Но Вашти была очень современной женщиной. Ее западный наряд - обтягивающая футболка и узкие джинсы - лишь подчеркивал ее провокационную форму. И не менее провокационным для легионов мужчин, кишащих в округе, был ее одиночный статус без сопровождения. Одинокая женщина в районе Круга была похожа на шлюху!

   В любом случае, она была честной добычей, по крайней мере, так думали молодые люди, следовавшие за ней.

   Но у этой бездомной кошки были тигровые когти - местный аналог кастет, ощетинившихся острыми, как бритва, остриями кинжалов. Урон, который они могли нанести одним ударом, был огромен. Обычно достаточно было размахивать ими, чтобы отпугнуть всех, кроме самых настойчивых.

   Вашти уже использовала их однажды вечером, когда какой-то зловонный пьяница схватил ее и толкнул к стене. Один проход когтей по ощупывающейся руке нанес ей пять глубоких порезов.

   Пьяный с минуту тупо смотрел на свою изуродованную руку, глядя, как она кровоточит. Боль, наконец, проникла в его замаринованный мозг, и он с воем убежал, сопровождаемый насмешливым смехом удивленных зрителей.

   Резкий щелчок ее запястья стряхнул с когтей большую часть крови. Остальное она вытерла платком, продолжая поиски. Прошел час, два, три безрезультатно.

   «Пшш! Вашти! »

   Вашти обернулась, не видя, кто назвал ее имя.

   «Сюда», - позвал голос.

   Фигура стояла в скрытом дверном проеме, вдали от потока пешеходов. Тень заслонил его. Сжимая когти тигра, Вашти подошла к нему.

   "Это я, Джасвант!"

   Джасвант была мелким мошенником, который смотрел на нее. Вашти расслабилась, но совсем немного.

   «Почему ты прячешься в дверях?» - спросила она его.

   "Я не хочу, чтобы меня видели разговаривающим с тобой".

   "Почему нет?"

   «Я только что пришла из кафе Хамюн. Нараян там.

   "Хвала Господу! ~ Я везде его искал! "

   «Ну, он там, хорошо. У него есть что рассказать странную историю, и он рассказывает ее любому, кто покупает ему выпивку, - сказал Джасвант. «То, что он рассказывает, Вашти, я не хотел слышать. Некоторые вещи слишком опасны, чтобы знать их. Тебе лучше найти его, прежде чем это сделает кто-нибудь другой.

   Вашти сорвалась и побежала. Когда она добралась до кафе Хамьюн, ее брата не было. Когда она вышла из кафе, уличный мальчишка в лохмотьях потянул ее за руку.

   "Скучаешь. Такоре? » - медленно сказал истощенный ребенок.

   "Кто ты? Чего ты хочешь?" Что-то нервировало ее в этой куче тряпок и костей, которая сказало ее имя.

   «Нараян сказал мне присматривать за тобой», - сказал он.

   "Где он?"

   «Он ждет вас в Club Blib».

   «Я никогда не слышала об этом месте», - сказал Вашти.

   С пустыми глазами ребенок просто смотрел на нее, пока она не спросила: «Ну, а где это?»

   «Улица Айят».

   «Я знаю улицу Айят. Там нет клуба.

   «Следуй за мной», - сказал мальчик. «Я отвезу тебя туда».

   Шумные толпы, бары и дискотеки Connaught Circle вскоре остались далеко позади. Улица Айят была грязным тупиком, последней остановкой перед могилой для самых измученных проституток и обожженных наркоманов. Его убогие кирпичные здания скрывали невыразимые человеческие страдания за своими осыпающимися фасадами.

   Мальчик зашаркал в переулок. У его входа на корточках сидел древний нищий. От него так сильно воняло, что Вашти посторонилась его. Он проигнорировал злоумышленников. Он был так далеко, что, вероятно, даже не подозревал о них.

   Вашти остановился. «Вы уверены, что это нужное место?»

   Мальчик указал на продолговатую дыру в глухой кирпичной стене посреди переулка. "Там внизу."

   Дыра была лестницей, ведущей к двери подвала. Вашти обошла его, вглядываясь в темноту. Дверь выделялся желтым светом, просачивающимся через дверной косяк. Снизу доносилась приглушенная музыка. Когда она подняла глаза, ее молодой проводник исчез.

   После некоторого колебания она спустилась по узкой каменной лестнице. В подъезде пахло мочой. Вашти сжала когти тигра для успокоения.

   Ее свободная рука постучала в дверь. Она стучала в дверь, пока ее маленький кулачок не заболел. Она как раз повернулась, чтобы уйти, как в двери на уровне глаз открылся небольшой квадратный люк. Выглянула пара налитых кровью, расфокусированных глаз.

   «Это Club Blib?» - спросила Вашти. "Я должен встретиться со своим ..."

   Люк-глазок закрылся. Раздосадованная, Вашти начала подниматься по лестнице.

   Дверь открылась. Швейцар сказал: «Это здесь». Он был настолько дряхлым, что походил на ходячий труп. Его иссохшая коричневая рука поманила Вашти внутрь.

   Она глубоко вздохнула и вошла. Крохотная прихожая переходила в широкий подвал с низким потолком. Воздух был затхлым, а стены покрыты пылью.

   На полу под протекающей трубой над головой образовалась черная лужа.

   Четыре стола с тремя стульями каждый занимали центр комнаты. На стульях не было людей, кроме одного за столом слева от Вашти. В нем сидел сутулый мужчина. Его руки были скрещены на столе, а голова лежала на них. Он непрерывно храпел.