- О ком речь? Что за друг?

- Ирина, ваше величество. Сейчас она ухаживает за вашим сыном.

- И она хочет, чтобы я поменял человека, которому доверяю самое дорогое, что у меня есть? Что она о себе думает?

- Она просто скучает по вашей супруге.

- Я тоже скучаю. Но мой сын - часть моей жены. Почему она не хочет служить ему?

- Он еще маленький, ваше величество.

- Как это объясняет ее поведение?

- Она хочет приносить вам больше пользы, ваше величество.

- Хм, интересно как.

- Я уверен, что Ирина хорошая служанка и пользуется вашим доверием.

- К чему ты ведёшь?

- К тому, что она может приносить вам слухи, что ходят по замку.

- Откуда ты знаешь этот ее талант?

- Слышал как-то, как она сплетничала с ее величеством.

- Да, было такое.

- Может быть Вы сможете перевести ее в другое место, где она сможет быть вам полезна?

- Я подумаю над этим. Но почему ты так печешься об этой Ирине?

- Она мой друг.

- Ах да, “друг”… Друг, что тебе нравится не как друг. Допустим. Только не забывай, что слугам жениться запрещено.

- Но я не думал…

- На будущее говорю, - отпил вина. - Комнату свою видел?

- Нет, ваше величество, - поклонился.

- Ладно. Приди ко мне завтра, когда тебе новый наряд сошьют. Хочу посмотреть на тебя.

- Хорошо, ваше величество.

- Это все, что ты хотел?

- Да, - кивнул.

- Ну ладно. Иди тогда. Я уже спать буду, - сделал ещё глоток и поставил кубок на место, отправился к кровати.

Ариф поклонился ему и скоро вышел. Комната, куда он пришел на ночлег, показалась ему слишком роскошной и просторной, после его прошлого жилья. Уснуть он смог в этой кровати с большим трудом.

Настало утро. Весь день шел дождь, но просителей от этого меньше не становилось.

- Филипп, - обратился к нему Давид, после того как вышел очередной крестьянин, - я думаю нужно с этим что-то делать. Этих подданных слишком много. Весь этот прием затягивается на непозволительно долго.

- Но что вы хотите сделать? - взглянул на него.

- Не знаю. Сейчас я вообще отменить эту благодетель хочу. Филипп, - закрыл глаза рукой, - я откровенно устал…

- Мы можем ввести ограничения - не более двух часов.

- Было бы неплохо, вот только за эти два часа мне целую гору подарков принесут и лишь два-три человека пожалуются.

- А что же вы хотите?

- Пусть подарки и благодарности несут не мне, - взглянул на него. - Да, это приятно, но это занимает слишком много времени. Пусть с утра пораньше приходят жаловаться. Может быть, когда-то этих “страждущих” станет так мало, - взглянул на дверь, - что они вообще приходить перестанут.

- Вы так думаете?

- Я надеюсь на это. Давай следующего! Этот будет последним на сегодня, - протер лицо ладонью, усеянной перстнями.

Выйдя из тронного зала, Давид хотел просто прилечь и отдохнуть, побыть в тишине и благодати, но нужно было идти на совет. К его маленькой радости и некому отвлечению от государственных дел, по дороге к министрам, его настиг Ариф.

- Вы просили прийти к вам, когда я сменю наряд, - поклонился ему.

- Да, - устало улыбнулся тот, разглядывая яркие ткани. - Этот наряд мне нравится больше… А тебе?

- Он теплее предыдущего, но он очень дорогой.

- А разве это плохо? Казна не такая пустая, чтобы я обделял себя или своих приближенных, - похлопал его по плечу. - Тем более, что осень началась. Смотри простудился бы еще, если б в прошлом бегал.

Правитель отправился дальше, тем временем как Ариф провел его взглядом. Вместо однотонного наряда из простых, но мягких тканей, его разодели как богача: красные атласные шаровары, зеленый пояс, чья бахрома свисала слева, темная шелковая рубашка в золотой крестик и длинный синий кафтан из бархата, украшенный золотыми нитями, без застежек и не скрепленный поясом. Издалека, Арифа можно было принять за восточного посла или просто за очень богатого человека, так любящего одежду подобного кроя. Тапочки он носил еще старые, хотя со дня на день ему должны были выдать новые - такого же кроя, с загнутым острым носком и жесткой пяткой, но украшенные золотым шитьем и более теплые - осенние.

Арифу было не очень привычно в настолько роскошном одеянии. Ему постоянно казалось, что вот-вот всё это у него заберут и выгонят на улицу чуть ли не голышом, насмехаясь над ним за то, что он посмел думать, будто все эти подарки и правда для него. К тому же, такая одежда привлекала к себе немало чужого внимания, к которому молодой человек просто не привык.

Тихо пробегая по одному из коридоров, в направлении лаборатории, он намеренно прятал свое лицо за рукой, будто стыдясь той роскоши, что на нём сейчас была. Слуги, что его не узнали, машинально кланялись человеку в такой одежде. От подобного, ему хотелось провалиться под землю. Спрятался за углом, с испугу схватившись за бешенно стучащее сердце. Этот коридор не был пустым, так что к нему скоро подошел знакомый человек.

- Ты кто, черт возьми, такой? - тихо возмутилась Ирина.

- Ч-что? - расстерянно взглянул на нее, страдая от отдышки. - Я… Я что-то сделал? Прости меня, если что не так.

- Да нет! Как? Как тебе удалось? Меня перевели к дочери графа, что приехала недавно. Как у тебя получилось?

- Я… Я просто попросил. Его величество любит меня.

“А я - тебя, - мимовольно продолжили мысли. - Что? - недоумевая нахмурился он сам себе. - Бред какой-то, - отвернулся”.

- Ариф, ты кто черт побери такой? Как ты смог добиться этого? Что ты делал?

- Я просто попросил, - взглянул на нее. - Я же говорю - его величество любит меня.

- Настолько, что любую твою просьбу выполняет? - недовольно скривилась.

- Он не сразу согласился. Но разве это важно? Важно то, что у меня получилось, - аккуратно улыбнулся. - Теперь ты будешь добрее ко мне?

- Хм, - вздернула головой, сложив руки на груди.

- Нет? - поразился тот. - Но почему?

- Ты мне не нравишься.

- Если бы это было так - твои глаза не блестели бы тогда, в чьих-то покоях.

Девушка возмущенно посмотрела на него:

- Не вспоминай об этом.

- Почему? Потому что это правда?

- Потому что это бред.

- Или потому что ты стыдишься меня? М? Тебе стыдно, что я из раба стал любимчиком его величества, а другие слуги как были слугами, так ими и остались?

- Я помню как тебя объедками закидывали.

- А я помню как ты заступилась за меня.

- Ты подлиза.

- Подлиза, что сейчас в бархате и золоте стоит, - раздраженно одернул халат. - А в чем стоишь ты? Обычная служанка.

- Ты… - зло процедила сквозь зубы.

- Упрашивал его величество, чтобы тебе дали другую работу. Он тебе доверяет настолько, что к сыну своему пускает, а ты уйти от него хочешь. Думаешь ему было приятно? Думаешь он хотел менять тебя на какую-то другую служанку? Нет. Но он сделал это. И благодаря кому? Мне. Это я его попросил, это я убедил его выполнить твою просьбу. И после этого ты всё равно недовольна? Тебе все равно что-то во мне не нравится? Ты все еще считаешь меня кучей грязи, к которой приближаться не хочется? Да? Лицемерка. Зачем мне такой друг, что только использует меня и считает за низшее создание? Лучше я буду один, чем прислуживать такой недовольной суке.

- Суке?! - шепотом закричала.

- Да. Почему ты недовольна? Почему отвергаешь меня?

- Ты неинтересен мне.

- Ах неинтересен. Или тебе просто птицу полетом повыше хочется? М? Какой аристократ обратит на тебя внимание? Они всех слуг за тараканов имеют. Чем ты должна быть лучше?

- Я королеве прислуживала.

- И где твое счастье? Ты такая злая и недовольная только потому, что не умеешь жить.

- А думаешь легко жить, когда ты полностью отдан кому-то в распоряжение? Думаешь это легко?

- Я рабом был! - выпучил глаза от возмущения. - Я побольше тебя знаю о том, что такое “нелегко”!

- Рабом. Хм, - отвернулась.

- Да почему же ты ненормальная такая?! - вскинул руками.