– Главную фишку ты все же пропустила: «дед» оттянулся на все сто.

– Неужто разорился на стриптиз? – флиртуя с одноглазым Пиратом, уточнила Лика.

– Ограничился реалити-шоу с вооруженным налетом.

– Захват заложников был? – оживилась девица.

– Обошлось банальным ограблением.

– Сэкономил, хитрый Скрудж!

Вероника не стала возражать. В момент пробуждения в приятельнице охотничьего инстинкта спорить с ней было небезопасно – заводится с полуоборота. А поскольку чувство такта отсутствовало в Лике изначально, в состоянии возбуждения она легко переходила рамки дозволенного. Зная это, приходилось держать ухо востро и контролировать любые перепады ее зыбкого настроения. Вероника уже не раз пожалела, что пошла на поводу и ввязалась в аферу по вторичному укрощению Вадима. Попав в плен обаяния бывшей коллеги, она до сих пор пребывала в непонятной зависимости. Лика закурила и налила себе бокал шампанского. Наслаждаясь мужским вниманием, она не заметила возникшей паузы и послала глазеющему с соседнего столика Супермену воздушный поцелуй. Тот едва не выпрыгнул из штанов и практически сорвался с места. Стас покосился на провокаторшу с нескрываемым отвращением. Она это заметила и язвительно уточнила:

– Выходит, от моего нового прикида ты тоже не в восторге?

– Я никогда не был сторонником радикальных мер.

– Потому я и не с тобой, – щадя самолюбие Вероники, одними губами шепнула Лика.

– Потому ты снова – мимо кассы, – продолжил тот вслух пикировку и, поднимаясь, обратился к подруге. – Никуша, я ненадолго отлучусь.

– Бежишь с поля боя? – уколола его вслед соблазнительница.

Стас пропустил ее шпильку мимо ушей. Перебросившись парой фраз с кем-то из подчиненных, он растворился среди танцующих. С его уходом Лика быстро утратила интерес к мужчинам и переключила внимание на собеседницу.

– Где Вадька? А то как-то не хочется уподобляться «Авроре».

– Телеведущей или богине?

– Крейсеру.

– А что с ним не так? Вроде, оттрубил по полной.

– Вот только палил холостыми.

– В таком случае и ты мимо цели: «дед» умыкнул Вадима задолго до твоего выхода.

– Будем считать, им обоим крупно не повезло: именно мой танец стал хитом вечера, – усмехнулась Лика, наслаждаясь сигаретным дымом. – Как у нашего друга с настроением?

– По-моему, не ахти.

– Поднимем, – двусмысленно хохотнула красотка и закашлялась. – Во что он одет?

– В офигенный смокинг, шикарный цилиндр и ультрамодные темные очки.

– Я так и знала – Мистер Икс!

– Джеймс Бонд! Говорили же тебе: надень бальное платье, чтобы соответствовать.

– А разве брутальный герой Флеминга не ценил наложниц? – с вызовом парировала кокетка. – Уж кто-кто, а ты в курсе, что вариант скромной Золушки – не мое!

Вероника печально улыбнулась и прекратила бессмысленную дискуссию.

Вадим проводил взглядом стремительно исчезнувшего патрона и посмотрел на его супругу. Белла Марковна пригубила шампанское и театрально закатила глаза. Она даже не считала нужным хотя бы замаскировать свою любопытную бесцеремонность. Управляющий мысленно усмехнулся и взял паузу. Умение выразительно молчать передалось ему от матери-актрисы, которая много лет вела в их лицее театральный кружок. В этот и без того изрядно подпорченный праздничный вечер ему, вполне преуспевающему мужчине, меньше всего хотелось развлекать бог весть откуда свалившуюся на его голову провинциалку. Скрывая досаду, он смотрел сквозь нее с выражением вселенской печали на холеном лице, но, памятуя наказ босса, дипломатично изображал радушие. Безмолвие затянулось до неприличия. Однако барышня, похоже, не испытывала ни дискомфорта, ни беспокойства. Было заметно, что желанием общаться она явно не горела и проявляла искренний интерес лишь к забавным нарядам гостей. Делать нечего – пришлось Вадиму брать инициативу в свои руки. Поразмыслив, он пригласил гостью на танец. Ему почудилось, что в глазах Аси скользнуло снисхождение. Она не шелохнулась и, невинно улыбнувшись, внесла ясность: «Не стоит утруждать себя игрой в приличия». Смакующая послевкусие шампанского первая леди едва не поперхнулась от подобной дерзости и в ожидании развязки так и осталась сидеть с раскрытым ртом.

– Надо понимать, это отказ? – холодно поинтересовался Вадим.

– Скорее удобный для вас повод не изменять принципам. Мне, например, совершенно не хочется обременять вас своим присутствием.

– Вы гостья Михаила Абрамовича. А это лучшая из рекомендаций.

– Для заключения выгодной сделки? – иронично уточнила девушка.

Ее остроумное простодушие лишило молодого человека дара речи. Впервые за долгое время он не сразу подыскал нужный ответ. Пристальное внимание супруги «величества» уверенности в себе не добавляло. К счастью, объявили белый танец, и мадам упорхнула под руку с омерзительным Шреком. Проходя мимо и выразительно мурлыча под нос арию тореадора, дама напутственно похлопала негласного оппонента по плечу и со знанием дела шепнула: «К барьеру, сударь!» «Джеймсу Бонду» ничего не оставалось, как протянуть юной полемистке руку.

– Так вы составите мне пару? – скрипя от досады зубами, нервно уточнил он.

– Ну, если только в танце…

Ася грациозно встала и протянула ладошку московскому денди. На ее щечках вспыхнул очаровательный румянец. Усилием воли Вадим сдержал готовый сорваться с губ далеко не самый лестный комментарий в ее адрес. Не слишком ли увлеклась игрой эта провинциальная моль? Можно подумать, в очереди за ее благосклонностью толпится весь столичный бомонд! А ведь если бы не настоятельная просьба шефа, присутствие этой серой мышки так бы и осталось никем не замеченным. Он метнул в полемистку громы и молнии, но не получил ожидаемой сатисфакции: потешно щурясь, девушка пристально изучала группу людей, стоящих рядом с Михаилом Абрамовичем. При этом Настя ни разу не сбилась и двигалась на редкость легко и непринужденно, словно посещение всевозможных балов было для нее привычной работой. Вадим, в багаже которого сохранился целый арсенал постигнутых на заре юности танцевальных па, признаться, был немало удивлен. Какое-то время оба хранили молчание. Белла Марковна, умело манипулируя партнером, держалась в непосредственной близости от искрометного дуэта, жестами за спиной управляющего пытаясь привлечь внимание своенравной гостьи. Но девушка не реагировала. Ее пристальный интерес к тому, что происходило у входа, напрягал, прежде всего, самого Вадима. Он криво улыбнулся и вежливо продолжил светскую болтовню:

– Не вашу ли библиотеку мы укомплектовывали всем миром? Помнится, первая попытка оказалась не совсем удачной.

– В вопросах литературы сотрудники банка разбираться и не обязаны. Главное, чтобы дебит сходился с кредитом, а дивиденды радовали не только вас, но и акционеров.

Говоря, как о чем-то само собой разумеющемся, Ася не сводила глаз с окружения банкира. Собеседник уважительно посмотрел на нее сверху вниз. Похоже, и эрудиции провинциалке было не занимать. На мгновение появилось желание продолжить общение, но секундой позже от него не осталось и следа. Уловив накал страстей, Белла Марковна пошла на решительное столкновение. Едва удержавшись на ногах, Вадим поймал на себе ее призывный взгляд и нехотя продолжил беседу.

– Где же находится ваша библиотека, если это, конечно, не тайна?

– Наша работа абсолютно прозрачна для клиентов, – иронично заметила барышня. – Дом культуры в квартале от вашего филиала и соответственно в нескольких сотнях километров от МКАДа. Для автомобиля вашего класса – сущий пустяк.

– А какой вид транспорта предпочитаете вы?

– Сани, запряженные лошадьми.

– А из автоматических средств передвижения?

– Те, что с водителем.

– Марка производителя, надеюсь, имеет значение?

Настя задумалась всего на долю секунды и без затей призналась:

– Спору нет, навороченный «Мерседес» удобнее подержанного «Волжанина», – она выдержала паузу и иронично шепнула. – Вижу, марки рейсовых автобусов – не ваш конек.