в Кению, но хочу предупредить, что она, возможно, не состоится из-за недостатка средств.

Хорошее настроение Беллы тут же испарилось.

– Почему нет? Я считала, что она накопила достаточно денег.

Кейт очень много работала последние три года, чтобы иметь возможность присоединиться к волонтерам.

– Появились дополнительные расходы, и мама с папой не смогли дать ей деньги, на которые она рассчитывала, – объяснила Джесс.

– Как?

Последовала длительная пауза, которая лучше любых слов рассказала Белле, что случилось.

– Что опять сломалось? – спросила она.

– Трактор. Это произошло как раз в сезон, и у мамы с папой не было выбора.

– Да, конечно, не было, – пробормотала Белла.

Их родители многим жертвовали, чтобы удержать ферму на плаву и воспитать детей. Одежда менялась, только когда совсем изнашивалась, а еда была самая простая.

– Кейт сама никогда не попросит, но, может, ты дашь ей хоть немного? – продолжала Джесс. – Я наскребла пятьсот долларов.

Белла ощутила угрызения совести. Какая же она эгоистка! Думает только о своем благополучии, в то время как ее сестра нуждается в помощи. Шанс поехать в Кению выпадает не всем. Количество мест ограниченно. Кейт должна во что бы то ни стало поехать в этом году, так как следующий год для нее выпускной.

С другой стороны, Белла недавно посылала деньги домой, чтобы оплатить обучение Пола в колледже и занятия Джесс. Кроме того, она покрывала медицинские расходы, когда ее брат Скотт сломал ногу, а у Лейни заболел зуб. Несмотря на то что ее родители очень много работали, им часто не хватало средств, и тогда платила Белла. Да и как она могла отказать семье?

– Сколько ей не хватает? – спросила она.

– Три тысячи.

Сердце Беллы екнуло. У нее не было таких денег. Однако она постаралась скрыть волнение и сдержанно произнесла:

– Посмотрим, что я смогу сделать.

– Ох, сестренка, ты лучше всех! – воскликнула Джесс. – Целую.

– И я, – ответила Белла.

Она тяжело вздохнула и бросила телефон на кровать.

– Ох, ну кто на этот раз тебе звонил? – поинтересовалась Дейдра.

– Кейт и Джесс. Кейт хочет поехать в Кению, но у нее нет денег.

– Дай-ка догадаюсь. Она хочет, чтоб ты оплатила поездку?

– Сама она никогда не попросила бы…

– Но Джесс сделала это за нее, – закончила Дейдра.

– Ей нужно три тысячи, – вздохнула Белла.

– Это как раз те деньги, которые ты собиралась потратить на рождественские каникулы.

– Как я смогу спокойно отдыхать, зная, что Кейт нуждается в моей помощи?

– Почему ты должна все время всем помогать, забывая о себе? – возмутилась Дейдра.

– Потому что я старшая.

– Ты просто не умеешь отказывать.

– Но…

Белла решила помочь сестре во что бы то ни стало.

Дейдра закатила глаза:

– Ты просто гиперответственная.

– Если бы я действительно была ответственной, то жила бы ближе к дому и не разлучалась с семьей.

Вместо этого Белла живет в Нью-Йорке, где часами может прогуливаться, не ощущая над своей головой «дамоклова меча» ответственности за свою большую семью.

– Прекрати винить себя за то, что поселилась далеко от Айовы, – посоветовала Дейдра. Глаза ее буквально сверлили Беллу. – Прекрати бичевать себя за то, что ты любишь свободу и независимость. Это не ты, а твои родители решили завести восемь детей. И это они должны заботиться обо всех вас.

– Забота друг о друге – вот что значит семья, – возразила Белла.

– Когда-нибудь у тебя появится своя семья, свои дети. И ты по-прежнему будешь тащить всех на своих плечах?

Белла помотала головой. Они обсуждали это миллион раз, но Дейдру не удовлетворяли ее аргументы.

– Твоя семья и так много от тебя получила. Ты повзрослела слишком быстро, слишком рано узнала, что такое ответственность.

– Это не их вина.

Однако Белла не отрицала, что именно это стало причиной ее решения никогда не заводить детей.

Поэтому Белла согласилась выносить ребенка для Виктории и Блейка. Она надеялась остаться эмоционально безучастной. Однако материнский инстинкт и женская природа взяли верх. Эти чувства не поддаются рассудку, они возникают совершенно на другом уровне. Как ни старалась, в глубине души Белла любила малыша, на которого не имела никаких прав.

– Знаешь, – сказала она после минутного молчания, – если я поработаю этим летом на Блейка, то смогу и помочь сестре, и поехать с тобой зимой на Карибы.

Блейк был готов хорошо заплатить, а ей потребовались деньги.

Дейдра недовольно покачала головой:

– Это большая ошибка.

– При таком раскладе никто не проиграет. Я получу деньги, Блейк – няню.

Дейдра прищурилась:

– Кажется, есть другая причина, почему ты это делаешь. Я помню, как тебе было трудно отказаться от общения с Дрю, а теперь, когда Блейк свободен, в твоем обещании нет смысла.

У Беллы засосало под ложечкой. Дейдра была права. Блейк развелся, и, таким образом, договоренность с Викторией была аннулирована.

– Плюс ко всему, – продолжала Дейдра, – мне кажется, что ты влюблена в Блейка.

– Влюблена… – повторила Белла, голос ее дрогнул. – И вовсе я не влюблена.

– А я считаю, что ты втюрилась в него по уши. Только представь: теплые летние ночи, вечерние прогулки по пляжу, пальмы, купание в ночном море, возможно, даже без одежды… – Дейдра подмигнула. – Да ты будешь умирать от желания отдаться ему уже через неделю.

– Полуночные купания? Романтические прогулки? Что за чушь ты несешь? – хмыкнула Белла. – Это маловероятно. Меня просто выгонят, и все. Кроме того, к концу дня я буду выматываться. Забота о маленьком ребенке – это тяжелый труд, как ни крути. Да и Блейк будет все время отсутствовать. Теперь, когда он свободен, его наверняка засыпают приглашениями на вечеринки. Кроме того, между нами и искры не проскакивало никогда.

– Конечно, ведь у него была жена.

– Он любил свою жену и, насколько я знаю, до сих пор любит. Они расстались недавно. Блейк еще не готов к новым отношениям.

По выражению лица Дейдры Белла поняла, что не убедила подругу.

– Продолжай рассказывать эти сказочки сама себе, – заявила та. – Но когда однажды Блейк придет к тебе вечером и предложит прогуляться, позвони мне, чтобы я самодовольно провозгласила: «Я же говорила».

Белла почувствовала, как – против ее воли – в душе зарождается нечто вроде надежды, ожидания, предвкушения того, что может случиться, стань она няней Дрю. Впрочем, это смешно. Блейк не заинтересуется ею как женщиной. Однако за свои чувства она не ручалась.

– Ничего этого не произойдет, – возразила Белла, отгоняя флер мечтаний.

– А я уверена, что произойдет, если ты будешь проводить с ним много времени.

– Все время, которое мы будем проводить вместе, будет тратиться на Дрю.

– Поверь мне, ребенок в доме не остановит такого мужчину, как Блейк Форд. Он все равно получит то, что хочет, то есть тебя.

– Это не в правилах Блейка. Понимаешь, Блейк и Дрю – это нечто единое. Блейк знает, что я не собираюсь заводить семью, потому и предлагает мне эту работу. А для себя он найдет женщину, мечтающую о семейном счастье.

– В какой-то момент ты поймешь, что нельзя прожить жизнь, не имея собственных детей и мужчины, который делил бы с тобой все горести и радости.

– Наверное, моя мать думала так же, когда выходила замуж за моего отца. Но что, если это и для двоих окажется тяжелой ношей?

– Найди состоятельного мужчину, – усмехнулась Дейдра. – Тогда у тебя будут помощники по дому и по уходу за детьми.

Она отправилась на кухню, оставив Беллу наедине с мыслями.

Изменит ли она отношение к семье, если у нее появится много денег? Белла не знала точного ответа. Свое пятнадцатилетие она отметила в травмпункте, так как два ее брата засунули себе конфеты в нос и начали задыхаться. Именно тогда Белла решила, что ей не нужны радости материнства. Ее мнение не изменилось ни в колледже, ни за годы работы в школе.