Демонстрируя слова напарника, Андрей переключился в режим оператора.

   -- На самом деле, я выгляжу как-то так, -- пояснил он немало удивившимся появлению мелкого подростка гостям, -- а это, -- он махнул рукой в сторону застывшего варфрейма, -- всего лишь... фрейм***, -- заминка была совсем крохотная и вряд ли бы её заметил нормальный человек, не модифицированный так же сильно, как астартес-примарис. -- Можно сказать, дистанционное управление, как и эта проекция. А сам я сижу там, в безопасности. Так что никакого риска!

   Гости лишь переглянулись, не скрывая завистливого одобрения.

   * -- Максимальный размер группы в варфрейме.

   ** -- На самом деле, главная разница между новичками и опытными игроками не столько в каких-то абстрактных уровнях (в отличии от классических ММОРПГ, в варфрейме ранг игрока на характеристики не влияет никак), сколько в наличии редких мощных модов, многажды прополяренного под эти моды снаряжения и большого-пребольшого опыта.

   *** -- По истории вселенной варфрейма, фреймы -- это совсем-совсем не "просто" и не "всего лишь", но объяснять долго и в текущей ситуации совершенно бессмысленно -- всё равно никто не даст "сменить игру".

   * * *

63. Ноябрь ЭХ+0, Сергей Анастасьев.

   Двухнедельное путешествие дало Сергею достаточно времени, чтобы заметно подправить карточку Саи, получить три уровня (как он и думал, после завершения "обучения" скорость прокачки заметно упала) и начать работать над карточкой Арины -- по одному штриху за раз, уж очень выматывающим был процесс, зато вдумчиво и аккуратно, как никогда раньше. Полученные единички отправились во всё ещё сильно отстающие от пафоса стиль, кавай и цвет, для новых хуманизаций не нашлось подходящего прототипа -- не ножовку же опять воплощать, в самом-то деле. А вот две стилизации он нарисовал, тщательно обдумав и обсудив с заинтересованными лицами.

   Сае достался веер -- увиденный в огромной груде рассыпанных детских игрушек возле жестоко раскуроченной фуры, он внезапно напомнил Анастасьеву какую-то китайскую вроде бы сказку, и после тщательного раскрашивания соответствующими мотивами и пары пробных махов отобразился в системе как "Чёрный Ворон, как бы веер как бы тенгу" без дальнейших подробностей. Разведчица приняла подарок с искренней благодарностью, чуть ли не со слезами радости, и немедленно просветила шефа, что сказка была не китайская, а японская, и что веер Тенгу -- это могучий артефакт, практически идеально ей подходящий.

   Сложнее оказалось с Ариной -- самая сильная и крепкая из всей команды (Сергей был практически уверен, что с созданием самой первой хуманизации Система ему невозможно подыграла), она ни в чём особо не нуждалась... кроме внимания. Так что подарок на самом деле состоял из двух частей -- во-первых, правки карточки, на которой небольшой дастер из откровенно "не настоящего джипа" постепенно становился чем-то существенно более серьёзным... и оборудованным, в том числе, небольшой, но "настоящей джиповой" лебёдкой, которая в человеческом облике превращалась в странную хреновину на цепи, вроде той, что использовала девочка из "Убить Билла". Своевременно подвернувшиеся твари, на которых обновку обкатали, своё отношение изложить не успели, а вот Арина подарком осталась несомненно довольна.

   В минусах активной прокачки оказалось неожиданное исчерпание самых главных для оной прокачки ресурсов -- бумаги, карандаша и даже ручки. В обычные времена вопрос решался за десять минут в ближайшем магазине канцтоваров, но здесь и сейчас, посреди неведомого нигде, когда вокруг бродят страшные чудовища, простой вопрос превратился в серьёзную проблему. Впрочем, если есть дорога -- то ведь куда-то же она ведёт? И лихая команда решительно двигалась дальше на "слегка потрёпанном" как-бы-инкассаторском броневичке неопознаваемого происхождения.

   Точнее, в салоне находились только Сергей и Чоппа -- Арина, по понятным причинам, внутри себя самой находиться не могла, а Сая, воспользовавшись веером, превратилась в ворона и наблюдала за окрестностями с высоты птичьего полёта. Она и заметила приближающиеся неприятности, и даже предупредила своим едва слышимым, но изумительно разборчивым шёпотом. Среагировать, правда, успела лишь Чоппа, перекинувшись в топорик, а потом мощный удар неведомо откуда взявшегося щупальца полуметровой толщины просто смахнул небольшую машину с дороги.

   Обычная машина на этом и прекратила бы своё существование -- и хорошо, если смогла бы уберечь пассажиров от совсем уж тяжёлых травм, но... но Арина обычной машиной не была, а потому, перелетев придорожную канаву и проломив разросшиеся кусты, приземлилась на все четыре колеса, болезненно скрипнув подвеской, и тут же решительно рванула во чисто поле, отрываясь от неизвестных нападающих.

   Нападающие таким поведением своей "законной добычи" искренне возмутились и рванули следом, окончательно раскрыв свою суть -- два странных существа, одно похожее на здоровенного человекообразного осьминога (только щупалец у него было не восемь, а гораздо, гораздо больше) и другое, ещё побольше, вовсе ни на что не похожее, но осёдланное явным человеком, едва заметным на фоне такой махины и азартно размахивающим руками в сторону медленно догоняемой машины, похоже, чувствуя себя вполне комфортно верхом на безумно мчащейся жуткой твари.

   Очухавшись после внезапного полёта и отпустив руль -- всё равно Арина с управлением лучше управляется, он и на водительское-то место сел больше по привычке, чем из реальной необходимости -- Сергей подобрал топорик-Чоппу и метнул оружие в приближающихся противников. Сочтя бросок прямым указанием к действию, Сая поддержала атаку воздушной волной. Комбинированная атака оказалась поразительно удачной -- удар реально сбивающего с ног ветра вбил в землю обеих разогнавшихся тварей настолько резко, что у наездника не было ни единого шанса удержаться в седле, что бы оно из себя ни представляло. Короткий полёт завершился вместе с исполненным паники истошным воплем. Чоппа, однако, на человека отвлекаться не стала -- за миг до попадания она превратилась обратно в девушку... невысокую, но весьма крепкого сложения и способную ребром ладони перерубить пятисантиметровую ветку, и всем весом влетела в оглушённое чудовище, обрубая подвернувшиеся щупальца.

   Арина же, лихо развернувшись, рванула на помощь подруге, заодно переехав неподвижно лежащего человека. Не доезжая каких-то метров до уже начавшего шевелиться ездового монстра, Сергей на волне адреналина смело выпрыгнул из машины с клюшкой наперевес, давая той возможность тоже сменить облик на более удобный для драки человеческий. Полёт кубарем по осеннему полю, к счастью, обошёлся без серьёзных последствий, а клюшка, глубоко вошедшая в тушу, помогла остановиться... буквально через доли секунды после того, как в ту же тушу влетела Арина, сминая и разрывая щупальца, и снеся её с прежнего места -- чудом не вырвав клюшку из рук Сергея и существенно увеличив нанесённую рану.