Коменданта мы нашли, как и предполагалось, у себя, в кабинете, служившем также и жилой комнатой. Несмотря на предрассветный час, рыцарь был уже на ногах, точнее, за столом, на котором стоял одинокий кувшин вина и жестяная кружка.

  - Разрешите войти? - с поклоном спросил я у входа.

  - Эрик? - прищурился комендант, пара светильников давала минимум света. - Проходи, докладывай, что-то случилось?

  Он даже не поленился встать из-за стола и пройти в мою сторону шагов пять. Высокий, худой, если бы не тёплый гамбезон и кираса, выглядел бы скелетом, хотя, надо сказать, боец отличный, несмотря на возраст. Лет ему сорок пять, по здешним меркам глубокий старик. Коротко стриженная голова уже наполовину седая, только борода ещё черна, да в глазах кое-какая жизнь теплится.

  - Прибыл посланец, говорит, что от короля, - доложил я и кивнул магу, чтобы тот вошёл.

  - Именно, - с вежливым поклоном сказал маг, входя в комнату. - Иерофант, маг, специальный посланник Его Величества.

  Из складок своего балахона он вынул туго скрученный свиток пергамента, запечатанный восковой печатью. Беглого взгляда хватило, чтобы различить голову волка, пронзённую стрелой. Королевский герб, нам он хорошо известен, под этим знаменем мы сражались (сказать по правде, приходилось сражаться и против).

  Эллиот принял свиток без должного пиетета, сломал печать, развернул его и быстро пробежал глазами. Некоторое время он молчал, словно до него не доходил смысл написанного, потом бросил свиток на стол и тяжело уселся в кресло, набрасывая на плечи меховую шубу.

  - Присаживайся, Иерофант, специальный посланник короля, и ты, Эрик, тоже присаживайся. Ты уже сдал ночную смену?

  - Так точно, - бодро ответил я, хотя ничего, разумеется, не сдавал, да только новая смена заступит и без меня, а если не заступит, то на месте останется старая.

  Я прислонил к стене алебарду, которую так и продолжал носить с собой и присел на один из стульев, что окружали прочный деревянный стол. Невесть откуда взявшийся слуга поставил перед нами кружки, куда налил подогретое вино. С мороза такое очень даже приятно.

  - Так вот, - начал Эллиот, на его лице отразилась тяжёлая мыслительная деятельность, казалось, он уже готов послать Иерофанта подальше, но пока не придумал, как это можно сделать. - Вам, наверное, известно, что собой представляют горные перевалы в это время года?

  - Нет, - с улыбкой ответил маг, осторожно отхлёбывая из кружки вино. - Но, надеюсь, вы меня просветите.

  - С удовольствием, - хмыкнул рыцарь. - Да будет вам известно, что перевалы сейчас непроходимы. Совсем. Связь с противоположной стороной гор происходит только по Зелёной Дороге, здесь, в горах, перейти на другую сторону просто не получится. Наши патрули контролируют только ближнюю сторону гор. Снег сойдёт хорошо, если к апрелю, а до того нечего и пытаться перейти через горы. Ни оттуда сюда, ни отсюда туда. А ваш человек, скорее всего, замёрз или съеден волками. Как давно он вышел?

  - Связь осуществлялась с почтовыми воронами, а мой путь занял три дня, - объяснил маг. - Вряд ли он успел погибнуть. В любом случае, это приказ короля, его необходимо выполнить.

  - Это не моё дело, - я попытался вклиниться в разговор, - но нельзя ли узнать подробности?

  - Нет, Эрик, - с какой-то нехорошей улыбкой сказал рыцарь, - это как раз твоё дело. Потому что именно ты пойдёшь с отрядом на перевал, чтобы встретить какого-то хмыря, который должен непременно прибыть с той стороны.

  Я нахмурился, конечно, пойду, куда я денусь? Я солдат, и приказы обсуждать не привык. Вот только, как уже было сказано, перевалы непроходимы, там снега метра три, даже горцы в это время из домов носа не кажут, а если кто-то вознамерился пройти с той стороны, то помочь мы ему не сможем, это, считай, готовый покойник.

  - Знаю, тебе этого не хочется, - продолжал Эллиот, - но у меня из пяти сержантов осталось трое, один сейчас в рейде, а второй тяжело болен и, возможно, уже не поправится. Остаёшься ты. Возьмёшь с собой два десятка солдат понадёжнее и отправишься... У вас есть догадки, каким путём он пойдёт?

  Он пристально посмотрел на мага.

  - По пути, огибающему гору Рогатку, ниже красного склона, потом по дороге вдоль сухого ручья, которая, насколько я знаю, выходит сюда, к крепости, - маг явно повторил заученный текст.

  - Я не стану говорить, что это самоубийство, - продолжил рыцарь. - Поэтому ты, Эрик, возьмёшь людей, припасы и попытаешься пройти этот путь в обратном порядке. Знаю, что у тебя ничего не получится, но попытаться ты должен. По возвращении дашь подробный отчёт мне и уважаемому магу Иерофанту.

  - Не нужно, - маг допил вино и поставил кружку на стол. - Потому что я пойду с ними.

  - Вы настолько не доверяете моим людям? - Эллиот нахмурился.

  - Ни в коем случае, - Иерофант примирительно поднял руки. - Но вы так упирали на трудности этого пути, что, я уверен, помощь мага отряду будет необходима.

  - Когда выходим? - спросил я, настроение у меня испортилось окончательно. Если раньше была надежда углубиться в снега, насколько возможно, выждать какое-то время и со спокойной совестью повернуть назад, то теперь, в компании мага придётся натурально жертвовать собой и своими людьми, которых я привык беречь.

  - Думаю, сегодня вечером, - высказал свою мысль маг. - Тем более, что к обеду метель уляжется, более того, должно начаться потепление. Весна на подходе.

  - А вы погодный маг? - поинтересовался Эллиот.

  - Нет, но я советовался с погодным магом перед выездом.

  Ну да. Очень надёжный источник, маг, предсказывающий погоду, который сидит в полусотне миль отсюда. Лучше не придумаешь.

  - А есть ли смысл выходить вечером? - с сомнением спросил я, - пройдём десяток миль, это в лучшем случае. Потом придётся встать на ночлег.