За ними меня ждал блондин Ранмар и квартет из его бравых ребят. Хорошо, что он не один, значит, должен держать себя в рамках приличия.

– Ведите меня, капитан, – подражая тону Линэль, скомандовала я. – А то я подзабыла, где находится грот.

– Вы забыли, где находится Королевский Грот? – и удивленный взлет брови.

– Нет, – замялась было я, но потом быстро взяла себя обратно в руки. – Ведите, в общем!

Все-таки в передвижении вплавь есть свои плюсы: не нужны лестницы и лифты, можно почти беспрепятственно перемещаться в любом направлении – вверх, вниз, вправо, влево.

Если бы только платье не мешало плыть.

Теперь я начинала понимать, почему русалки не носят одежд. Платье постоянно липло к телу, а что хуже – к хвосту, путалось и цеплялось за плавники. Приходилось периодически одергивать его и поправлять. В конце концов, мне надоело это делать, и я попросту задрала его до самой талии. Так-то лучше…

Ранмар всю дорогу строил сурового капитана перед своими подчиненными, и почти не оборачивался в мою сторону. Мне же это было только на руку: от его знаков внимания я терялась и не знала, как себя вести.

Линэль же тем временем все-таки отправилась в магазин, и, пока мы плыли к гроту, я инструктировала ее, куда идти и что делать. Сперва я немного волновалась за нее, но потом поняла: принцесса слишком уверенно чувствует себя в моем мире, схватывает все на лету и, похоже, и дальше не пропадет. Тем не менее, мне стало намного спокойней, когда она все же вернулась в квартиру. Пусть уж лучше там сидит, от греха подальше.

Мы же за это время все ближе подплывали к поверхности моря. Солнце уже вовсю пробивалось сквозь толщу воды, а вскоре стало видно и небо. Когда же я вынырнула из моря и сделала первый глоток воздуха, чуть не закричала от нахлынувших чувств. Но все же это было ничто по сравнению с эйфорией, которую я испытала, взобравшись на каменную площадку, откуда начинался вход в грот: у меня появились ноги! Процесс трансформации занял не больше минуты, и не причинил никаких неудобств.

Я, как только обрела прежние конечности, вскочила и, подставив лицо свежему ветерку, стала кружиться на месте. Ступала пятками по прохладному камню, ощущала его шероховатость, и в этот миг чувствовала себя самой счастливой на свете. Хорошо, что Ранмар и вся остальная свита остались внизу, под водой, и не могли видеть моей радостной пляски.

– Линэль! – на волне эмоций позвала я. – Это так здорово!

Но в ответ не раздалось ни насмешливого фырканья, ни едкого комментария.

– Линэль, – я остановилась, настороженно прислушиваясь к тому, что творится в голове.

Тишина.

Зажмурилась, пытаясь увидеть, где сейчас находится принцесса. Но ничего, кроме скачущих в темноте искорок и кругов, не узрела.

– Линэль…

И вновь тишина.

Куда она пропала?

Глава 6

– Ваше Высочество? – вкрадчивый голос заставил меня обернуться.

Мужчина, пожилой. Белая рубашка, бархатный синий камзол, объемное жабо, седые волосы собраны в хвост на затылке. За его спиной, у камня, привязанная к колышку, раскачивалась небольшая лодка.

– Господин Катен? – не очень уверенно уточнила я.

– Да, принцесса, – тот поклонился. – Именно. Ваш отец пригласил меня обучить вас правилам придворного этикета. Пройдемте в грот, и начнем занятие, если вы не против.

– Не против, – пожала плечами я, а про себя добавила: «Раньше начнем, раньше закончим».

– Только…– учитель замялся, как-то странно поглядывая в мою сторону. – Вы не хотели бы высушить одежду? Боюсь, в мокрой вам будет не очень удобно, Ваше Высочество.

Ах, точно! Порошок! Совсем забыла! Я сняла с пояса маленькую сумочку, в которой была припасена коробочка с порошком. Как там им пользоваться?

«Линэль?..» – еще раз позвала я без особой надежды, и мои робкие ожидания, конечно же, не оправдались. Куда же ты пропала, принцесса?..

Что ж, будем справляться сами. Линэль говорила, нужно посыпать щепотку порошка на макушку… Ух ты! Только я так сделала, как мои волосы вмиг стали сухими, заструились блестящими гладкими локонами по плечам. Теперь платье. Если не ошибаюсь, немного на грудь и на подол. Ткань тоже высохла мгновенно, а силуэт платья обрел формы. Оказывается, у него такие красивые крупные складки на юбке! И рукава – настоящие объемные фонарики!..

– Прошу, Ваше Высочество, – наставник одобрительно улыбнулся и показал на вход в пещеру. – Поскорее скроемся там, чтобы нас никто не заметил.

– С берега? – я бросила взгляд на полоску земли вдалеке.

Горы, зеленое полотно леса… Мне даже показалось, что я вижу крыши то ли церкви, то ли замка.

– И с берега, и с неба, – отвлек меня от созерцания суши Катен. – Прошу, принцесса, поторопимся спрятаться.

С неба? Я глянула на безоблачно-синюю гладь, но ничего подозрительного не увидела. Но раз этот Катен просит, стоит прислушаться.

– У нас с вами, принцесса, всего два дня, а научиться придется многому. Поэтому не обессудьте, если я буду временами строг и требователен, – стоило нам очутиться под сводами пещеры, заговорил наставник.

– Я постараюсь быть внимательной, – пообещала я.

– Тогда начнем с основных танцев, которые обязана знать любая высокородная сента Империи.

«Сента», насколько я помнила, это что-то вроде нашей «леди», но пока она еще не замужем, а «сент», соответственно, «лорд». Если же женщина выходит замуж, к «сента» прибавляется приставка «ре-», то есть «ре-сента». Но к счастью, с этими обращениями можно было особо и не мудрить, в этом мире в ходу также были привычные для нас «господа» и «госпожи».

Между тем Катен достал из кожаного мешка, который все это время висел у него за плечом, большую шкатулку, поставил ее на пол и открыл. Из нее полилась медленная музыка, по своей чистоте не уступающая качественной студийной записи. Точно оркестр присутствовал прямо здесь, в пещере. Похоже, эта шкатулка – что-то вроде музыкального центра.

Синхронное плавание, конечно, не танцы в прямом смысле, тем не менее, слышать и чувствовать музыку, а также двигаться ей в такт, оно меня прекрасно научило. Поэтому запомнить движения, которые мне показывал Катен, не составило особого труда, и не прошло и часа, как мы вместе с ним кружили по пещере в медленном танце, похожем на наш вальс.

– Великолепно, Ваше Высочество, великолепно, – не уставал восхищаться моими успехами наставник. – Вы очень способная ученица. При дворе Варрлеев вы непременно произведете фурор, а уж среди невест вам точно не будет конкуренток.

Не вызвало у меня никаких проблем и изучение этикета. Я с легкостью повторяла разные типы реверансов, в зависимости от того, насколько важная персона перед тобой стоит, и быстро усвоила название всех столовых приборов, которых, к слову, было на порядок больше, чем у марег. Небольшие сложности доставило изучение правил внешнего вида, то есть как и во что нужно одеваться, когда что можно снять, например, перчатки или головной убор, а при каких обстоятельствах категорически запрещено, какой длины должен быть подол платья и на сколько его можно приподнять в движении, ну и всякие прочие мелочи, в которых можно запутаться на раз-два.

– А вы сами, господин Катен, служите при дворе Рубинового Короля? – поинтересовалась я во время очередной небольшой передышки.

– Служил когда-то…– печально улыбнулся он. – Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, – Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.

Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос: