«Значит, если тебе захочется что-то спросить у меня, тебе придется искать воду, чтобы окунуться в нее», – сделала вывод Линэль.

По ее тону было слышно, что вскрывшаяся особенность нашей связи, в отличие от меня, ее не очень-то и расстроила: я-то запаниковала не на шутку. И как же я справлюсь одна, в том чужом мире, среди этих человекодраконов?

– Линэль, – Ранмар подплыл совсем близко, отвлекая меня от моих мыслей и общения с принцессой. – Завтра, – он воровато оглянулся на стражников и понизил голос, – я поднимусь наверх с тобой. И не спущу с тебя глаз, пока ты не закончишь занятие, понятно?

– Не вижу в этом смысла, – недовольно отозвалась я. – Я прекрасно справлялась одна.

Вот еще, только компании тритона мне на суше не хватало! Я, может, там душой и сердцем отдыхаю от всех этих хвостатых.

– Зато смысл вижу я, – твердо произнес Ранмар. – И твой отец меня в этом поддержит, я уверен. Особенно, если расскажу, что ты и сегодня пыталась сбежать.

– Да не пыталась я сбежать! – возмутилась с отчаянием. – Просто… Просто… Решила немного поплавать в одиночестве.

Ну не рассказывать же ему, что я спасала человека? Зная «любовь» марег к жителям других королевств, думаю, меня по головке за это не погладят.

– Так я тебе и поверил, – сурово ответил тритон, и я понял, что этот бой мною проигран. Завтра точно поднимется со мной в грот и будет там торчать весь урок.

«Я тебе тоже не верю, – вставила притихшая до этого Линэль. – Ты явно куда-то плавала».

«Потом объясню», – отмахнулась я от нее, так в этот момент Ранмар взял меня за руку и принялся нежно поглаживать пальцы. Вот черт!

– Линэль, – он развернулся, и мы едва не столкнулись друг с другом.

Я нервно оглянулась в поисках его свиты, но тех нигде не было видно. Зато мы почти подплыли к дворцу, и сейчас, похоже, находились с противоположной от парадного входа стороны. И, главное, вокруг ни души.

– Линэль, – повторил Ранмар с неким придыханием. – Послезавтра ты покинешь море, и мы долго не сможем видеться. И никто не знает, чем закончится твоя миссия во дворце Варрлеев. Поэтому… Я бы очень хотел, чтобы завтра мы провели хоть немного времени вдвоем, только ты и я.

«Линэль! – призвала я на помощь принцессу. – Что мне ему ответить? Как отвязаться?»

«Ты как будто первый раз с мужчиной общаешься», – хохотнула та.

«Слушай, прекрати ерничать! Я ведь даже не знаю, какие у вас с этим Ранмаром отношения и хочешь ли ты их сохранить! Может, у вас любовь до гроба, а я его сейчас отошью в грубой форме».

«Да там только с его стороны любовь, – зевнула Линэль. – А я так, развлекаюсь. Он же за мной с детства волочится, росли мы вместе. Ранмар надеется, что папаша разрешит ему на мне жениться, поэтому и выслуживается так перед ним. Но я-то знаю, что ничего у него выйдет».

– Почему ты молчишь? – Ранмар между тем придвинулся еще ближе и попытался заглянуть мне в глаза. – Линэль… Я оплатил один из гротов Уединения на завтрашний вечер.

«Нет, ну какой наглец! – со смехом возмутилась принцесса. – Только не смей соглашаться! Если он добьется, чего хочет, тут уж точно от свадьбы не отвертеться!»

Ох, похоже, «гроты Уединения» – это что-то вроде отеля для влюбленных парочек. Только любопытно: они наземные или подводные?

Но додумать эту мысль я не успела, так как оказалась зажата в тиски мужских объятий, а губы тритона бесцеремонно впились в мои. Я так опешила, что не сразу стала вырываться, когда же мне это удалось, со всей силы хлестнула Ранмара по щеке.

– Никаких гротов Уединения! – процедила со злостью. – И больше не смей ко мне приближаться!

Я, больше не удостоив капитана и взглядом, поплыла в сторону дворца. В голове же у меня звучал веселый смех Линэль.

«А ты такая недотрога, оказывается, – хохотала она. – Поцеловаться-то уж могла бы! Сейчас Ранмар будет думать, за что получил по роже».

«Ты противоречишь сама себе, – я вся полыхала гневом. – То не ведись на его предложения, то теперь целуйся…»

«Ну… Целовались-то мы с Ранмаром не раз, а вот в гроты – ни-ни. Нельзя».

Так, значит, я права. Эти гроты как раз для того самого уединения. Кстати, вдруг задалась я вопросом, а как они делают «это»? Изучая свое нынешнее тело, я как-то не заметила никаких явных половых признаков. Хвост и хвост… У тритонов, к слову, тоже ничего «такого» не наблюдалось. Как они размножаются? Неужто икринки мечут?

Я задала этот вопрос Линэль, упомянув и метание икры, на что она жутко оскорбилась.

«Сколько раз тебе повторять? – завелась она сразу. – Мы не рыбы! Или думаешь, что грионы, если имеют вторую сущность дракона, яйца откладывают? Мы носим детей в своем чреве, как и все остальные люди. А любовью занимаемся на суше!»

Интересно получается: чтобы обзавестись потомством, марегам нужно сменить хвост на ноги. И, как я понимаю, для того, чтобы родить ребенка, тоже.

«Для этого вам и нужны гроты Уединения?» – уточнила я.

«Гроты Уединения для неженатых, а супруги имеют свои отдельные гроты», – прилетел ответ.

Меня вдруг разобрал смех и прямо лозунг в голове возник: «Всем молодоженам по отдельному гроту!» Или так: «Программа для молодых семей: доступные гроты».

«Что смешного?»– проворчала Линэль.

«Да так. Чудно у вас тут все», – отозвалась я, убирая улыбку с лица.

«Не чуднее, чем у вас, – огрызнулась принцесса, но тон ее вдруг стал мечтательно-кокетливым. – Хотя… У вас тут проще все, это да. И мужчин много. Симпатичные такие…»

«Эй-эй, – одернула ее я. – Ты это, попридержи коней. Я тут храню твою честь, навязчивых поклонников отшиваю, и ты там не забывай, что не своим телом пользуешься!»

«Ой, да ладно! Не переживай! Помню я все, помню, – хихикнула она и сменила тему: – Ты мне так и не рассказала, куда убегала от Ранмара сегодня. Я же почувствовала, что ты еще раз на сушу выходила».

«Да ничего серьезного! – я попыталась придать голосу безразличие. – Просто увидела, что мужчина какой-то тонет, решила спасти».

«И надо тебе это было? – с упреком спросила Линэль. – Рыбак, небось, какой… Знаешь, сколько их тонет постоянно? Всех не спасешь!»

«Но как же? – меня такое отношение принцессы к человеческим жизням покоробило. – Это же человек, живое существо! Как можно его вот так просто обречь на смерть? Особенно, если есть шанс спасти? В нашем мире так не принято! Это бесчеловечно! И какая разница, рыбак это, нищий ли, или кто-то побогаче или посостоятельней?»

«Да ладно тебе! – отмахнулась от меня Линэль как от жужжащей мухи. – Если нравится спасать всяких нищебродов, спасай. А я устала. Спать пойду. Все, до завтра!»

– И никакой он не нищеброд, – пробормотала я, вспоминая того мужчину. – Во всяком случае, на нищего точно похож не был. Да и на рыбака тоже. И дракон ведь еще был.

Но Линэль это уже никак не прокомментировала, по всей видимости, точно спать ушла. Я же не стала сама возобновлять связь, чтобы это проверить. Лучше тоже пойду спать. Устала сегодня до чертиков.

В комнате меня ждал поднос с ужином: все те же сырые морепродукты, водоросли, и – о, счастье! – банан. Последний я почти заглотила, затем выпила пару глотков пресной воды из узкогорлого кувшина и растянулась на постели. Закрыла глаза, мечтая поскорее провалиться в сон. Но не тут-то было: сперва в памяти вспыхнула сцена поцелуя с Ранмаром, отчего я скривилась и даже потерла губы, чтобы избавиться от тех ощущений, а затем почему-то, будто в сравнение, пришли воспоминания о том, как делала искусственное дыхание тому незнакомцу. Странно, но после соприкосновения с его губами мне не хотелось вытереть рот. Хотя… Тут, наверное, другое. Я же не целовалась с ним, а спасала.

Но все же, если бы он меня поцеловал, к нему я тоже бы испытала отвращение?

Стоп. О чем я думаю? Какой поцелуй, Алина?

Но я снова видела перед собой того незнакомца… Теперь память услужливо подсовывала детали, на которых я не заостряла внимания в тот момент. А ведь мужчина был довольно крупный, существенно выше меня. Даже не представляю, как вытянула его на берег. Брюнет. Нет, скорее шатен. Кожа чуть смуглая. И глаза… Вспомнила его взгляд, и у меня снова по телу побежали мурашки, и даже дух перехватило. А еще он коснулся моей щеки. Почему? Зачем он это сделал? Или же после пережитого еще плохо соображал? Может, я напомнила ему кого-то?