– Да погоди ты! – Стоян дернулся из цепких рук спутника. – Проверить надо.

Стараясь ступать бесшумно, Стоян двигался в сторону, откуда слышалось сопение зверя. И тут река круто повернула. Повернул и Стоян. А там…

– Да, с ориентированием у меня вовсе не плохо, – шепотом похвалил он себя. – Вот они, камни! Вот они мои беленькие! Дичка, смотри!

Действительно, на том берегу, где в зарослях сейчас терзал свою жертву аркуда, широкой полосой сверху вниз белела россыпь камней. В темноте ночи казалось, будто кто-то пролил молоко, и теперь «молочная» река стекала с горы и вливалась в реку, отсвечивающую серебром.

– То место? – спросил Дичка.

– То. Возвращаемся, а утром сюда, – шептал на ухо дружиннику Стоян. – Вон там поодаль есть незаметный проход, через него Синий лес пройдем, потом старую гарь, потом краем болота выйдем на прямую дорогу, которая связывает селение дреговичей и селение Матери Белые Волосы.

– Точно?

– Точнее не бывает!

Стараясь не привлечь внимание аркуды, парни тем же путем вернулись к месту привала.

Ждана не спала, ждала. Увидев разведчиков, облегченно выдохнула и, завернувшись в куяк, растянулась у тлеющего костра.

– С толком сходили? – поинтересовалась она.

– Угу.

Стоян растянулся рядом, но не сразу уснул, а все вспоминал путь, которым они проходили с Ополком, когда тащили Грека в пещеру.

– Лишь бы не сбиться с пути, лишь бы не сбиться, – думал он засыпая.

Чуть забрезжило на востоке, как маленький отряд оседлал коней и двинулся вслед за Стояном, который вертел головой, чтобы не пропустить заветное место прохода через Синий лес. В какой-то момент они оказались напротив «молочной» реки. Парень запрокинул голову, чтобы рассмотреть вход в пещеру, но не тут-то было: густой туман скрывал верхушку холма.

Ладно, будет еще время, думал он. Вдруг сложится так, что мы все пойдем к пещере. Интересно, как бы себя почувствовала Ждана, попади в наше время? Поглядеть бы на её лицо и на лица других подогривцев. Ха-ха-ха! В таком прикиде появиться в городе! Да еще с оружием. В момент заметут в полицию!

– Чего ухмыляешься? – заметила его выражение лица Ждана. – радуешься, что скоро своих увидишь?

– Ага, – только и ответил парень. Не рассказывать же ей про свои фантазии!

Старую гарь они заметили издали. Поднявшийся к вечеру ветер поднимал черные вихри пепла и бросал их на валуны, как будто умерший когда-то огонь пытался хоть так пройти через естественную преграду и испачкать зелень травы, кустов и деревьев, которых спаслись от губительного огня.

– Уже недалеко, – сказал Стоян, приподнимаясь в седле и пытаясь разглядеть незаметный серповидный ложок, который приведет их к речушке, вытекающей, как он помнил, из болота. – Во-о-он там, видите, местность под откос идет, а деревья хилые, много поваленных? Там болото начинается.

– Мы по болоту пойдем? – спросила Радмила, которая хоть и была почти русалкой, но не любила стоячей воды. Ей по нраву были реки, озерца. Она бы, подумал Стоян, и в море запросто сориентировалась и стала бы там своей. Он тоже терпеть не мог болото, помня, как чуть не погиб там.

– Мы краешком его обойдем, – успокоил парень. – Можно сказать, только понюхаем. Ох, и мерзко же там пахнет!

Несмотря на то, что до темноты было еще несколько часов, всадники спешились и решили сделать привал, чтобы уже с рассветом двинуться дальше. Местность незнакомая, а близость болота – это вероятность встречи со змеёй. Были случаи, когда змея кусала коня. А кому хочется коня потерять!

Чем ближе к селению дреговичей, тем нетерпеливей становился Стоян. Он понимал, что идти близ болота, когда солнце вот-вот покинет небосвод, неразумно, но сердце его так и рвалось вперед.

Ладно, успокаивал он себя, осталось чуть-чуть, сутки, не более. Зато неделю, а то и более он проведет с друзьями! И пусть Ждана не торопит его. И вообще, он собирался идти один, без сопровождения.

Тут по коже мороз прошел – вспомнил, что без подогривцев так и остался бы рабом на ладье. А может, он бы и не попал в рабство, стал юлить сам перед собой Стоян. И вообще, если пошли с ним, так и нечего торопиться. Подумаешь, Мать Домогара разочек без них в поход сходит. Сколько тех походов у них впереди за жизнь! Целее будут.

И опять мороз по коже: а ведь из-за него они могли потерять кого-нибудь на той ладье. Им повезло, что ладейщики не ожидали нападения, расслабились, да и разошлись по разным сторонам. А если бы они были в одном месте, удалось бы освободить его, Стояна, без потерь со стороны его спутников? Да-а-а, наделал он дел и подставил своих под удары мечей ни за что ни про что. Нет в нем осмотрительности и настороженности. Был бы воином – давно бы сложил голову.

– Ну, чего ты всё возишься, как матерый единец (дикий кабан)! – шикнула на него Ждана. – Спи! А не спится, так смени Юра в дозоре!

И вправду! Все равно не спится.

– Пойду, сменю.

– Да не усни, не проворонь коней, – крикнула вслед девушка. – С зарей разбудишь.

Стоян пробрался к месту, где Юр следил за стреноженными конями и отослал его спать. А сам всю ночь сидел, слушал возню зверей и птиц, пытаясь разгадать, кто есть кто, считал, сколько раз крикнет на болоте выпь, сколько раз бухнет из-под тины выхлоп болотного газа.

К утру густой туман опустился на лог, и дальше собственной руки ничего не было видно. Пусть еще поспят, решил Стоян, и, ёжась от сырости, собрал коней, повел к ручью. Сейчас он разведет костер, вскипятит воды с шиповником, что собрал вчера по пути, да так и не съел. Туман разойдется, они быстро перекусят и двинутся в сторону селения дреговичей. И хорошо бы без приключений!

Вместе

У селения дреговичей гости из Подогривы появились ближе к полудню. Стражники на воротах сначала насторожились, увидев вооруженных людей, потом узнали Дизеля, хотя тот за прошедшие годы сильно возмужал. Но его белозубая улыбка, румяные щеки, длинные вьющиеся волосы и довольный хохоток выдавали в здоровяке парнишку, который появился в компании своих друзей неизвестно откуда.

– Тур, Бажен, узнаёте?! Ха-ха-ха! Это же я – Дизель! Не ждали?! А я вот не один, со мной… – тут он обернулся к своим спутникам. Те настороженно смотрели на стражников, держа наизготовку оружие. – Ждана, скажи своим, пусть расслабятся. Их здесь не обидят.

Дизель слез с коня, широко раскинув руки, подошел к стражникам.

– Ну, здорово!

Те с удовольствием стали хлопать здоровяка по плечам, тыкать кулаками в ребра. От полноты чувств тот схватил Бажена и Тура в охапку и закружил, чем вызвал улыбки у девушек. Ждана знала, какой силой обладает её Стоян, и ей было приятно видеть подтверждение тому.

– А тут мало что изменилось, – крутил головой Стоян, проезжая по улице и успевая здороваться с сидящими у очагов женщинами, бегущими навстречу ребятишками. – О, Дед, здорово!

С деревянными вилами в руках на дорогу вышел дед. Он еще больше высох телом, на голове почти не осталось волос, но в глазах сквозь веселый прищур плясали черти, и он с удовольствием оглядывал гостей, оценивая стать незнакомых девиц.

Стоян спрыгнул с седла, обнял Деда, приподнял над землей, потряс как спелый сноп.

– Ты всё при конях? – кивнул в сторону десятка коней, морды которых были опущены в кормушку с овсом. – К походу готовишь?

– Не, из похода вернулись, – Дед аккуратно прислонил вилы к стожку свежескошенной травы, вытер руки о штаны. – Две охромели, одна ранена…Остальных подкормить надо да шкуры подлатать. Твои тебя заждались. Что так долго добирался?

– Ох, Дед, рассказал бы, да времени нет. Не сердись, хочу сначала своих увидеть. А ты приходи вечером, посидим, поговорим.

– Отчего не прийти, – улыбнулся беззубым ртом Дед. – Приду. Все придут. Светояр пир устраивает, всех зовет.

– Вот это любо!

Тут Дед взглянул на Ждану.

– Твоя невеста?

Стоян смутился.

– Богатырша. Под стать тебе, – Дед причмокнул. – Как величают тебя, красавица?