— Я слышал, ты оставила кое-что повелителю вампиров, обменяв на свободу принца и его драгоценной невесты. Некий кулон, — задумчиво произнес маг. — Что это за кулон, Элея? Ты же не отдала кулон Избранной, верно?

— Нет, но… Откуда вы знаете?

— О, у меня довольно много связей, — уклончиво ответил мужчина, улыбнувшись. — Но я рад, что ты оказалась умнее, чем кажешься. Вы оба должны жить. Какое-то время. А ваши дорогие кулоны… Я, наконец, поняла, что изменилось — глаза. Тот, кто прежде смотрел на нас со спокойствием и рассудительностью, сейчас больше походил на одержимого.

— Наши кулоны останутся с нами, поверьте, — выдохнула я, поднимаясь на ноги. Лаодис не до конца понимал что происходит, но встал с земли, становясь рядом.

— Я и не прошу обратного, моя дорогая! — всплеснул руками маг.

Губы его искривились в жестокой ухмылке. — Кому как не тебе лучше всех знать, что они должны остаться с вами до самого конца. Иначе ваша жизнь была прожита напрасно. Смех Флориэля застал нас врасплох. И почему стража не идет, когда так нужна? Где хваленый придворный маг?

— Похоже, я в вас жестоко ошибалась, Флориэль. Вы столь же безумны, как и ваша сестра. Но боюсь, ваша участь не будет сильно отличаться от ее, если не пересмотрите приоритеты. Маг поменялся в лице. Он больше не выглядел дружелюбным учителем, готовым в любой момент прийти на помощь. Скорее задушить во сне или воткнуть нож в спину.

— Флориана — Королева, которой не достоин этот мир! — воскликнул Флориэль, и ничто бы не позволило усомниться в его словах, ведь выглядел он весьма убедительно. Если бы я лично не знала его сестру, могла бы и поверить.

— Флориана — больная на голову женщина, у которой поехала крыша от полученной власти.

— Замолкни! Воздух потяжелел. Я сделала шаг назад, ощущая ненависть во взгляде Флориэля.

Ощутимую всем телом, всепоглощающую и направленную на меня. Но через мгновенье лицо его смягчилось.

— Ты ее не знаешь. Никто не знает! Всю свою жизнь моя милая младшая сестра пыталась соответствовать ожиданиям родителей. Они трепетно верили в ее магический дар, — вздохнул Флориэль, присаживаясь на край ступени. В глазах его читалась боль и одиночество, словно он снова вернулся в детство, и вновь переживает то время. — Еще с малых лет сестра часто болела, была слаба и необщительна. Магия, что пропитывала стены нашего дома, тяготила ее, ведь от рождения ей не досталось и толики. Отец и мать просто не могли знать, что Флори плачет каждую ночь, в кровь сбивая руки в попытках выжать из себя хоть какое-то колдовство, с головой зарывается в книги. Но все было тщетно. Она стала изгоем в собственной семье. Позором, который родители пытались скрыть от окружающих. Отчаявшись добиться расположения, сестра отдала всю себя в изучение литературы и однажды наткнулась на упоминание об Избранных Богами — легендарных существах, кому от рождения дарована небывалая сила.

— Эй, что за «существа»? Мы люди! — крикнула я, но мужчина даже не поднял головы, погруженный в собственные мысли. Он походил на прихожанина, отчаянно верившего, что покаяние перед священником сможет отпустить ему все грехи. Да вот только перед ним были отнюдь не священнослужители.

— Флори обуяла жажда. Она искала всю информацию, способную рассказать больше об этих тварях божьих. К своему стыду я ничем не мог помочь ей. Сестра часто приходила в Школу, где я учился.

Директор не противился, даже наоборот, поощрял столь неуемную тягу к знаниям. Целыми днями она просиживала в библиотеке и там же встретила его. Невзрачного парнишку, одаренного какой-то каплей магической силы. Он не мог дать ей ничего, умел лишь преодолевать любые расстояния с помощью своей силы, но все же посмел признаться Флори и поклялся жить лишь для нее, — Флориэль поднял глаза от земли и улыбнулся краешком губ. — Тогда она уже знала, сколь красива. Уже тогда Флори манипулировала мужчинами, пользуясь ими и выбрасывая словно мусор. Но этот был другим. Преданный слуга, готовый убить ради своей любимой. Сестра решительно отошла от нашего рода, заявив, что ничего общего с родителями иметь не желает, и покинула страну.

Уже через год она стала Королевой Востара, продолжая поиски Избранных. Мужчина замолчал. Лаодис не мог в полной мере оценить масштабы бедствия, ведь Флориэль умело контролировал свои мысли, не позволяя мальчику прочесть ничего лишнего. Молодого мага не посвящали в то, кем была сестра его старого учителя, он не был осведомлен о том, зачем нужны были Флориане Избранные Богами, и уж тем паче не имел представления, на что женщина готова была пойти ради своих желаний. А вот я — да.

— Зачем тебе мы? Что тебе двое Избранных, когда твоей сестре нужны все четверо? Флориэль заметно оживился. На лице его выступила хищная улыбка, а глаза сузились.

— Ой ли. А я-то слышал, что вас здесь трое. От лица отхлынули краски. Маг знал о том, что Оаленн является Рожденной Воздухом. Знал с самого начала и умело скрывал это.

Впрочем, как и свое истинное лицо.

— Но без четвертого… — я осеклась на полуслове. Флориэль запустил руку в скрытый карман куртки, выуживая серую тряпицу. Развернув ее, он продемонстрировал нам содержимое. Улыбка его стала еще шире. На потрепанном черном шнурке, покрытом засохшей землей, все еще местами осыпающейся крошкой, висел невзрачный на вид кулон. Если его почистить, то он запросто сошел бы за золото, но сейчас кулон покрывали темные пятна. Видом своим он напоминал неровный круг с неоднородной текстурой.

— Что это?..

— Земля к земле, моя дорогая. Ты же не думала, что ты первая, кто попался в руки к моей любимой сестрице? О, или все-таки думала? Флориэль рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Величаво взмахнув рукой, прокрутив кулон в руках, он поднялся на ноги и исчез, прежде чем мы услышали приближающиеся шаги. Стена в сознании дрогнула, рассыпаясь на миллион крошащихся кирпичиков.

— Элея? — Лаодис впервые осмелился подать голос, но это вряд ли спасло бы его. — Твои мысли… Нахлынувшие воспоминания были настолько четкими, что становилось страшно. Я почти чувствовала жар от окружившего меня пламени, снова видела взгляд Королевы, ожидающий долгожданной смерти одной из Избранных. Но зачем брат Флорианы так долго помогал нам?

— Видимо не хотел слишком тесно общаться с вампирами, — хрипло ответил Лаодис, будто вопрос все же был произнесен. — Если ты права, то он сделал то, что не удалось его сестре. Собрал всех Избранных. Остановить магов могла лишь смерть одного из нас. Не от их руки, не так, как задумано глупыми пророчествами. Но что стоит им попробовать отыскать еще одного Рожденного Водой или Воздухом? А вот Рожденная Огнем в этом мире осталась лишь одна.

— Даже не думай, бестолочь! На щеке отпечатался красный след. Лаодис стоял, потирая пульсирующую ладонь. Силы мальчик не сдерживал. Повернулся ключ в замке, и решетка подалась внутрь.

— Король ждет вас, — произнес вооруженный стражник, отходя в сторону и ожидая пока мы сами выйдем наружу. Что ж, отсутствие свиты из придворного мага не могло не радовать. Нас сопроводили в тронный зал. Король поднялся со своего места, отвесив гостям легкий поклон.

— Приветствую вас, друзья мои! — величественно произнес Рэйн.

Королевская мантия и корона шли ему много больше, чем лохмотья и капюшон куртки. Наши друзья стояли недалеко от Короля и его невесты, а по другую сторону на удобных стульях сидели трое принцев. Принца Керна среди присутствующих не наблюдалось.

— Мой отец не смог явиться сюда. После предательства одного из сыновей здоровье его пошатнулось. Но лучшие лекари поставят отца на ноги. А Керна ожидает суд, и он получит по заслугам. Но сейчас я бы хотел в присутствии моих друзей, братьев и будущей Королевы объявить о вашей полной невиновности. Больше никто не посмеет вас обвинить в том, что было объявлено на суде. Вы реабилитированы, друзья мои. Под пристальными взглядами мы приклонили колени. Перед таким Королем просто невозможно было оставаться равнодушными. Он еще покажет всем свое величие. Возможно, и мира с Востаром не придется долго ждать. И Лансел и Рэйн вполне себе могут поладить.