— Что ж ты сразу не сказал? — Вель сделал шаг, другой, легко, будто даже не касаясь земли, и обрушил на голову Кузьмы меч.

Тот задрал свой шестопер, стремясь защититься, но клинок неведомым образом изменил направление движения, и мгновение спустя острие уже смотрело кузнецу точно в кадык.

— О как, — выдал тот, кося глаза на лезвие, отливающее серебром в свете солнца.

— Ну, что? — спросил Вель, не спеша убирать меч. — Довольно?

— Довольно.

Тогда наемник отвел острие, широко улыбнулся и протянул руку кузнецу. Тот пожал предложенную ладонь, рассмеялся радостно:

— Да уж! Неплох ты, добрый молодец! Где так научился? Неужели в столице?

— В детстве с пацанами палками махал, — притворно заскромничал Вель, чем вызвал новый приступ смеха у Кузьмы.

Я же оглядывала селян, которым тоже этот бой увидеть довелось. Выражения лиц у всех были радостные, веселые и… Жадные?

— Не зря твой братец языком трепал. Могет драться! — бугровщик ткнул меня локтем в ребра, но я даже внимания не обратила.

Что-то здесь было не так. Неправильно. Все эти дома красивые, люди улыбчивые, не берущие платы ни за постой, ни за оружие… Все это выпадало из моей картины мира, сидело оскоминой на языке, мешалось бельмом на глазу. Слишком зажиточное село? Я будто знала, почему так, но облечь в слова никак не могла.

— Забирай меч, заслужил, — Кузьма тем временем уважительно похлопывал Веля по плечу. — Заглянем в кузню, я для него и ножны сыщу.

— Спасибо, — искренне улыбался Вель. — Дивный меч. Лучшего я прежде в руках и не держал. Отличный ты мастер!

— Кто бы говорил, — ржал кузнец, уводя наемника обратно к своему дому. — Сам вон как дерешься! Экий одаренный. М-да, хороший у тебя дар…

Они еще обменивались какими-то любезностями, а позади скакал бугровщик, Веля поздравляя. Такой дружной компанией мужики и скрылись в кузне.

А я так и стояла почти на середине улицы, ибо от последней фразы кузнеца будто иглой в поясницу кольнуло.

И все в моей голове сразу же встало на места.

Комментарий к Глава 20.

Дорогие читатели! У меня опять случился довольно большой перерыв между главами. Это не моя лень и не отсутствие вдохновения. На самом деле, все эти дни фанфик писался, но не записывался. Я просто тратила время на рассуждения, обсуждения и споры, формируя окончательно сюжет. Да, теперь я точно знаю, чем все закончится, и в этой связи желаю вам терпения и душевного равновесия.

Также смею добавить, что в этой главе появляется персонаж, придуманный для меня Лордом Зари (https://ficbook.net/authors/3104189). Какой именно персонаж, пока говорить не буду, можете погадать, хотя и выбор невелик. В любом случае, я надеюсь, что смогу достойно реализовать задумку и вместе с тем удивить вас вот-это-поворотом, хоть я в таком и не сильна.

Не устаю повторять: спасибо, что читаете! Спасибо, что пишете отзывы, делясь впечатлениями. Это невероятно мотивирует! Всем добра и вкусных историй=)

========== Глава 21. ==========

Обратно мы шли под неумолчную болтовню Веля и Дмитрия. Наемник заинтересовался дощечкой, которую бугровщик все еще таскал в подмышке.

— Игра это такая, — пояснял Митя, потрясая доской в воздухе. — Шашечная. Не видал никогда?

— Видал, — кивал Вель. — Даже играл немного с мужиками в гриднице после отбоя. Просто…

Просто в его родных землях попы с одинаковым рвением охотились и на ведьм, и на тавлеи(1), но сказать об этом наемник не может, а то спалимся к чертям.

— Что «просто»? — поторопил с ответом Митя.

— Да странно немного в приграничном селе такую игру видеть, — выкрутился Вель. — Где ты ее достал-то?

— Поп местный подсунул, когда я к нему заходил благословения в дорогу испросить.

— Поп? — брови наемника вспорхнули, как птицы, почти исчезая в отросших волосах, которые, завиваясь золотистыми волнами, спадали на лоб.

Я легонько ткнула его локтем, чтобы в руках себя держал, но Дмитрий, хваставшийся своим приобретением, кажется, даже не заметил ничего.

— Ну, да. На деньги играть не велел, а так, на интерес, можно. Говорит, игра эта разум воспитывает, и я с ним согласен.

— Коли есть, чего воспитывать, то конечно, — хмыкнул наемник, отчего Митя раздулся, как индюк, едва сдерживая свое возмущение.

— Ну, знаешь! — наконец выдохнул он. — Мечом ты, может, и лучше меня машешь…

— Может? — уже откровенно потешался Вель.

-…но в шашки я тебя обойду, как делать нечего! — припечатал бугровщик и очами засверкал для острастки. — И победу эту я посвящу невесте своей… Ой! — он схватился за челюсть одной рукой, другой же слезы, на глазах выступившие, утирать принялся.

— Я понимаю, Митя, — зашептала я ему на ухо, пока его зубной болью гнуло. — Что сказанного не воротишь. Но давай о том, что я твоя «невеста», мы пореже поминать будем. Идет?

— Идет, — прохныкал бугровщик. — Отпусти только, мочи нет!

Я шевельнула украдкой пальцами, развеивая порчу, и строго посмотрела на Веля, который светился, как начищенный медяк.

— Что? — он смело встретил мой взгляд и улыбнулся ямочками.

— Лицо попроще сделай, — фыркнула я и пошла дальше, к показавшемуся уже в конце улицы дому знахарки, будучи почти уверенной, что мужики за моей спиной озадаченно переглянулись и плечами пожали, дескать «девки, кто их поймет».

Янина собиралась куда-то, платок на голове поправляла. Увидев нас, улыбнулась тепло, махнула рукой на стол:

— Отобедайте, чем бог послал. А я в храм пойду.

— Недурно у вас тут бог посылает, — Митя радостно потер ладони, оглядывая предложенные угощения, чем заслужил укоризненный взгляд от Веля.

— Бог милостив, — на полном серьезе заявился знахарка, пропустив хамство бугровщика мимо ушей. — Он с нами дарами своими делится, и нам делиться велит. У нас тут так принято — жить в согласии и помогать друг другу. Я лечу гончара, а он мне посуду несет. Лечу коровницу, а она мне — молоко да масло, и так во всем.

— То есть, у вас тут натуральный обмен? — прищурился Митя. — Денег не берете?

— А зачем они, милый? Разве деньги есть можно? И зимой холодной они тебя не согреют, а согреет печь, сделанная местным мастером, у жены которого я все роды принимала.

— А как же нам тебя за постой благодарить?

— Я от всей души вам помогаю и благодарностей не требую, но ежели ты умеешь чего руками делать…

— В этом я не силен, — покачал головой Дмитрий. — Я больше головой работаю.

— Особенно, когда дело до еды доходит, — не преминул поддеть Вель.

— Вот любишь ты все опорочить! — взъелся на него бугровщик под заливистый смех знахарки.

— Ешьте да об оплате не печальтесь, — вымолвила она, уже за порог выходя. — А как вернусь, беседой меня побалуете. Расскажете, как там в столице дела…

Мы остались в доме Янины втроем. Мужики накинулись на еду, а мне кусок в горло не лез. Я все обдумывала слова кузнеца, а теперь еще и знахарки.

— Эх, коли б я знал, что тут такое село замечательное есть, — Дмитрий откинулся на лавке и довольно похлопал себя по набитому животу. — Денег никто не берет, в кого ни плюнь — мастер… Вы бы их скотину видели! Лоснится так, будто сам Велес промеж рогов целовал.

Я слушала его сытые речи и решалась на важный разговор. Веля точно в известность надо поставить. Да и Митю, он же с нами теперь, не стоит от него такие вещи утаивать. Вот только что я собираюсь им сказать? Доказательств никаких, одни догадки, и зря воду мутить не хочется…

— Ну, что? Сыграем? — тем временем предложил Велю бугровщик, выкладывая на стол тавлею.

— Давай, — кивнул тот.

— На что играть будем? Просто так ведь не интересно.

— А на что ты хочешь?

— Ну.., — Дмитрий скосил на меня блестящие глаза. — Ежели выиграю, сестрица твоя меня поцелует.

Я под столом быстро положила руку на колено наемника, а то он уже с лавки привставать начал, и предложила Дмитрию другую награду: