Длинный, местами с проплешинами хвост раздраженно бил по бокам.

— Что будем делать? — я то и дело замечала, что тварь косится в сторону исчезнувшего из виду мага, но Хэл, как мог, отвлекал ее внимание.

— Может, просто упадешь в обморок? — усмехнулся вампир, стирая с лица кровь. Тварь цапнула острым когтем по его щеке, едва не задев глаз.

— Не могу. Слишком страшно.

— Тогда колдуй! Мною двигал страх. Ужас перед горящими красными глазами, глядевшими в самую душу. Огненный шар появился по первому зову. Вот только форму держать отказывался дольше секунды, обращаясь в хаотично пляшущее пламя, то растущее, то уменьшающееся в размерах.

Заметив, что привычное тепло начинает ощутимо жечь кожу, а высота перестает быть чем-то управляемым, я вытянула руку вперед, второй отталкивая вампира за спину. Огонь сорвался с ладони, поглощая двинувшуюся на нас фигуру.

Послышался резкий запах паленой шерсти и мяса. Отвратное сочетание, от которого хотелось бежать больше, чем от самой твари. Шерсть горела, кожа, подобно желе, стекала на землю, обнажая желтеющий костяк. Огонь, забрав все, что можно, осел у ног существа, пожирая остатки его плоти.

— Что ты сделала, Элея? Перед нами, ногами в догорающем пламени, стоял скелет, скаля длинные пожелтевшие клыки. Вопреки ожиданиям, тварь и не собиралась погибать, лишившись своей оболочки.

— Хотела испепелить ее…

— Смело.

— С-спасибо.

— Но глупо. Бежим! Во всем был только один положительный момент. Тварь напрочь забыла о существовании мага и полностью переключилась на нас. Вот только радости от этого не чувствовалось. Хэл оказался ловким и быстрым. Лавируя между деревьями, вампир то и дело ускользал от взбесившегося скелета, когда клыки почти уже клацали за его спиной. Мне же придавала ускорения магия, чего нельзя было сказать о напрочь отсутствующей ловкости. В очередной раз растянувшись на земле, я чувствовала, что сил почти не осталось. Ни магических, ни физических. Оценив ситуацию, тварь оставила Хэла и рванула ко мне, раззявив бездонную пасть.

— В сторону! — донесся крик откуда-то сверху, и воздух пронзила сияющая белая стрела, вонзаясь в оголенный костяк. Тварь замедляла движения, не теряя свою жертву из виду. Каждый следующий шаг давался ей все труднее, и через несколько долгих секунд существо остановилось, застыв с поднятой для удара лапой.

— Разбей ее! Я не стала вдаваться в подробности. Из последних сил встав на ноги, подняла с земли тяжелый камень и обрушила его на скелет. Послышался хруст. Скелет осыпался на землю осколками, от которых в воздух поднимался белесый пар. Приблизившись, можно было почувствовать холод, исходящий от того, что осталось от твари. С некой долей триумфа мы вернулись в церковь. Хэл прихрамывал, лицо его было в крови, но в целом вампир оставался в порядке. Я насчитала на теле несколько неглубоких царапин и ссадин, растратила все силы и чувствовала себя отвратительно. А вот Лаодису повезло меньше. Маг, снискав весь гнев хищной твари, старался не ступать на раненую ногу. Вернув себе прежний облик, он выглядел как никогда бледно.

— Лаодис, а что это было?

— Я его заморозил. А нельзя поаккуратнее? Ты вроде еще живого человека перевязываешь!

— Надеюсь, ты теперь ни в кого превращаться не станешь при полной луне? — затягивая жгут на его ноге, стараясь остановить кровотечение, уточнила я.

— Совсем дуреха? — охнул маг, откидываясь на скамью. — Это же надо такое сказануть. И чему вас только в Академии учат? Огрызается, значит, жить будет. Кроме освещенной воды в большой кадушке ничего не нашлось, и поэтому рана была не только промыта, но и божественно продезинфицирована. Вместо бинтов пришлось использовать найденную здесь же рясу, которую вампир легко порвал на лоскуты. Остаток ночи прошел тихо и без приключений. Зато, каково же было наше удивление, когда выспавшийся священник в изрядно помятой рясе спустился по утру на первый этаж и не смог толком вспомнить, кто мы такие и как здесь оказались. Ночь для него началась с изрядной порции церковного вина, а может и чего покрепче, и все происшествия прошли стороной, не затронув спокойствия доблестного служителя Богов. Впрочем, это оказалось нам даже на руку. Ведь внезапное перевоплощение нашего друга, как и наши побитые физиономии, было бы сложно объяснить. Молодой маг выглядел не особо хорошо, но уверял, что чувствует себя просто прекрасно. Для достоверности даже сменил обличие, как только мы покинули стены церкви, оставив там щедрое пожертвование Богам от имени жителей Востара. Но, несмотря на все заверения, Лаодис с каждым днем выглядел все хуже. Изначально мы думали отправить в Школу Магии весточку с просьбой отрядить в город вампиров нового мага, но сейчас становилось ясно, что придется наведаться туда самим. Лаодису требовалась помощь. Вот тут-то нас и ждала новая неожиданность.

— С возвращением! Почти у самых ворот нас встречала Оаленн. На лице ее сияла лучезарная улыбка, казалось бы, ставшая еще шире, едва эльфийка разглядела свежий шрам на щеке вампира. А вот смертельно бледный маг не произвел на нее должного впечатления. В последние пару дней Лаодис чувствовал себя хуже некуда. Он наотрез отказывался от еды, преимущественно спал, а температура тела его явно была слишком повышена. Сейчас же мальчик и вовсе еле держался в седле позади Хэла, ведь меня он почти подмял под себя очередным обмороком еще три дня назад, а Чернавка взбунтовалась, когда ее хозяйка в который раз внезапно завалилась ей поперек гривы. Флориэль появился в первых рядах страждущих, желающих помочь раненому магу. Тут же Лаодиса определили в госпиталь — отдельное крыло при Школе, где опытные целители быстро ставили на ноги даже тяжелобольных пациентов. Такая уж работа, ведь студенты невольно ранили друг друга или доводили себя до неузнаваемого состояния случайными заклинаниями. Лаодис пришел в себя, только его успели положить на койку. Открыв глаза, он медленно осмотрел присутствующих затуманенным взглядом, остановившись на единственной неизвестной фигуре. Мальчик заворожено следил за эльфийкой, не смея оторвать взгляд.

— Кто это? — голос мага был тихим и слабым, но Лаодис все же сделал усилие и сел.

— Это наша подруга Оаленн, — я подтолкнула эльфийку к кровати.

— Что за малец? — равнодушно бросила девушка, не понимая с чего вдруг к нему столько внимания.

— Избранный. Как ты и просила. Оаленн приблизилась к мальчику, пристально вглядываясь в лицо и кривя недовольную физиономию.

— Побитый он какой-то. Да и не похож на того, кого ты описывала.

— Да, у него… специфический дар. Покажи ей, — не в силах сформулировать мысль, я кивнула зардевшемуся вдруг мальчику. Лаодис приподнялся и приосанился, совершенно забыв про боль.

Закрыв глаза, он погрузился в некий транс. Мышцы лица напряглись, по телу пошла мелкая рябь как от потревоженной случайным камнем поверхности воды. Руки и ноги стали длиннее, а вслед за ними тянулась одежда. Наконец, встрепенувшись от влетевшего через открытое окно ветра, волосы приобрели привычный серебряный цвет.

Мальчик открыл глаза, которые сейчас казались почти бесцветными.

— Ловко, — кивнула эльфийка, к сожалению едва загордившегося мага, тотчас теряя к нему интерес. — Тогда лечите его получше. Он нужен нам живым. На этом девушка кивнула лекарям и скрылась за дверью. Мы оставили мага профессионалам и последовали за подругой.

Девушка ждала нас у дверей.

— Жить будет? — мельком глянув на вампира, Оаленн обратилась лично ко мне.

— Долго и по возможности счастливо.

— Отлично. Тогда, думаю, вы не откажетесь от обеда. Заодно поведаете мне, почему на Рожденном Водой нет живого места. Тон эльфийки не терпел возражений, а предложение отобедать вызвало у нас с Хэлом звучное урчание в животах. В последние дни питались мы исключительно скудными дарами природы. А она нас не баловала. Повар в студенческой столовой позволила нам взять лишь по одной добавке, во второй раз прогнав, как нашкодивших котят и пообещав наподдать половником, если увидит еще раз. Еда с наших тарелок исчезала в мгновение ока, и оставалось только надеяться, что нашего Избранного мага кормят не хуже. Пока мы жевали, Оаленн поведала о своем небольшом путешествии.