Глава 1

Дети окружили Ерему.

– Дядя Ерема, там на пруду девушки без одежды!

Конопатый мальчишка громко завопил:

– Я в них камнями, а они за нами погнались!

Ерема посадил смелого мальчонку на прилавок и дал ему яблоко, предварительно протерев его об свою бесцветную льняную рубаху:

– Какие девушки?

– Русалки! – Завопил рыжий – Завыли воем, так, что аж уши заложило, я даже слегка оглох. Мальчик поковырялся мизинцем в ухе.

– А ну, пойдем, разберемся, кто за детишками по лесу гоняется, кто там безобразничает.

Но дети замотали головами.

– Мы туда на спор ходили, больше туда ни ногой. Вдоль того пруда человеческие косточки лежат.

К ним подошел дядька Еремы, Всеволод, он был воеводой городского полка.

– Не слушай ты их, – Он показал на рыжего – Этот проходимец вечно что-то непотребное болтает.

Рыжий нахмурился, бросив надкушенное яблоко, спрыгнул с прилавка и поплелся важно по улице, за ним отправились остальные дети.

– Дядя Всеволод, может детишки правду говорят? Может, сходить проверить, вдруг и вправду нечисть завелась. Так же бывает, вчера еще не было, а сегодня глядь – полна изба нечистых духов, которых никакими заговорами не выгонишь.

– Пустое. – Сказал дядя – Мы городовые, а не жрецы, наше дело по шапке давать тому, кто законы человеческие нарушает, а с нечистью водиться нам не следует.

– Нет, я пойду и посмотрю! – Стоял на своем Ерема.

– Ох и упрямый же, весь в отца. – Заворчал дядя – Ладно, иди, иди. Считай, что я тебе разрешаю. Но запомни мое последние наставление. Нечистый свет недоступен нам, как он устроен, нам не понятно. Мы можем лишь уповать на милость представителей противоположного мира, если сжалится над нами какой-нибудь дух – хорошо, а если нет, то сложишь ты свою молодую голову очень легко и быстро. Ерема немного оторопел:

– Не совсем я тебя понимаю, дядюшка.

– Я имею ввиду, что кара за общение с иным миром может быть суровой…

– Что ты имеешь ввиду?

Дядя цыкнул:

– Что не тут не понятного? Случиться может что угодно, как правило, исход один всегда один – это лютая смерть, такая, что врагу не пожелаешь, придет она через страдания…

– Да что ты, в самом деле, со мной, как с маленьким? Мне уже двадцатый год пошел, смотри, какой я крепкий! – Парень согнул руку в локте и сильно напрягся. Дядя без интереса и недовольно посмотрел на племянника.

– Ну, как знаешь. Иди, только вооружись, прежде чем пойдёшь. Когда отправишься?

– А чего тянуть? Тут недалече. Ну, в самом деле, дядя, нехорошо, что в лесу, в близи от города и русалки, здесь, на нашей земле. Это нехорошо, очень нехорошо. Пойдут люди туда купаться, а там их беда поджидает.

– Воинов тебе не дам, один пойдёшь. Не хватало еще, чтоб ты и себя погубил и еще кого!

– Сплюнь, дядюшка!..

Воевода напоследок посоветовал:

– Не вздумай в глаза русалкам смотреть!

Племянник кивнул.

Одел Ерема поверх рубахи кольчугу, на голову нацепил шлем, на пояс повесил меч. Больше из снаряжения парень не взял ничего, посчитав, что недолгий предстоящий поход его, скорее будет разведывательным, и биться он с голыми бабами не собирается, ведь именно так, по слухам, выглядели русалки в тех краях. Просто нагие девицы, живущие в водоемах, и не только. Также они обитали в лесах и, даже, в полях.

До леса было недалеко, солнце жарило немыслимо и волосы под шлемом моментально взмокли, кожа под рубахой и кольчугой тоже раскалилась. Пруд напоминал гигантскую лужу, он был зеленый, затянутый тиной и больше смахивал на болото. Ереме подумалось: – А место-то, и впрямь, злое, лихое, заросло совсем, из воды сухие деревья корнями вверх торчат. Подхода к пруду не нашлось. Кругом обрывы, а в округе ни души, ни одного человека не видно, в такой жаркий день никто не пришел сюда искупаться.

Немного пройдя вдоль водоема, Ерема нашел помостик, ведущий на три аршина вперед. Подойдя ближе к краю, он заметил, что на той стороне, на таком же помостике, сидит девушка в белом платье.

– Неужто Русалка! – Подумал парень.

Девушка сидела печальная, смотрела в воду. Ерема сложил руки и поднес их ко рту:

– Что же тут одна без подруг? Что же ты на пруду, в летний день и не купаешься, девица?

До того берега было около десяти сажень, и разглядеть девушку было невозможно.

– Беда у меня, витязь.

– Какая у тебя беда, у такой красной девицы?

– Плыви ко мне. – Ответила девушка – Узнаешь.

– Как я к тебе поплыву? Я городской дружинник, я на службе, да кольчуга еще тяжелая, утону я.

Девушка ответила:

– Неохота кричать через пруд. Снимай кольчугу и оставь ее там, никто не возьмет. Кто посмеет у боярина броню воровать? Да и одни мы здесь.

Ерема помялся, переступая с ноги на ногу, девушка казалась ему прекрасной, к тому же, надо было выяснить, что она тут делает. На представительницу того мира, во всяком случае издалека, она была не похожа. Ерема медленно снял шлем и положил его перед собой, потом отстегнул меч, затем снял кольчугу, и она так же, как и предыдущие предметы, оказалась на бревенчатом помосте.

– Только не уходи, девица! Я сейчас, только не ходи, я быстро плаваю. Мне кое-что выяснить надо!

– Здесь я, прекрасный молодец! Жду тебя, давай сюда скорее!

Ерема неумело полез в воду, плавал он не очень ловко:

– Я сейчас девица, не уходи.

Девушка улыбнулась. Ерема никак не мог разглядеть ее лик, но голос ее был сладок и приятен, звучал, как песня:

– Скорей, я уже тут запарилась. Скорей, а то я пойду. – Торопила его девица.

Окунувшись в воду, парень сразу обратил внимание на необычайный холод, вода была студеная. Девушка подбадривала его, махала рукой. В этот момент по ноге молодца что-то подозрительно чиркнуло. Водоросли? Ветка? Что это может быть? – Что угодно, ничего страшного…– Успокаивал себя парень. И, как-то неожиданно, он обнаружил свое необычное положение – он был посреди ледяного пруда, и несмотря на летний зной, бесстрашно переплывал водоем, нахождение в котором, крайне опасно. Да еще и оставил свою броню на берегу, а ведь надевал он ее для защиты от нечистого врага.

– Как же я так? – Спрашивал себя парень – Прямо сейчас ноги мои от холодной воды окаменеют, скрючатся, и я пойду ко дну, как булыжник.

Девушка в этот момент помахала напоследок рукой и скрылась в зарослях.

– Подожди, подожди! – Парень благополучно доплыл до берега, выбрался на сушу, и затрясся от холода, как осиновый лист. Жаркое солнце не согревало его.

– Эй! – Крикнул он в том направления, в котором скрылась девушка – Обманула меня, сказала, что ждать будешь!

А девица неожиданно показалось на той стороне.

– А я тебя и жду. – Она взяла в руке шлем, оставленный витязем, и сказала: – Это вещь настоящего мужчины, ратника.

Парня трясло от холода:

– Хочешь, бери себе. Хочешь, кольчугу подарю тебе? И меч возьми.

Девушка засмеялась.

– А зачем она мне?

Ерема растерялся, мокрая одежда на нем совсем не сохла, и парню было очень зябко. А девушка сказала:

– Опять нам с тобой приходиться перекрикиваться, нехорошо!

– Так ты же со мной в игры играешь, я сюда к тебе плыл, а ты там очутилась. Признавайся, как ты это сделала, в чем секрет?

– Секрет? – Девушка удивилась – Я же говорила тебе, быстрее, быстрее! Видимо, не старался ты!

– Я плыл, как мог!

Девушка опять засмеялась. А Ерема сказал:

– И не мокрая ты совсем, моста-то здесь поблизости нет. Признавайся, Русалка ты?

– Русалка? – Удивилась девушка и распустила красные волосы – Может, и русалка. Плыви сюда, скажу.

– Так ты меня опять обманешь.

Девица опять захохотала. А Ерема признался:

– Ох и голос у тебя! Я бы слушал тебя до конца жизни.

– Так плыви сюда и послушай еще.

Парень нырнул в пруд и опять оказался в студеной воде. Девушка с любопытством осматривала орнамент на шлеме: