Итого, по всем подсчётам, лет через шесть‑семь баланс расходов и доходов для «Белой Шелковицы» и гипотетических «трёх шхун аналогичного тоннажа» выровняется. А затем три шхуны начнут жрать средства всё активнее, тогда как керамический катамаран будет стоять на своём маршруте, как всегда. Десять лет, двадцать, тридцать… полвека… век.

Глазурованная керамика не гниёт!

Вот только настоящую выгоду Иривой планировал получать от таких катамаранов позже, когда доведёт их число хотя бы до трёх‑четырёх. Да и риски никто не отменял. Когда посреди моря от неестественных причин исчезает обычная шхуна – это одно. Когда такой катамаран…

Перед отправкой маленького торгового конвоя Акула навестил Скальные Норы – как бы поинтересоваться ходом строительства и обустройства, но на самом деле для очень серьёзного (буквально смертельно серьёзного!) разговора с Мийолом.

– Может, всё же лучше спокойно и совместно добраться до берега? – спросил арматор мага, изложив свои соображения по ситуации.

– Лучше‑то лучше, только вот не для меня. И не для вас, уважаемый. Мой первый учитель говорил: «Пытаясь избегать угрозы, в итоге всё равно сталкиваешься с ней. Надо сознавать угрозу и готовиться к встрече к ней на своих условиях – иначе условия станет диктовать она». Вот и в нашем случае: ну, раз мы пройдём одной группой. Ну, два раза и три. На четвёртый же конвой просто атакуют, собрав достаточно сил для абордажа трёх судов.

– Ты уверен, что сможешь выстоять в одиночку, парень? – Сочувственно и настороженно спросил Акула (а ну как пятнадцатилетний маг‑капитан сочтёт это сомнением в его способностях? вдруг обидится? или того хуже: разорвёт отношения?). – Это ведь риск…

Мийол улыбнулся. Но доброй ту улыбку не назвал бы никто, имеющий глаза.

– Я Охотник, к риску мне не привыкать. Кроме того, у нас заведомо неравное положение.

Но в дальнейшие объяснения вдаваться не стал. Иривой же не стал настаивать.

…продержавшись одной группой с «Красношпорой» и «Белой Шелковицей» седьмой день и переждав вместе с ними слабый ночной дождь, утром первого дня следующей недели яхта с тремя разумными на борту отделилась от шхун и взяла курс на Даштрох.

Да, только тремя: Мийол оставил с собой лишь испытанную команду, Шак и Рикса. Даже при самом худшем повороте дел пострадают лишь те, кто и без того привычен к ходьбе по краю.

Хотя на этот раз, конечно, всё куда серьёзней и ставки выше.

«Хитолору» весьма быстр даже на двух третьих своей крейсерской скорости. Уже через полчаса «Красношпорая» и «Белая Шелковица» скрылись из виду среди облачных столбов и вечно витающей над морем после дождя дымки. Напряжение понемногу начало расти. Мийол со всем тщанием оглядывал переднюю полусферу с любимого места на фордеке, Шак, как наиболее остроглазая – заднюю. Рикс просто сидел на палубе, закрыв глаза и медитируя на уплотнение праны. При статической медитации он успешно перекрывал все семь узлов, поднимая объём праны до пика пятого ранга, а то и начала шестого.

Час от разделения. Два часа. Три.

«Неужели мы ошиблись и эти утырки нацелились на катамаран?»

– Учитель, я их вижу, – сказала Шак на четвёртом часу.

– Их?

– «Мурена» и ещё какая‑то посудина помельче.

Мийол нахмурился.

«Второго пирата в расчётах не было!»

Охотник 8: пираты и латифундисты

Изначальный план отличался простотой, использованием артефактов, алхимии и призывов – а также тем фактом, что Хирип с его потенциальной жертвой и в самом деле имели заведомо неравное положение.

Колено должен был догнать «Хитолору» и взять на абордаж, пользуясь подавляющим численным превосходством своей команды… ну, и личной силой. Всё же Воин шестого ранга при нормальных условиях – это боец, превосходящий эксперта магии. А у Хирипа на борту «Мурены», если верить Акуле, хотя бы относительно слабыми растущими были почти все. Исключением являлись навигаторы – эти имели статус старших учеников магии – и корабельный плотник (маг‑специалист). Ну и абордажники первой волны: эти все имели четвёртый ранг. За исключением четвёрки пятого ранга: кока, здоровилы ещё даже похлеще Колена, боцмана и парочки близняшек, Пчелы с Осой, до крайности боевитых девок. Постель Хирипу грели обе, а Оса вдобавок занимала пост старпома. Причём высокую должность свою она заработала отнюдь не ублажением капитана, а в поединках. В том числе с другими абордажниками первой волны.

И мозгами.

Иривой полагал, что Колено остаётся капитаном только потому, что Оса немного слабее. Но даже будучи старпомом, принимает важные решения именно она. А капитан – так, ширма. Впрочем, сейчас это не так уж важно.

Итого: капитан‑шестёрка. Четверо пятого ранга, девять четвёртого. Плюс ещё полсотни со вторым‑третьим рангами (первоуровневых Хирип в команде не держал, считая за слабаков). Да, в абордажном бою у троих Охотников с «Хитолору» шансы отсутствовали. Их бы стоптали.

Вот только Мийол не собирался абордировать «Мурену».

Он планировал просто уничтожить её.

К сожалению, второго преследователя он и впрямь в расчёт не брал. Иривой тоже ничего о нём не говорил. А меж тем всё это резко меняло ситуацию, и не к лучшему. Тот второй пират мог нести ещё сколько‑то головорезов; но это ладно, этого призыватель не боялся. Вот только на борту второго судна могли находиться маги – и не слабаки, способностей которых впритык хватает для роли штурманов‑навигаторов, а эксперты. Там даже подмастерье мог быть!

И если так – положение становится из тяжёлого безнадёжным. От опытного подмастерья команде Мийола оставалось бы только бежать, форсировав движители и пользуясь призывным Беркутом Урагана для уменьшения сопротивления воздуха.

Причём не факт, что побег вышел бы успешным.

«Вот что мне стоило захватить Эшки с собой? Она бы легко провела разведку, а я сейчас не маялся неизвестностью…

Стоп. Легко? Вот уж прямо! Что ж я так туплю? Или страх сосредоточиться мешает? Я ведь уже об этом думал…

Нет, нет и ещё раз нет: сама по себе моя напарница ничего разведать не смогла бы. Она – Филин, а не стриж какой‑нибудь. У неё нет стихии воздуха, как у призывного Беркута. Так что отправить навстречу преследователям Эшки я бы смог… но вот вернуться ей бы не удалось. Отстала. Хуже того: после продвижения ей стало тяжело летать дольше десятка минут подряд – так что бедолага попросту утонула бы!

Воздушная разведка для неё станет условно возможной, когда Ваське удастся выточить под неё «поплавок». Вот только пока что моноблочный левитационный артефакт четвёртого уровня сестрице не по умению, даже в оборудованной мастерской. Чуть‑чуть не хватает точности… но это «чуть‑чуть» – разница между свежеиспечённым экспертом магии и полноценным экспертом‑артефактором. Достойным своего уровня не по силе, а по искусству. Способным уже не амулеты клепать и простенькие зачарования накладывать – нет, создавать полноценные талисманы.

Поэтому я и оставил Эшки в Рифовых Гнёздах… и об этом я тоже думал раньше.

Но почему‑то не подумал дать ей унаследованный от Щетины старый талисман облегчения веса! Для себя захватил, а что он ко мне не привязан и что моя крылатая умница вполне способна им пользоваться – не сообразил…

На будущее, если моя глупость этого будущего нас не лишит: страховаться дополнительно, добавляя надёжности планам с помощью любых доступных средств! Не надеяться благодушно, что враг не вытащит на подоблачный свет какой‑нибудь фрассов козырь…»

– Лидер? – с толикой беспокойства спросила Шак у задумавшегося капитана.

«…а пока будем делать вид, что всё идёт по плану».

– Всё нормально, действуем по обговорённому. Просто придётся сперва оценить тех, кто пришёл по наши души… и действовать сообразно.

– Оценить? – это уже Рикс. – Как?

– С помощью призыва, конечно, – Мийол постарался улыбнуться поуверенней.