Путь казался бесконечным. На освещённой трассе Алёна ещё как-то держалась, пытаясь сконцентрироваться на дороге. Но когда попала в темноту, где свет фар встречных машин непроизвольно заставлял щуриться, её глаза начали слипаться – спать, спать, спать…

Машину резко вывернуло влево. Сон как рукой сняло – Алёна вцепилась в руль. Вся в поту, с широко раскрытыми глазами, она сбавила скорость и остановила машину на обочине.

– Ты что, заснула?

Алёна повернулась на испуганный голос. Бледное лицо Алексея и его выпученные глаза были отчетливо видны даже в темноте.

– Угробить нас хочешь? – заорал он.

– А? – пребывая в состоянии шока, Алёна переводила взгляд то на Алексея, то вперёд, и только сейчас заметила пальцы Алексея, стискивающие руль.

– О-о-ой, – выдохнула она. Её трясло. Обливаясь потом, она с трудом отпустила руль и вытерла руками лицо. Даже волосы мокрые…

– Боже!..

– Боже?! – зло повторил Алексей. – Какой, к чёрту, Боже! Идиотка! Чокнутая!

Алёна, оторопев от таких слов, выпалила:

– Слышь, вали-ка отсюда! Навязался на мою голову…, да ты ноги мне целовать должен за то, что я везу тебя к твоей ненормальной! Забирай свои манатки и проваливай!

Алексей отстегнул ремень безопасности, взял с заднего сиденья сумку. Алёна услышала слабый хлопок, словно открылась крышка банки. Он зажал её лицо влажной тряпкой. Она пыталась убрать его руку, невольно вдыхая резкие, сладковатые пары. Всё куда-то поплыло, стало безразличным, утопая во тьме…

Годом раньше

С детства Алёна сравнивала вокзал с огромным муравейником. Все деловито, не обращая внимания на соседей, снуют туда-сюда, таскают тяжёлые вещи – или сидят на лавочках в сонном тревожном оцепенении. Эта особая атмосфера может как угнетать своей неопределённостью, так и дарить чувство свободы: ведь ты волен отправиться в любое место, куда только пожелаешь – в командировку или на свадьбу, в любой город, на дачу или в отпуск… Только подойди к кассе и сунь в окошко паспорт!..

– Алёнка! – услышав знакомый голос, она обернулась.

Улыбающаяся Лерка неслась к ней с распростёртыми для объятий руками:

– Привет! Давно ждёшь?

– Нет, только с поезда, – ответила Алёна. – Спасибо, что встретила!

Они снова обнялись.

Алёна подхватила объёмный пакет, оставив подруге дорожную сумку на колёсиках. Валерия поправила растрепавшиеся рыжие волосы, подхватила сумку и полетела по перрону. Алёна усмехнулась и пошла следом. Несмотря на худенькую фигурку и небольшой рост, никто, кроме неё, из окружения не называл подругу Леркой, как можно было ожидать. Ведь маленькая собачка – до старости щенок! А тут ещё и характер Валерии, покладистый и дружелюбный. Может, всё из-за её отчаянно зелёных глаз, в которых тонули многие, но окончательно сгинул только Володя Романцев, муж Леры.

Майское солнце набирало силу. Алёна шла, с удовольствием давая работу застоявшемуся за время поездки телу, – в вагоне не находишься, а просто стоять и смотреть в окно было утомительно: обязательно находился общительный попутчик, который был не прочь познакомиться с привлекательной молодой женщиной со взглядом снежной королевы…

– Выглядишь потрясающе! – порадовалась Алёна за подругу. В ответ та скромно улыбнулась.

Утреннее солнце начинало припекать, и девушки поскорее направились к ожидающему их в машине Володе. Он вышел, дежурно поздоровался и уложил вещи в багажник. Удобно расположившись на заднем сиденье, девчата – как в былые школьные годы – тихонько разговаривали, то и дело хихикая.

– Бельчонок! – обратился Володя к жене. – Домой?

Она весело кивнула. Машина плавно тронулась с места и выехала на главную дорогу. После поворота внимание Алёны привлекло потрясающее архитектурное сооружение, в котором соединялись две религии – христианская и мусульманская. Она в изумлении произнесла:

– Боже, какая красота! Как давно я здесь не была!..

Над белокаменными стенами и башнями возвышались огромная мечеть Кул Шариф, Спасская башня с пятиконечной звездой на верхушке, белоснежный Благовещенский собор. Возле президентского дворца «падала» башня Сююмбике из красного кирпича. И всё это великолепие стояло на огромном зелёном холме. По обеим сторонам Ленинской дамбы открывался шикарный вид на Казанку. Находясь под впечатлением, Алёна буквально впивалась взглядом в красоты города, сверкающего под ярким солнечным светом.

Выходные девчата провели дома. Огромная трёхкомнатная квартира в элитном доме, оборудованная по последнему слову техники, вызывала восхищение у Алёны, и она неустанно повторяла:

– Тоже хочу так жить!

Торопясь как можно скорее достичь желаемой жизни, в последующие дни Алёна стремилась найти престижную работу с высоким доходом. После очередного неудачного собеседования, разочарованная, она, нахмурившись, брела по улице к остановке. В автобусе всю дорогу вздыхала и думала о не пригодившейся пока профессии бухгалтера-экономиста, о бывших богатых ухажёрах, о своей праздной жизни под крылом родителей. Выйдя из автобуса, вдруг вспомнила об объявлении о приёме на работу девушек в стриптиз-клуб, найденном в интернете. Поколебавшись, всё же решила позвонить и набрала номер. Ответил приятный мужской голос:

– Да, слушаю вас.

– Я по поводу работы.

– Ваш возраст, пожалуйста.

– Двадцать пять!

– Подъезжайте к десяти, всё обсудим.

«Немногословен», – подумала она.

Время подходило к полудню. Солнце нещадно палило, на небе – ни единого облачка. От бесконечного потока машин несло немыслимым жаром – казалось, плавится асфальт. Толпы людей, измученные недельным зноем, идущие по каким-то своим делам, бесконечно пили всевозможные прохладительные напитки, нагревающиеся буквально на глазах. Многие, проходя мимо фонтана, умывались и обливались прохладной водой, издавая возгласы облегчения. Алёна тоже не преминула воспользоваться возможностью сполоснуть лицо и руки водой.

«Ах, как хочется окунуться полностью!».

Осушив бутыль с водой, Алёна прибавила шаг, желая скорее дойти до дома, посильнее включить кондиционер и, наконец, оказаться в прохладном душе.

Проходя мимо зеркальных витрин, она отметила, что солнце красиво золотит её длинные русые волосы и загорелую кожу. Лёгкий, приталенный чуть ниже груди сарафан нежного телесного цвета хорошо подчёркивал фигуру. Балетки почти совпадали с цветом платья и были очень удобны. Белая сумочка с длинным ремешком висела на плече, покачиваясь в такт шагу.

В прохладном подъезде стало легче. Зайдя в квартиру, Алёна поняла, что сейчас одна. В кухне включила водонагреватель и, скинув одежду на пол, прошла в ванную. Поливаясь водой с головы, облегченно вздохнула. Высушив феном волосы, обернулась махровым полотенцем и направилась в комнату, выделенную для неё хозяевами. Расположившись на кровати, включила телевизор и кондиционер. На всякий случай настроила будильник в телефоне.

«Ну да, сейчас так хорошо, что легко можно уснуть!».

…Нащупав рукой под подушкой телефон, Алёна выключила сигнал будильника. Сладко потянувшись, встала с постели, оделась и вышла из комнаты. Лера хлопотала на кухне. Владимир, сидя за столом и читая газету, поглощал ужин. Умывшись в ванной, Алёна прошла в кухню, поздоровалась и налила себе кофе.

– Как дела? – поинтересовалась подруга.

– Ой, снова неудачно, Лер, – махнула рукой Алёна, – пойду прогуляюсь.

О предполагаемой работе говорить не хотелось.

«Да и деньги заканчиваются, – размышляла она. – Может, что и получится?».

Допив кофе, сполоснула чашку, поставила её на полку настенного шкафа и, заранее вызвав такси, начала собираться. Глядя на вещи, висевшие в шкафу, раздумывала, что же следует надеть на такое необычное собеседование? Остановила свой выбор на джинсовых шортиках и обтягивающей синей хлопчатобумажной блузке с длинными рукавами и глубоким круглым декольте, заходящим на плечи. Открытые босоножки на платформе с высокой шпилькой. Обязательно распущенные волосы – и чёрная сумка-кошелёк.