Дорога назад не казалась такой длинной, хотя давалась с трудом. Сначала препятствием стала река, переход через которую был, видимо, только в одну сторону. Но несложные заклинания с конями растений помогли Рине смастерить мостик, по которому она и перебралась на другой берег. Чтобы быстрее дойти до деревни, они передвигались небольшими перебежками. Окрылëнная Горянка теперь не сидела на плече девушки, а летела рядом. Достигнув места, где на них напал зверь, они заметили своего друга ворона, который вëл их в нужном направлении, и уже через пару часов они дошли до лагеря, где Рина плюхнулась на спальник, провалилась в сон на пол дня.
Очнувшись уже к вечеру, она сходила в деревню, где убедила Аню в том, что она впорядке и помощь ей не нужна и перекусив, она пошла к озеру, где её уже ждали ворон-хранитель и счастливая вила.
— Ты готова? — спросила Горянка.
— Да, — сказала Рина, больше уверяяв этом себя, нежели нимфу.
— Тогда вперëд!
Рина, наложившая на себя заклятие воздушного пузыря, нырнула в воду вслед за вилой, которая уверенно плыла в самую глубь озера. Холод вперемешку со страхом пробирали до самых костей, а водоросли путали руки и ноги, затрудняя движение. Рине казалось, что она находится под водой уже целую вечность, когда Горянка вдруг остановилась, указывая на что-то пальцем. Девушка подплыла ближе и заметила какой-то амулет, на котором были выцарапаны разные символы. Амулет, по-видимому, лежал там долго время, так как, когда она взяла его в руку, почувствовала, как тот скользит между пальцами, намереваясь выскользнуть и вернуться на прежнее место. Завязав шнурок амулета на запястье, она намеревалась вернуться, когда, посмотрев на небо сквозь воду, заметила, что там появилась луна. В голове невольно прозвучали мысли о записке, которую ей оставил Годимир. Волнение тут же накрыло её с головой, давя на грудь, что отдавалось как отдышка от нехватки воздуха. Успокоить себя не получилось, поэтому она судорожно задвигала руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность воды. Водоросли и мелкие рыбы только приносили больше тревоги, а луна, чей яркий круг являлся единственным источником света, не давало покоя.
Когда она наконец оказалась на поверхности воды и смогла взохнуть, то почувствовала, как нечто держит её за лодыжку и пытается утянуть под воду. Моментально сработал инстинкт самосохранения, и девушка начала отбивать это нечто свободной ногой и барахтать руками, чтобы остаться на плаву. Но как бы она не отбивалась, монстр из глубины тянул сильнее, от чего девушка, едва успев набрать в лëгкие воздух, очутилась под водой в кромешной тьме — луна скрылась за тучами — и паника охватила девушку. Она не идеально владела невербальными заклинаниями, но даже её навыков хватило, чтобы осветить себе пространство.
Яркий свет кольца ослепил монстра, но он не отпустил девушку, а лишь сильнее сжал руку, впиваясь острыми когтями в тонкую кожу ноги. Брызнула кровь, а место повреждения защипало. Рина даже не обратила на это внимание в попытках высвободить свою ногу из лап склизского, усатого, человекообразного существа, который с ярой силой тянул её глубже под воду.
«Водяной» — промелькнуло у неё в голове. А против водного существа — огненная магия. Едва она успела подумать об огне, как рука монстра будто вспыхнула, но тут же погасла. Зато это сработало: он отпустил лодыжку и будто ушëл на дно. Этого хватило, чтобы волшебница вновь быстро задвигала ногами и поплыла вверх. Когда она почти доплыла до поверхности, Водяной вновь попытался схватить её за ногу, но лишь полоснул когтистой рукой кожу, едва принося серьëзные повреждения. Рина глянула вниз. Существо точно утащило бы её, если бы теперь около его головы не плавало множество водных нимф во главе с Горянкой.
Пару раз всплеснув руками, Рина оказалась наверху и смогла вздохнуть новую порцию воздуха. Лëгкие как огнëм полоснуло, принося как боль, так и радость облегчения. Из последних сил она доплыла до берега; еле передвиоая ногами, полностью вышла из воды и упала на ещё теплый песок.
— Спасибо, Горянка, — обратилась она в пустоту неба. — Никогда не забуду, как ты спасла меня.
========== Часть 7 ==========
Маленькая темноволосая девочка босиком бежала по мокрой от росы траве. В её карих глазах отражалось солнце, от чего цвет казался светло-янтарным.
Остановившись около озера, девочка взглянула на водную гладь, которая слегка качнулась, будто от ветра. На шее висел амулет из кости мамонта с резным узором. Этот амулет ей достался от отца, которого она едва помнила. Девочка никогда не снимала его с шеи, нося как оберег.
Она всю свою восьмилетнюю жизнь прожила вглуби леса, где ходили лишь звери да, как говорила мама, злые и добрые духи. Впервые за эти годы, когда мачеха отвлеклась на стирку и сушку белья, девочка убежала далеко от дома, туда, где раньше ей запрещалось ходить. Она с восхищением и тревогой в душе озиралась вокруг, пытаясь запомнить всë. На другом берегу озера показался лëгкий дымок. Приглядевшись, она заметила, что дымок этот идëт из речной трубы, такой же, как была в их доме. Опустив ноги в холодную воду ноги, она слегка вздрогнула, но не убрала их, а лишь приподняла полы платья и зашла чуть глубже, так, что и её колени погрузились в воду.
Совсем забыв об осторожности, которой её учила мама, она ходила по воде, будто не чувствуя ту боль, которую приносит холодная вода после длительного пребывания в ней. Но лишь услышав за спиной шорох, исходящий откуда-то из кустов, она моментально насторожилась и обернулась.
— Кто ты? Покажись! — невероятно твëрдо для своего возраста сказала девочка, сильно сжав кулаки.
Из тернового куста показалась кудрявая голова с глупым взглядом и покрасневшими щеками. Мальчик, вышедший оттуда, был примерно её возраста, но чересчур щуплый и будто болезненный: его тусклые глаза выражали удивление, рот был слегка открыт, будто он хотел что-то сказать, но не решался, а на и без того кудрявой голове, словно из гнезда, торчали ветки, листья и какая-то солома.
— Кто ты? — более спокойно спросила девочка.
— Кузьма. Но бабка кличет Кузей, — сказал мальчик и шмыгнул носом, вытирая его рукавом рубашки, которая была ему длиноватой как в рукавах, так и подол доходил до колен.
— Тебя разве не учили, Кузьма, что подглядывать нехорошо? — спросила она, грозно выходя из воды. Но увидев, как мальчик от страха пятится обратно в кусты, остановилась на месте как вкопанная.
— Учили, — тихо сказал Кузя, смотря на носки голых ног, словно провинившись.
— Ты в деревне живëшь?
— Да… Со мной дружить никто не хочет, — как бы жалуясь, сказал он.
— Дружить?
— Ну да. Когда вместе игрете в разные игры, приносишь друг другу конфеты и яблоки. А у тебя есть друзья?
— Со мной мама играет. И конфеты с яблоками тоже она приносит. Значит она со мной дружит?
— Получается да. А у меня и мамы нет. Только двоюродная бабушка. Только она ворчит много и конфеты не даëт… А ты хочешь дружить со мной? — робко спросил Кузя.
— Не знаю. Скорее да, чем нет.
На лице мальчика тут же возникла широкая улыбка счастья. Он подошëл к ней и протянул руку. Она вопросительно посмотрела сначала на руку, а потом на него.
— Когда знакомишься, надо назвать имя и пожать руку. Ты что, раньше ни с кем не знакомилась?
— Нет. Я с мамой с детства знакома, она не делала так.
— Тогда я тебя научу. Вот, смотри, — она указал этой рукой на себя, — Я — Кузьма!
— А я Варвара, — она тоже протянула руку и Кузя пожал её.
— Ну вот, Варя, теперь мы с тобой будем дружить, — заявил мальчик.
— А почему другие не хотят дружить с тобой?
— Они меня прокажëнным называют. Говорят, что из-за меня и дом наш с батей сгорел и маменька моя потом тоже из-за меня захворала. А всë потому, что на мне сам дьявол свою метку оставил, — он закатал один рукав, и Варя увидела большой красный ожог, который тянулся по всему предплечью.
