Сотни миллионов жителей Ликура застыли перед экранами своих телеприемников, трепетно вслушиваясь в слова председателя организации по освоению космоса.
- ...И мы с гордостью можем сказать, что открыта новая эра в освоении космоса. Три космических корабля, которые сегодня стартуют с орбиты Ликура, откроют нам новые горизонты в изучении нашей вселенной и дадут возможность и дальше процветать нашей цивилизации. Мы создадим десятки, сотни колоний по всей вселенной и, если понадобится, то и за её пределами. Но в скором времени всех нас ждет ещё более грандиозное событие.
Все мы знаем, что наше светило должно гореть для нас ещё полтора миллиарда лет, но последние события, последствия которых мы испытали на себе, заставляют по-новому взглянуть на будущее нашей планеты. Мощные катаклизмы, происходящие на Яри, могут значительно сократить этот срок, и поэтому было принято решение разработать проект по перемещению Ликура в созвездие Белого Лебедя. Да, дорогие мои соотечественники. Наша планета тоже совершит фантастическое путешествие к далеким звездам и это дело недалекого будущего. Мы не можем позволить себе полагаться на случай или везение, и мы достаточно сильны, чтобы самим творить свою историю. Наша цивилизация...
Капитан Гус Симпл отключил трансляцию и включил громкую связь.
- До старта осталось сорок минут. Всем занять свои места и подготовиться. Айрен, начинай предстартовую проверку. Мы тоже не можем полагаться на случай, - улыбнулся он.
Гус откинулся в кресле и рассеяно прислушивался к коротким докладам о готовности систем. Его мысли были уже далеко - на далёкой планете, которую им предстояло посетить.
"Что нас ждет там? А что, если там уже есть своя цивилизация?..".
Ему вспомнились слова Париссона, главы комитета по безопасности.
"...Мы не можем позволить себе потерять планету из-за какой-то там цивилизации. Конечно, если это будет достойный противник, то не следует вступать в войну. Но если она находится в зародышевом состоянии, то нечего и церемониться... Поставлены на карту не только наши жизни - жизнь цивилизации".
В этом Гус был согласен с Париссоном: "Поставлены на карту не только наши жизни...".
- Капитан, - вывел из задумчивости Гуса голос Айрин, - все системы дают добро. Разрешите начать отсчет?
- Разрешаю. Всё, ребята, поехали.
Под напором двигателей "Ра" вздрогнул и, набирая скорость, растаял в темноте. Лишь мерцающие звездочки работающих дюз говорили о том, что он всё ещё здесь.
Ещё целый год экипажу предстояло провожать унылые дни в ожидании, когда они выйдут за пределы звездной системы Яри, и завидовать оставшимся на Ликуре. Применять криобиоз в звездной системе, где риск столкновения с космическим телом был очень велик, не рекомендовалось.
На разморозку уходила неделя, и, в случае серьезной аварии, спастись шансов уже не было.
Потянулись часы и дни томительного ожидания, и календарик всё неохотней извещал о начале нового дня. Последний месяц дался особенно трудно.
Восемнадцать членов экипажа бродили по кораблю и убивали время в мелких стычках или язвительных спорах. Даже капитан, устав от оглушительной тишины и сводящих с ума мерцающих индикаторных панелей, готов был сотворить что-то ужасное и страшно мерзкое, чтобы стряхнуть с себя это сонное оцепенение и нарастающую злость к этому состоянию. Теперь ему даже с Айрин не было так уютно как прежде, и Гус, стремясь уйти от скандала, целыми сутками торчал в рубке управления.
Едва бортовой компьютер возвестил о выходе из системы, как началось неистовое буйство. Лихорадочно блестящие глаза и застывшие на лицах глупые улыбки ознаменовали новую эру Великого Перехода. Каждый веселился, как мог. Кто-то танцевал, кто-то неистово выкрикивал гортанные звуки, а кто-то просто, вне себя от счастья, тискал всех, кто попадется под руку.
- Так. Внимание всем, - объявил капитан, когда Айрин в очередной раз проверила бортовые системы и доложила об их полной готовности к работе. - Прошу всех занять криогенные капсулы и подтвердить готовность. Десять минут на сборы. Кто опоздает - будет скулить в одиночестве.
В памяти ещё не изгладились ужасы недавней действительности, и члены экипажа поспешили занять свои места в капсулах.
"Первый готов... второй готов...", - словно эхо разносилось по рубке управления и, вторя ему, загорались индикаторы готовности.
Последние два, так и не дождавшись своего эха, в задумчивой молчаливости уставились на капитана.
- Ну, вот и всё, - вздохнул Гус. - Теперь твоя очередь, Ао.
Бортовой компьютер мигнул индикаторами на панели и ответил:
- Всё будет хорошо, капитан. Айрин ждет вас у капсулы.
Гус понимающе качнул головой и, осмотрев ещё раз рубку, торопливо направился к капсулам.
Они обнялись и долго стояли в неистовом желании никогда не расставаться. Он гладил её волосы и жадно вдыхал их сладостный аромат - словно никогда уже больше этого не случится, а она плакала, тихонько всхлипывая, и по-детски неловко целовала его в щечку.
- Пора, - шепнул ей на ушко Гус и попытался отстраниться.
- Двадцать пять лет, - всхлипнула она и ещё крепче стиснула свои объятия.
- Двадцать пять... - вздохнул Гус. - Пора. Ао не будет ждать вечность.
- Пора, - согласилась Айрин и зарыдала навзрыд.
- Ну, хватит, - попытался успокоить её Гус. - Это же как сон... двадцать пять лет пролетят, как один миг. Успокойся. Всё, я пошёл...
