А теперь представьте, что все Халлоты оказались в руках одного человека, вернее, короля. Его власть становится безграничной. Однако Оскар был не так жесток, да и, как я говорила, неглуп. Он прекрасно понимал, что, даже заполучив все Халлоты, еще не победил. И если вдруг все четыре королевства, лишенные своего артефакта, вновь объединятся и выступят против него, ему придется постараться, чтобы отразить их напор. Поэтому Рубиновый Король решил поступить более мудро: предложить поверженным государствам сделку. Он возвращает Халлоты, правда, не в полное владение, а лишь на их земли, выставив вокруг свою охрану, но при этом предлагает Королевствам добровольно войти в его новую Империю, получив при этом ряд привилегий и возможность самоуправления. То есть, использовал своего рода метод кнута и пряника. Тем не менее, предложение оказалось действенным. Первым согласилось на него Королевство Сапфирового Облака, за что его облагодетельствовали почти полной автономией (ну, за исключением того, что Халлот в любой момент мог вновь исчезнуть со своего священного места). Далее сдались Изумрудные Долины, да еще и породнились со Скалами: овдовевший незадолго до этого рубиновый король обратил внимание на местную принцессу и сделал ее своей новой женой.

Королевство Черного Опала «ломалось» дольше остальных, но все же тоже решило, что худой мир лучше доброй ссоры, и подчинилось новой Империи. И только папочка нашей Линэль оказался гордой птицей, вернее, тритоном, и категорически отказался принимать условия Оскара III. С одной стороны, это достойно уважения. Наши не сдаются, и всякое такое. Но с другой… Халлот так и остался у Рубинового Короля. Были порваны почти все политические и экономические связи с соседями. Все мареги превратились в персон нон-грата на других землях. И постепенно Королевство Жемчужных Волн стало приходить в упадок. Народ нищал, начались болезни, порой переходящие в настоящий мор. Со слов Линэль, численность марег за последние полстолетия сократилось вдвое. Безусловно, верхушка общества во главе с королевским семейством страдала меньше простого люда, но и им в последние годы пришлось затянуть пояса (то-то я смотрю, водорослями одними кормятся!).

Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест.

Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: пока король будет полностью занят выбором невесты, его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт, и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы.

Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками. Но разве меня кто-то спрашивает?

«Как спалось на новом месте?» – голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.

– Не скажу, что выспалась, – ответила, откладывая книгу. – Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.

«Зато я спала прекрасно, – точно издеваясь, принцесса сладко зевнула. – Только тоже голодна. Видимо, придется выйти из дому в лавку, купить еще еды».

– Но, на мой взгляд, в холодильнике еды достаточно, – заметила я, с тоской вспоминая его содержимое. А я ведь позавчера хорошенько так затарилась в гипермаркете, на неделю вперед.

«Я уже почти все съела», – огорошила меня Линэль.

– Все, что было? Ну ты и обжора! – возмущенно выдохнула я.

«У меня просто хороший аппетит, – та ничуть не смутилась. – Жаль только, что придется на себя опять надевать столько вещей! Я вообще не люблю одежду, а тут еще и меха. И почему у вас тут так холодно? Прямо как на Алмазных островах».

– Потому что у нас зима, – ответила я уже рассеянно, так как Линэль напомнила мне об одежде.

А я ведь еще вчера хотела подыскать себе что-нибудь, чем можно прикрыть грудь!

– Неужели у вас вообще нет никакой одежды? – спросила, вновь оглядывая комнату.

«Есть. Вон сундук стоит. Там лежит какая-то одежда грионов. Пользуюсь ею, когда нужно выйти на сушу», – отозвалась Линэль, и послышался плеск воды.

– Моешься? – поинтересовалась я, устремляясь к заветному сундуку.

И почему я раньше в него не заглянула?

«Пытаюсь, – проворчала принцесса. – Но купальни у вас уж очень тесные. Не поплаваешь!»

– Так это ванна, и она предназначена не для плаванья, а для мытья, – усмехнулась я, уже вертя в руках симпатичное розовое платье с рукавами-фонариками.

Нет, пожалуй, это будет слишком. Меня в нем здешний народ точно не поймет. О, а вот шарфик какой-то! Если его запахнуть крест-накрест на груди и завязать на шее, получится милый топик.

«А где же у вас плавают?»

– Если не в водоемах, то в бассейнах, – я повернулась к зеркалу и стала воплощать свою дизайнерскую идею. – Как у меня на работе.

«На работе?» – протянула Линэль загадочным тоном, но я сейчас была так занята своим топиком, что не обратила на это внимание.

А в следующий миг в дверь постучали, и в нее просунулась головка светловолосой служанки, которая уже вчера наведывалась ко мне с ужином. Неужели опять свои водоросли принесла?

Но нет, оказалось, еще хуже.

– Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут вас в столовой к завтраку, – кланяясь, сообщила служанка.

– В столовой? – испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. – Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество, – вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, – но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке.

«Линэль! – уже мысленно воззвала я к принцессе. – Что мне делать? Идти?»

«Иди, – прозвучал равнодушный ответ. – От папаши так просто не отвертишься. Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».

«Но ты не оставишь меня? – я еще больше разволновалась. – Будешь на связи?»

«Ладно… Так уж и быть, – вздохнула та. – Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц».

– Хорошо, – обратилась я уже к служанке. – Передайте Его Величеству, что я скоро буду.

Глава 5

«О, все сестрички в сборе», – прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.

– Наша беглянка вернулась, – противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. – Ну что, опять попытка не удалась?

Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губки – я бы дала ей лет пятнадцать, не больше.

«Это Элла, – прокомментировала Линэль. – Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней».

Час от часу не легче.

Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание, и с деланно вежливой интонацией обратилась уже ко всем:

– Доброе утро.

«Мое место рядом с Касси. Та, что больше всех обвешана бусами. Рыжая, почти как я», – подсказала Линэль.