Пираты, кто-то их называет более романтично – космические корсары – народ непредсказуемый, но если их не злить, то уйти от них можно живым и здоровым. Мне хотелось поскорее отвязаться от пиратов и продолжить путешествие.

Через некоторое время меня вновь навестил Тредок.

− За сколько ты рассчитываешь продать те камушки?

− Тысяч за сто каждый. Только я могу ошибаться, и он их не купит.

− А я вот подумал, что он их непременно купит. Кстати, твой друг действительно богат?

− В общем… − я задумалась, стараясь понять, куда клонит этот старый проныра, − не бедный.

− Он купит все четыре за миллион кромний. По-моему, хорошая цена, что скажешь?

− Все четыре? Я не понимаю твоего намека.

− Что же тут непонятного? – пират улыбнулся уголками губ. – Мы полетим вместе.

− Что? То есть…

− Да, да… и не надо впадать в истерику. Разве свобода леди Эшнер не стоит миллиона?

− Ты свихнулся! У султана армия, он твой корабль в порошок сотрет.

У Тредока от удивления отвисла челюсть.

− А… вот значит, кто твой друг. Единственный султан в округе – это правитель Планеты Пауков. Ты к нему что ли летела?

− К нему. Что уже струхнул?

− Ничего подобного. Кстати, я тоже не против повидаться со старым приятелем.

− С Энрико? – вкрадчиво поинтересовалась я.

− Лануф, я потрясен! Оказывается, у нас много общего.

Я вздохнула, понимая, что спорить с пиратом не имеет смысла.

− Хоть каюту мне предоставишь приличную?

− Разумеется.

Кроме каюты мне был вручен свод корабельных правил, выполнять которые являлось обязательным. Тредок был так любезен, что позволил мне иметь свободу в пределах его корабля. Лишь запретил подходить к «Армонде». Но он мог и не опасаться каких− либо моих неразумных выходок (похитить и спрятать под своей кроватью ценный артефакт, например), ибо я не особо жаждала наводить переполох среди его людей. Зачем мне лишние проблемы?

На корабле Тредока, именуемом «Мираж», присутствовали не только мужчины, были также женщины и дети. Мое появление нарушило их спокойный уклад жизни. Почему-то всем хотелось хоть как-то обратить на себя мое внимание: толкнуть, что-то сказать язвительное, одарить злорадной усмешкой. Не скажу, что они все это делали по некой душевной злобе, скорее наоборот. Они просто старались скрыть свое желание пообщаться со мной. Но зато кто не стеснялся в выражениях чувств и не пытался их замаскировать, так это их главарь. И единственным его чувством было желание поскорее сорвать солидный куш.

Два дня путешествия к Дордодотернзису пришли вполне благополучно. Но в отличие от «Армонды» пиратскому кораблю предстояло лететь к цели еще очень значительный срок. Примерно около месяца без сверхсветового прыжка. В глубине души я радовалась, что пираты не удосужились изучить особенности моего звездолета. Хотелось, чтобы и в дальнейшем они оставались в неведении. Конечно, мне пришлось соврать насчет того, как долго я в пути. Тредока больше интересовали события федерального масштаба. Его связисты иногда перехватывали сигналы информационных станций, но в большинстве своем полученные сведения уже успевали устареть, и основывать на них свои темные делишки было бы неразумно.

На третий день пути всех ждал неприятный сюрприз.

Нас взялся преследовать непонятный черный объект сферической формы. По размерам он превосходил любую из изученных малых планет. Я смотрела на него из иллюминатора своей каюты и понимала, что рано или поздно столкновения не избежать.

Странно, но мне показалось, что «Мираж» нисколько не увеличил скорость. Может Тредок не в курсе, что нас преследуют? Даже если так, то предупреждать его мне что-то не хотелось.

И вдруг кто-то постучал в дверь моей каюты – вежливо с его стороны, если знать, что вежливость среди экипажа «Миража» находится далеко не в почете. Мне сразу показалось, что за этим что-то кроется.

− Войдите, − бесстрастно произнесла я.

Вошел симпатичный нарядно одетый молодой человек.

− Капитан приказывает вам срочно прибыть в отсек управления, − сообщил он с порога и, усмехнувшись, вышел.

Его усмешка мне не понравилась. Ощущение было такое, будто Тредок позвал меня не по важному делу, а для собственного развлечения. Можно, конечно, проявить гордость и никуда не ходить, но в таком случае это чревато.

Бросив последний взгляд на сферический объект, я взяла посох и вышла из каюты. Найти нужный отсек не составило труда.

Тредок восседал в кожаном кресле и дымил сигарой, вероятно пребывая в сильном душевном волнении. Он находился в отсеке один.

− Лануф, не виделись целые сутки, проходи, − судя по голосу, он был очень рад меня видеть. – Надеюсь, парень, которого я отправил за тобой, был вежлив?

− В общем, да, но он забыл поздороваться, и поинтересоваться, не соблаговолю ли я прийти. Тредок, не возьму в толк, к чему эти церемонии?

Старый пират положил сигару в пепельницу и, поднявшись, повернулся ко мне лицом.

− Я просто вижу, что ты заслуживаешь более лучшего обращения, в котором мы ничего не смыслим.

− Это я уже поняла, давай ближе к делу.

Тредок внимательно посмотрел на меня. Его хитрый блеск темно− карих глаз куда− то испарился. Пират не улыбался, и из-за отсутствия улыбки выражение его лица приобрело трагический оттенок.

− Нас преследуют…

− Надо же! А ты думал, что я тогда пошутила?

− Давай забудем. Я хочу знать, что это. Какая-нибудь полицейская уловка или слишком умный охотник за головами?

− Понятия не имею.

− Ну же, брось сердиться на вредного старика, − Тредок указал рукой на кресло, − садись, и если хочешь, мы можем распить бутылочку отличного земного портвейна.

− Нет, благодарю, я не вижу повода напиваться.

− Лануф, я же попросил не злиться.

− Я не злюсь, я немного раздражена. Ты оторвал меня от созерцания объекта, который рано или поздно нас настигнет.

− Приношу искренние извинения.

− Может, пока ты такой вежливый и добрый, отпустишь меня? Объекту нужна я, а не вы.

− И ты думаешь, он оставит нас в покое?

− Не знаю, но от меня он не отстанет – это точно.

− Чем же ты ему так насолила?

− У меня есть, то, что ему так нужно.

− Да? – искренне удивился пират. – Что же именно?

− Камни. Если ты вернешь их на комеат и отпустишь меня, возможно, объект переключит свое внимание на меня. Но я говорю, возможно, я не уверена.

− Я тоже не уверен. А что будет, если все же он нас настигнет?

− Я бы готовилась к худшему.

Пират надолго задумался. Как я его понимала: на кону миллион таллеров или жизнь экипажа и целостность корабля. Хотя до миллиона еще надо как-то добраться.

− Как думаешь, это, как ты его назвала… существо, станет торговаться?

− Не стоит рассчитывать на это. Это существо далеко не человек.

− Инопланетянин?

− Вполне возможно. Хотя, говорят, что их не существует.

− Да, сколько я живу, инопланетян, гуманоидов всяких не встречал. Но этот… маскируется под планету… И что странно: куда не сворачивай – он все время позади. И оттого как быстро между нами уменьшается расстояние, мне все больше хочется чего-нибудь крепкого выпить.

Тредок выдвинул из-за стола бар и вынул изящной формы бутылочку.

− Может за встречу? – вкрадчиво предложил он.

− За прощание.

− Я еще ничего не решил.

− Тогда пей сам!

Пират, усмехнувшись, достал рюмку, и неторопливо наполнив до половины, вздохнув, выпил. Потом достал вторую и, наполнив, подошел ко мне. Протягивая, произнес:

− За миллион, которого я не получу.

− Что ты задумал?

− Радуйся, мы расстаемся. Держи, не расстраивай старика своим отказом.

Я взяла рюмку и не смогла сдержать довольную улыбку.

Вино было превосходным.

− Ну, все! Скатертью тебе дорожка и проваливай на все четыре стороны! А я, пожалуй, рискну пройтись в прыжке.

− Тредок, я уверена, найдешь ты свой миллион и без этих камней.

− Кто бы сомневался. Мне все же приятно было вновь повидать тебя, − старик подмигнул и махнул рукой, прогоняя меня из отсека.