Агвид уселся во главе стола, по правую руку от себя посадил гостя с его дружинниками, а по левую — советников своих. Вадим привычно занял пост у пустующего ныне трона за спиной у своего ярла, но Агвид развернулся, отыскал его глазами и указал на место за своим столом.

— Садись, Вадим.

Такого стражник не ожидал, замешкался на секунду, за что заслужил насмешливый взгляд от одного из дружинников Ратмира, лицо которого по-прежнему частично было скрыто шлемом, а потому Вадим только и смог увидеть, что кривую усмешку на полных губах. Быстро взяв себя в руки, мужчина прошел к столу и сел на лавку возле одного из советников Агвида.

И потекли неспешные разговоры о делах насущных: «Как дела у вас нынче в государстве?»; «Богатый ли урожай ждете?»; «У нас все слава богу, а вы как доехали?» и иже с ними. Вокруг стола тихо сновали прислужницы, воинам и советникам вина в кубки подливали. Закуски убрали, подали жареного порося. В углу зала примостился гусляр, принялся не спеша струны нащипывать.

Вадим кубок к губам подносил, да вина не пригубил даже, и каждое слово ловил из разговора, но не понимал пока, что именно Агвид до него донести хотел.

Так уж вышло, что дружинник, усмехнувшийся над Вадимом, сидел теперь напротив, и стражник принялся его украдкой рассматривать. Тень от венца шлема падала на довольно молодое лицо, мешая разглядеть черты, но Вадим понял, что этот воин еще совсем юн: кожа белая, гладкая, ни пушинки над верхней губой, не говоря уж о щетине; пальцы на руках длинные, тонкие, и запястья какие-то птичьи; видно, что высокий, но плечи узки, шея какая-то лебединая… Подросток.

Дружинник заметил, что Вадим его рассматривает, и показал в быстром оскале мелкие белые зубы. Стражник смущаться не стал, но взгляд отвел. Тем более разговор за столом, кажется, перетек в более любопытное русло.

— Великий Агвид, — Ратмир жестом подозвал к себе прислужницу с кувшином вина и протянул ей свой опустевший кубок. — Твоя слава идет впереди тебя, молва о твоих ратных подвигах не угасает. Будучи еще ребенком я мечтал увидеть в бою такого славного воина, как ты. И не прощу себе, если не попрошу тебя о дружеском поединке.

— Что ж, Ратмир… Ты опоздал со своей просьбой. Мои лучшие годы остались позади, и теперь я едва ли стану для тебя достойным противником. Не проси боя, если только не хочешь потешиться над стариком, — Агвид хрипло рассмеялся и продолжил: — Однако и о воинах твоего государства идет молва. Я слыхал, что они рождаются с мечом в руке, и их с детства пестуют в сражениях. Хочешь поединка? Выстави своего воина против моего.

— Годится, — кивнул Ратмир, а затем кивнул дружиннику, сидящему напротив Вадима.

Подросток с готовностью вскочил с лавки, перешагнул ее, натянув ткань своих штанов оленьим коленом, и отошел подальше от стола, туда, где было свободное место.

Агвид распорядился, чтоб принесли тренировочные мечи, а сам повернул лицо к начальнику своей стражи:

— Вадим. Уважь гостя.

Брови стражника против воли взлетели вверх, но он послушно встал и двинулся к месту предстоящего поединка. Противник его стоял спокойно, скрестив руки на груди, и снова кривил губы, на этот раз презрительно.

Все, сидящие за столом, повернули лица к воинам, ожидая зрелища, и даже гусляр позабыл о своем инструменте, уже не играл, а только слабо пощипывал струны, сосредоточившись на предстоящем действе.

Вскоре принесли деревянные мечи, и дружинник Ратмира тут же принялся крутить полученное оружие в руках, взвешивать на ладони. Потом кивнул самому себе будто удовлетворенно, и выставил меч перед собой, показывая свою готовность к бою.

Вадим закусил губу, еще раз окидывая подростка оценивающим взглядом, снова подмечая небольшой вес, тонкие запястья и слабые колени. Затем кивнул одному из своих, жестом попросил одолжить шлем.

Стальной наносник неприятно царапнул переносицу, угол обзора уменьшился, и для Вадима во всем зале остался только один человек — его соперник. Мужчина поднял меч перед собой и приготовился к бою.

— Ну, что ж, — усмехнулся Агвид и на правах хозяина скомандовал: — Начали!

Подросток двинулся по кругу, изящно переставляя узкие ступни одну за одной. Несмотря на повисшую в зале тишину шагов его практически не было слышно. Вадим в танец не включился, остался стоять, следя взглядом за этими ногами.

Шаг… Шаг… Шаг-шаг-шаг к нему, выпад! Стук деревянных мечей эхом взлетел под своды зала, Вадим отбил атаку легко, сила удара была невелика. Либо соперник только пробовал его на вкус, либо ему не хватало мяса на цыплячьих костях, чтобы бить сильнее.

От ответного удара пацан легко уклонился, по-кошачьи прогнув спину, и попытался достать Вадима ударом снизу, но стражник вывернул кисть, подставляя под атаку сильную сторону меча (2).

Противник отступил на пару шагов, белозубо оскалился. Затем с силой топнул ногой, дернулся телом… Вадим даже бровью не повел. Дешевая уловка. Снова стал следить за ногами.

В зале стояла гробовая тишина, прерываемая лишь стуком мечей. Гусляр окончательно забросил свой инструмент, и даже прислужницы уже не сновали ежеминутно между гостями, потому что гости на время позабыли про вино.

Подросток скалился снова, чего-то выжидал, слегка водя деревянным клинком из стороны в сторону, будто подманивая Вадима. А затем его узкие ступни снова устроили чехарду друг с другом, подбираясь к стражнику для очередной атаки.

И танец боя начался, закрутился в полную силу, разрывая тишину глухим стуком деревянных клинков. Удары посыпались на Вадима один за одним, а соперник змеей вился вокруг, бил-уклонялся, бил-уклонялся… А потом просто бил, потому что стражник уже не успевал отвечать на атаки, ему оставалось только обороняться.

Ох, какой это был смертоносный вихрь, даром, что с деревяшкой вместо нормального меча. Парень не двигался, а будто перетекал из одного положения в другое, продолжая каждое предыдущее движение следующим, и все это напоминало ритуальный танец, древний, как сама жизнь. Ступни порхали по полу птицами, так, что стражник почти слышал таинственную музыку, что сопровождала этот танец, превращая соперника в ураган из ударов, каждый из которых мог бы стать последним в реальном бою…

И Вадим уцепился за эту манеру боя, понял правила, поймал ритм, уклонился, пропуская перед лицом острие вражеского меча… И тут же атаковал в ответ, ударяя в основание крестовины, суша подростку руку, а следом толкнул его плечом в узкую грудь…

Соперник глухо рыкнул высоким голосом, и отлетел назад, тряся ушибленной кистью, а Вадим умело скрыл свое ликование, продолжая неотрывно следить за ним.

Но ликование это длилось недолго… Парень осклабился и легко перекинул меч из правой, пострадавшей руки в левую, крутанул кистью, выписывая в воздухе замысловатую петлю, а затем поманил Вадима к себе. Это стало для стражника неожиданностью: с левшами он в бою встречался, но с обоерукими ни разу… Замешкался на мгновение, но затем купился…

Шаг, второй, и Вадим ударил сверху, в полную силу, стремясь обрушить на врага свое преимущество, но тот крутанулся на одной ноге, ловко уходя из-под атаки, атакуя в ответ. Вадим вскинул оружие на уровень лица, защищаясь от ложного, как оказалось, выпада…

В следующее мгновение вражеский меч немыслимым образом изменил линию удара, лезвием цепляя крестовину, вырывая оружие из руки стражника…

Деревянное острие уперлось Вадиму под подбородок, а секунду спустя глухо стукнул его меч, падая на пол позади соперника.

Наступившую после этого тишину разорвали размеренные хлопки. Это Агвид встал со своего места, выражая удовольствие от увиденного боя, а за ним повскакивали с лавки все его советники, улыбаясь и тоже хлопая победителю.

— Недурно, Маина, — молвил Ратмир, оставшийся сидеть неподвижно. — Но ты можешь лучше.

Хлопки тут же стихли, а подросток отступил от Вадима, опуская меч, и сдернул с головы шлем…

Белее снега длинные волосы рассыпались по его нешироким плечам, а светлые, почти прозрачные глаза, насмешливо уставились на Вадима.