– Дед Пихто, – огрызнулся мальчишка. – Вот кто!
– Что-то я… не очень… понял, – неуверенно пробормотал Витька. – Даже, можно сказать, совсем ничего не понял…
– Не понял он! – с угрозой выкрикнул подозрительный мальчишка, который с самого начала доверия Витьке не внушал, даже непонятно, зачем он вообще с ним заговорил.
6
Знай Витька, что толстый двойник Пельменя такой забияка, ни за что бы не стал с ним связываться, пускай стоял бы он с разинутым ртом хоть сто лет подряд!
– Ты тут не очень-то задавайся, – тем не менее смело осадил его Витька, хоть и сильно переживал за последствия: ведь сказочные персонажи, они только на первый взгляд выглядят, как самые обычные люди, а на самом деле они обладают такими способностями, что лучше их не трогать.
Однако на Витькино счастье этот попался какой-то рохля, потому что ни с того ни с сего вдруг заныл, как девчонка, даже противно смотреть:
– Ты зачем меня сюда заманил?
Витька остолбенело на него уставился:
– Это каким же боком я имею к тебе отношение?
– А ещё друг называется, – пел своё чужой мальчишка, толстощёкий и конопатый, как Пельмень.
– Колюнь, ты что ль? – вытаращил на него свои круглые глаза Витька.
– А то кто ж, – обиженно буркнул Пельмень.
– А я смотрю и не пойму: ты это или не ты, – сокрушённо покачал головой Витька.
– А на кого ты подумал? – заинтересовался Пельмень, перестав ныть.
Витька чувствовал себя неловко из-за того, что не узнал своего старинного друга, и ответил туманно:
– Да-а… там на одного…
Пельмень ухмыльнулся:
– А как ты знакомился? Прямо умора! Думал, что это кто-то другой, а на самом деле это я и оказался!
Довольный, что так ловко обманул Витьку и всю его честную компанию, он пришёл в хорошее настроение.
– Слушай, – спохватился Витька, – а ты-то как сюда попал?
Пельмень, который опять было принялся за свой пирожок, обстоятельно начал рассказывать, с интересом вертя головой по сторонам:
– Я по улице прогуливался, что б, значит, аппетит нагулять… А заодно на свежем воздухе побольше оздоровляться… Иду себе, дышу, пирожки с повидлом лопаю… Мать их только сегодня напекла… горячие… вкусные – язык проглотишь…
– Ближе к делу, – посоветовал Витька, сглотнув набежавшую слюну.
– А тут вы нарисовались, – продолжал Пельмень, на время забыв про недоеденный пирожок. Потому что с этого момента начиналось самое захватывающее, у него даже голос изменился на заговорщицкий. – Пока добежал, а вы, глядь, и в музее уже скрылись… Ну, думаю, сейчас я вас пу-га-ну-у… раз вы сами выбрали такое место, где полно злыдней… Вошёл потихоньку, чтоб дверь не скрипнула, и стал подкрадываться к вам на цыпочках… Почти уже собрался пугать, а тут… – заплывшие глазки Пельменя неестественно расширились, в них плеснул страх, – ка-ак что-то подхватит меня под руки с боков, закружит, я и обомлел… Где это видано, чтобы живого человека так пугать?! А когда очнулся, смотрю, деревья какие-то чужие, не как у нас… Да и вообще всё вокруг какое-то не такое… Ты не знаешь, где мы находимся?
– В сказочной стране мы находимся, – просветил его Витька.
– Да ну! – не поверил Пельмень.
– Вот тебе и ну!
– Мы так не договаривались, – вмешалась в беседу Бабася. – Уговора об этом толстяке не было… А я-то, старая, ума не приложу: пошто это мы на полпути застряли, когда должны были сразу ко мне попасть… Не думала я, не гадала, что ещё один к нашей компании пристрянет… Вот и не рассчитала немного заклинание… Он вон какой жирный… как боров… Тут заклинание покрепче требуется…
– И что теперь, – воскликнула перепуганная не на шутку Люська, – назад не вернёмся?
– Назад-то мы вернёмся, – утешила Бабася, покачав раздосадованно головой. – Да только вот вперёд отсель придётся нам пешком добираться.
– Ничего, – бодро ответил за всех Пельмень, – доберёмся.
Бабася с удивлением оглядела его невиданно толстую фигуру, почмокала губами и сказала:
– Уж больно ты жирён… В пути с тобой одна морока будет…
– Теперь-то чего об этом говорить, – заметил Витька, переживая за своего закадычного дружка, которого Бабася, стоит ей лишь захотеть, вмиг превратит в кого угодно. Чтобы в другой раз он думал своей пустой головой, прежде чем собираться кого-нибудь пугать. – Пускай уж с нами остаётся.
Сообразительный Пельмень быстро протянул Бабасе недоеденный пирожок.
– Самое вкусное осталось, – сказал он, подлещиваясь.
Бабася, любившая всякие сладости, мигом проглотила ничуть не побрезговав, как и должно быть между близкими товарищами. Похвалив материно рукоделие, она махнула рукой:
– Ладно уж, оставайся.
На радостях, что не прогнали, Пельмень пообещал:
– Как только домой вернёмся, я вам целое ведро пирожков принесу!
Чем окончательно расположил Бабасю к себе.
– Это правильно ты придумал, – одобрила она замечательную идею. – Со мной так и нужно поступать. А раз выяснилось, что ты теперь никакой не боров, а добрый молодец, то впредь должен всегда меня пирожками угощать…
Добрый молодец заносчиво задрал свой нос картошкой и горделиво оглядел присутствующих – мол, видите, как меня Бабася зауважала.
Витьке прямо тошно стало от его вида, и он, чтобы сбить с зазнавшегося Пельменя всю спесь, угрюмо обронил:
– Твоё ведро с пирожками Бабасе только на один зуб… Она и раскушать не успеет…
Несвоевременная новость ввергла Пельменя в лёгкую панику: сам он по причине своего малолетнего возраста пока нигде не работал, а родители вряд ли согласятся всю жизнь горбатиться, зарабатывая деньги на пропитание незнакомой старушке, которая даже роднёй им не приходится.
Оставив Пельменя размышлять над своей непростой жизнью после возвращения, Витька обратился к Бабасе:
– И долго мы ещё будем стоять?
– А и правда! – встрепенулась старушка и радушно повела рукой, поклонившись ребятишкам в пояс, как было принято издревле на Святой Руси:
– Милости просим, дорогие мои гостёчки, в сказочную страну.
Витька поудобнее перехватил свой посох и уже было совсем собрался тронуться в путь. Но тут взбунтовался Вовчик, оказавшийся до того упёртым, что даже находясь в волшебной стране, в это не поверил, сочтя всё за некую шутку, которую будто бы желают над ним сшутить.
Потерпеть очередную задержку, которых на сегодня и без того было достаточно, Витька не мог и возмутился. Еле сдерживая себя, чтобы не стукнуть Вовчика палкой по его чересчур умному лбу, он ядовито поинтересовался:
– Значит, по-твоему, выходит, что призраки – это правда, а сказки – обман?
Витька имел в виду их совместное с Вовчиком и Пельменем проживание на одном безлюдном острове, где полно водилось призраков.
– Сравнил тоже, – пренебрежительно хмыкнул Вовчик. – Призраки, они как-никак были всё-таки людьми… Другой вопрос, почему стали призраками… А тут ска-азки! Сказки – это, если хочешь, знать самая настоящая выдумка.
– Может, ты и сам выдумка? – озлился Витька. – Ну-ка дайка я тебя палкой по башке огрею… для проверки!
Вовчик поспешно поднял над собой книгу, чтобы защитить голову от разъярённого мракобеса, который, не бельмеса не смысля в науке, только и знает, что силой навязывать своё ошибочное мнение. Пострадать за науку Вовчик, конечно, всегда готов. Но только это не самый лучший выход. А самый лучший, это когда удастся убедить отсталого человека в своих взглядах, несомненно, самых верных и точных.
– Всё выдумка! – выкрикнул непримиримо Вовчик. – Было бы это правда – тогда другое дело!
Настырный учёный не огрёб палкой только потому, что Витька не успел привести свою угрозу в исполнение: со всех сторон неожиданно налетело чёрное вороньё и с противными криками стало носиться над их головами, поминутно пикируя вниз, чтобы долбануть своими крепкими клювами в какое-нибудь болезненное место.
Мигом переключив внимание на пернатых разбойников, которые своим странным поведением больше похожи были на стаю давно вымерших ископаемых ящеров – зубастых летающих птиродаклей, чем на безобидных птиц, Витька принялся отчаянно размахивать палкой, оглушающе крича на весь лес:
