— Неужели единороги? — Недоверчиво спросила я. Конечно, мне доводилось слышать, что в Запретном лесу они водятся, но это было что-то на уровне школьной байки.

— Именно так. — Снейп утвердительно хмыкнул. — Но сейчас наше путешествие становится особенно опасным. Эти твари не переносят чужаков на своей территории. А в месте скопления магической энергии они особенно опасны. Так что будь начеку.

Это было сказано абсолютно серьезным тоном и все предвкушение от возможной встречи с мифическими созданиями несколько подувяло, сменившись опаской. В то же время меня одолели сомнения. Не верилось, что столь чистые и красивые существа, воспетые в балладах, могут нанести нам вред. Тем более они же славятся своей пугливостью, так почему профессор дал им столь незавидную характеристику?

По совету Снейпа я приступила к сбору единорожьих волос. Как я поняла, этот ингредиент был необходим для некоторых зелий, но большую часть можно было выгодно продать производителям волшебных палочек, а на полученные средства оплатить те вещи, что невозможно было найти в Британии в свободном доступе.

Справа от меня послышался шум, после чего последовал треск ломаемых веток под ударами многочисленных ног. Я резко обернулась, но моя реакция все же была медленнее, чем у профессора. Мне до такой скорости ещё расти и расти. Он уже был наготове, а палочка была направлена в сторону предполагаемого противника.

На берегу стоял белоснежный жеребец. Его витой рог казался хрустальным и больше походил на один из кристаллов, недавно виденных мной в пещере. Подобно им он излучал тусклый свет, только не голубоватый, а серебристый. Длинная грива спускалась практически до самых копыт. Вот только в отличии от обычных единорогов, у этой лошадки были крылья.

— Это пегас! В сторону! — Окрик профессора подоспел своевременно. Пегас гневно раздул ноздри резко встал на дыбы и с громким ржанием выпустил из своего рога ветвистую молнию. Если бы я продолжала стоять на месте, то от меня точно мало что осталось бы. Вот вам и трепетная, беззащитная сказка.

Но как это возможно? Настоящий пегас! Согласно всем справочникам они вымерли больше восьми веков назад!

Не переставая думать об этом, я укрылась за одним из валунов. Раз высунувшись, чтобы посмотреть, как обстоит ситуация, едва не схлопотала боевой заряд по темечку и предпочла не рисковать. Из-за камня слышалось недовольное ржание, топот, а пространство озаряли поочередно вспышки то белого, то красного света. Сразу видно, что профессор не зря ест свой хлеб, раз все ещё цел. Насколько я помню, пегасы относятся к очень опасным и агрессивным животным. Не зря в древнегреческих мифах его использовали в качестве боевого животного. Правда сомнительно, чтобы кто-то из них позволил бы себя оседлать. В отличии от своих родственников-единорогов, которые славились мирным и дружелюбным нравом и свободно вступали в контакт с "чистыми" людьми, от воинственных пегасов такого не дождешься никогда.

В этот момент я взглянула вправо и медленно попятились, стараясь не привлекать к себе внимание. Перебралась за соседний валун и уже оттуда крикнула:

— Профессор, кажется у нас проблема!

Со стороны Снейпа некоторое время не доносилось ни звука, потом видимо закончив кастовать заклинание, он недовольно рявкнул:

— Что?

— Здесь кобылицы и жеребята правее от вас! — крикнула я как можно громче. Снейп грязно выругался и отклонил от себя ещё одну молнию. Послав ответное заклинание, он укрылся за соседним валуном.

— Проклятье! Эта тварь наверняка вожак местного табуна. А кобылы не станут стоять в стороне и скоро присоединятся к забаве. Нужно немедленно уходить!

Его прервал слаженный заряд молний. От высокого напряжения мой камень начал плавится, а волосы резко встали дыбом. Запахло озоном и палёной шестью. Кажется, я недосчитаюсь нескольких прядей волос. Снейп выругался ещё раз.

— Сейчас я ударю по ним заклинанием замедления времени. Оно бьет по всей площади, так что мы сможем выиграть несколько десятков секунд. Беги зигзагами к дальнему перелеску, я за тобой.

Профессор был явно обеспокоен. На его лбу сильнее проступила уже ставшая привычной морщина меж черных бровей, а по виску скатилась одинокая капелька пота. Сдерживать магических животных, ещё и имеющих врождённую магическую иммунность было явно тяжело. И я впервые с начала противостояния испугалась. Как-то до этого мне не верилось, что профессор Снейп может проиграть. В моем подсознании он был непобедим. По крайней мере, со всеми проблемами, которые до этого момента возникали у меня он справлялся легко. Кроме проклятия конечно. Но это точно было ненадолго. Нет, сейчас я нисколько не сомневалась в нем, однако количество противников было слишком большим. Поэтому, когда он дал отмашку, я не раздумывая побежала в сторону дальних деревьев. Возле моего уха просвистела молния, обдав меня разгоряченный воздухом, но не сбила с выбранного пути.

Укрывшись за деревьями, я позволила себе перевести дух, прикрыв глаза. Это было ошибкой. Тихий шорох и над моей головой раздается неприятный пронзительный голос с отчетливо слышными шипящими нотками. Его слова ввинчивались кажется прямо в мой мозг, но их смысл не сразу стал мне понятен:

— Так вот кто помеш-шал моей охоте. Что ж, готовься к смерти грязное отродье!

С этими словами на моей шее сжался стальной захват. Я резко распахнула глаза и поняла, что жизнь опять столкнула меня лицом к лицу с истинным злом. Передо мной стоял темный маг. Ну, каким я себе его представляла, еще до того, как узнала кем является мой собственный отец. Я поняла это не по черной мантии или пелене тьмы делающей неразличимым лицо этого человека. Просто я сразу почувствовала, что он не шутит. Раз сказал, что я сейчас умру, то так и будет. Его палочка была направлена в землю, да и стоял он от меня в нескольких метрах, но мои ноги оторвались от земли, а шею все теснее сжимал невидимый захват. Я начала задыхаться и инстинктивно попыталась разжать руки, что душили меня. Но мои пальцы не почувствовали ничего кроме моей собственной кожи. Попыталась было закричать, но из горала не удалось выжать даже тихого призыва о помощи.

Перед глазами уже плясали круги и черные мушки. Вокруг царила поразительная тишина. Ее нарушал только мой судорожный хрип. И куда пропали все птицы? Я вдруг поняла, что это действительно конец. И все же, какая жалость… Я даже ничего не смогу сказать на прощание профессору. Как же жаль…

Уже практически потеряв сознание, я поняла, что жжение в груди мне не мерещится. И это был не ещё один признак удушья. Этот симптом мне был до боли знаком, но после наступления одиннадцатилетия со мной подобного уже не случалось. Силовая волна сырой магии вырвалась из-под контроля и резко ударила по окружающему пространству. Черного мага отбросило на несколько метров назад, но он плавно приземлился на ноги. Дерево возле которого все происходило, дало трещину и начало медленно заваливаться, к счастью не в мою, сторону. Трава под ногами тлела. Меня же наконец отпустили невидимые конечности, позволив сделать глоток живительного воздуха.

Вновь оказавшись на земле, натужно закашлявшись. Делая судорожные, неравномерные вдохи я зарылась пальцами в мягкий лесной мох, медленно приходя в себя.

— Любопытно. Тварь ещё с-смеет огрызаться! — Этот внушающий леденящий ужас голос, который, наверняка ещё долго будет являться мне в кошмарах, вкрадчиво просочился в мое сознание заставив бешено бьющееся сердце пропустить удар. Если эти кошмары у меня вообще будут. — Я хотел подарить тебе милостивую быструю с-смерть без мучений, но ты зас-служила парочку пыток, прежде чем я тебя убью. В таком с-случае, Круц…

— Авада Кедавра!

Северус Снейп был зол. Нет, он был очень Зол, раз произнес заклинание вслух так громко, да ещё и одно из запрещенных! Зелёный луч ударил в сторону моего несостоявшегося убийцы, но тот успел уклониться. Два мага напряжённо замерли друг напротив друга с поднятыми палочками, как фехтовальщики готовые к атаке.