Гонщики расставлены в колонну по 6 участников в шахматном порядке. Несмотря на то, что каждый следующий ряд стоит на удалении 15 метров, факела продуваемых двигателей коптят борта и лобовые стекла находящихся позади.

Два!

Факела, испускаемые двигателями, превращаются в крохотные раскрашенные в разные цвета конусы плазмы. Корпуса напрягаются, сдерживаемые затворами.

Позади всей колонны уже поднимается буран. Да, хуже всего приходится последнему ряду – это гонщики с наименьшим рейтингом. Здесь, в хвосте носы болидов уже раскаляются докрасна.

Один!

Как только магнитные ловушки отпускают участников, те срываются с места. Кто-то режет за собой глубокую борозду в грунте, кто-то взмывает на несколько метров вверх, чтобы продолжить гонку, но уже на более безопасной высоте. «Черный скат», как от него и ожидалось, в первые же секунды вырывается вперед на половину корпуса.

Чья-то машина заваливается на попа.

Но что это? Зачем Валькирия так резко набирает высоту? В тот момент, как все, кто сумел благополучно тронуться, двигаются кто чуть выше, кто чуть ниже, но в пределах трассы – эта бочка-ракета вращаясь вокруг оси взмывает косо вверх.

В следующее мгновение сенсоры нескольких камер просто выгорают. Но зрители этого не увидят, так же они не видят, как взрывом вминает в грунт болид под названием «Джорди» – а вот операторам хорошо видно, что купол этого болида крошится под ударом взрывной волны и все пилотское место превращается в жуткое огненное месиво.

Зрители этого не видели из-за того, что трансляция ведется с пятнадцати минутной задержкой – профессиональные режиссеры, операторы и пиарасты решают не разглашать информацию о смерти сразу двух участников. Понятно, что рванувшая Валькирия однозначно убила своего пилота, а вот гонщик с Джорди сошел с дистанции и… Умер где-то в другом месте.

Зато зрители увидели сияющий огненный гриб на фоне черного неба…

– А почему такое черно небо?– Дашин вопрос поставил Анатолия в тупик…

Нет, ну надо, в такой момент, когда в первую же секунду гонки сходит один из участников и взрывается, не ядерным конечно, но уж чересчур эффектным грибом, интересоваться не причинами трагедии, а отсутствием голубого свода над головой пилотов.

– Так, гонка проводится на Танатосе, втором спутнике Леи.

– А почему не на планете?

Анатолий только и смог, что вытаращить на девушку глаза… И что тут сказать? Сама что ли не видела, какие «эффекты» сопровождают это мероприятие. Да на всей Леи не осталось бы ни единого живого кустика уже после пятого такого заезда.

Но размышления его были прерваны голосом свыше – в смысле голосами комментаторов:

– Вот это да!– восхищенно пропел один из них, и через секунду спохватившись, скорбно добавил,– Вот с такой трагедии начинается наше состязание.

– Похоже, из-за этого взрыва сошли с дистанции еще несколько участников! «Нарвал» и «Толика удачи» стоят пришибленные взрывом – кажется, у них пожгло электронику.

В этот момент экран разделился на три части. В первой – список участников с графиком преодоления дистанции, во второй показывали лидеров гонки. Третья же часть демонстрировала дымящиеся останки стартовой позиции, которая была изрыта бороздами с оплавленными краями. Два болида все еще стояли неподвижно.

– А где «Джорди»? У меня написано, что он тоже сошел с дистанции, но я не вижу его болида!

– Он удачно стартовал, как мне подсказывают в наушник, после чего его взрывом отнесло в сторону. Но нет причин для беспокойства – там уже работают спасатели.

– Ух-ты! А вот это неожиданный поворот, «Тертый байкер» садиться на хвост «Скату»… Опасная игра! Но, нет! Наш Черный скат умудряется уйти от удара и идеально вписывается в поворот… а «байкер» оказался не таким уж и тертым, в том смысле, что его выносит из зеленой трассы!

– Посмотри на эту клоунаду!

– Что такое?

– Сейчас я попрошу показать нам картинку из кабины «удачи», смотри, что это с ним?

– Да, вот тебе и спасательная капсула! Видимо из-за взрыва в ней включилось кинетическое поле. При крушении такая штука может спасти жизнь, в этом поле все движения становятся замедленными и пилот оказывается в подвешенном состоянии.

– И часто кинетическое поле «спасает» жизни?

– Не часто. Все зависит от мощности генераторов и батарей. Чем больший импульс приходится гасить кинетическому полю, тем больше энергии на это тратиться. В теории оно может помочь даже при столкновении дух кораблей идущих навстречу друг к другу на около световых скоростях. Но на практике при этом надо будет израсходовать всю энергию нескольких галактик.

На экране кроме ожесточенной гонки сейчас красовалась кабина горе-пилота захваченного в ловушку технологий. Зрители видели человека облаченного в серый комбинезон, который застыл в уморительной позе. Да, такого нелепого гонщика тут еще не видели.

– Леонид…– Анатолий решил познакомить Дашу с человеком, на которого она только что поставила свои последние деньги.– Как же глупо…

– Это и есть ваш пилот? А он действительно так хорош, что вы его выставили на гонки?

– Он один из самых безбашенных идиотов которых я когда-либо видел! В летном училище его дразнили Чкаловым, а он взял, да и сменил фамилию.. Теперь он Чекалов.

– А кто это такой?

– Какой-то летчик… да не важно. Жаль, эта гонка была последним нашим шансом. Да и Вашим, как я посмотрю.

– Шансом на что, если не секрет?

– Даша,– вздохнул Анатолий,– мы не настолько безумны, чтобы надеяться на победу в столь грандиозном заезде, но есть одна деталь, которую бы нам очень хотелось заполучить. К сожалению, это чутка незаконно, – Анатолий подмигнул девушке, – поэтому не обессудьте…

– А что он сейчас делает?

– Куда он тянется?– в то время как первый диктор комментировал картинку с соревнующимися пилотами, этот непростительно надолго «залип» на одном единственном участнике.

– Там кнопка выключения поля,– сказал он напарнику, а дальше зрителям,– А вот и первый участник, ушедший на красную трассу. Напоминаю, что те, кто находятся на зеленой, более сложной трассе идут без штрафа. А вот пилоты, не удержавшиеся намеченного курса, сначала попадают на желтую трассу – эта по сути тот же маршрут, но находящийся в некотором отдалении от скал и поверхности. Это позволяет развить большую скорость и не рисковать судном, но тогда начисляются штрафные очки. Нахождение же на красной трассе допускается не более десяти секунд – а дальше дисквалификация…

– А «Толика удачи» пересекает стартовую черту! Он все-таки дотянулся до этой злосчастной кнопки! Вот это я понимаю – Воля к Победе!

– Пока мой коллега рассматривает плетущегося в хвосте неудачника, давайте насладимся повтором этого момента. Джо Биль, пилот «Черного ската», обогнал «Мигеру» по золотому руслу! Для тех, кто видит наше соревнование впервые, напомню, что «золотое русло» – это участок повышенной сложности – он не всегда короче, но время нахождения на нем делится вдвое при подсчете очков! Теперь Джо может прийти не первым, но все равно выиграть заезд!

– Боги нам благоволят,– расслабившись, выдохнул Анатолий.

– Вас устроит и последнее место?– Даша насупила обиженные бровки.

– Все равно, главное, чтобы Ленька получил хоть какую-то травму и при этом остался жив.

– Да ты безумный солдафон! – В глазах девушки появились слезы, – да как ты можешь! Он же твой товарищ и сослуживец! Да ни в жизнь, я не наймусь к такому психопату на корабль!

Анатолий только скривил губы:

– Чего?! Больно то надо, чтобы еще каких-то шмакодявок в баре подцеплять и на Ладогу тащить!

Девушка вскочила, и зарядила размашистую оплеуху…

Но промахнулась…

– Это… Напитки для дамы… За счет заведения. – Поставил на стол два бокала с трубочками ушибленный официант.