- Хорошая работа, а?

- Я предпочитаю воздух без запаха, - сказал Гоер. - Тот воздух, что мы оставили на Земле, не для космонавтов. Вернусь на Землю, буду дышать им, а не вернусь... Нет, я предпочитаю без запаха.

- Хорошо, - сказал Эпси. - Переносим тебя в кабину твоего космолета.

В тот же момент ракету охватила фиолетовая мгла, контуры корабля затуманились и пропали. А когда лиловое свечение исчезло, Гоер увидел, что находится в кабине космолета. Это, действительно, была кабина его космолета. В автолекторе были видны сведения о Регуле, которые он прослушивал, прежде чем покинуть космолет.

- Но космолет сгорел! - громко крикнул он. - Сгорел в атомном излучении Регула. Я не мог изменить траекторию полета и покинул корабль... Слышишь, Эпси, он сгорел... Как я могу находиться внутри космолета, которого нет...

- Ты в его копии, в точной копии, ограниченной несколькими помещениями. В некотором смысле мы были внутри него, прежде чем он сгорел, и получили информацию, необходимую для его воссоздания. Ведь должен же ты где-нибудь жить на этой планете. Это было наиболее простое и самое удобное решение. Разумеется, мы и сами могли бы что-нибудь придумать, но, боюсь, наделали бы при этом массу ошибок. Мы плохие знатоки твоего времени.

- Так это не космолет?

- Нет. Взгляни на экраны. Они серые и в них не видно звезд.

- Да. Звезд нет.

- Мы, разумеется, могли бы воссоздать твой космолет со всеми подробностями, имитировать работу двигателей и движение звезд на экранах, но ведь не в этом дело. Твой полет окончен. Твоего космолета не существует. Ты на планете, кружащей вокруг Регула, а это искусственная среда, твоя среда, в которой тебе легче всего будет привыкнуть к условиям новой человеческой цивилизации, нашей цивилизации.

- Ты думаешь, он что-нибудь понял, Эпси? - спросил Тод.

Эпси не ответил. Гоер не понимал, но в этот момент он ни за что не признался бы в этом. Он смотрел на знакомую обстановку, на постель, небольшую видеограмму над ней, на которой был изображен он сам, стоящий у ракеты. Видеограмма была сделана, когда он вернулся из первого полета вокруг Луны. Все здесь было таким, как там, в космолете. Некоторое время он стоял неподвижно, потом вышел в диспетчерскую. Воспроизведенный во всех подробностях пульт управления был мертвым. Не горела даже контрольная лампочка, которая светилась всегда с момента запуска космолета и до того мгновения, пока он, направленный в диск Солнца, не испарится в его кипящих газах. Он взглянул на экраны - все матово-серые, даже те, в которых обычно видны трюмы и реактор. Гоер подошел к двери, которая вела к главному входу, он хотел открыть ее, но дверь не подавалась.

- Там нет ничего, - сказал Эпси. - Остальные секторы космолета мы не воспроизводили.

- Да, сделано идеально. Сколько же потребовалось информации с космолета, чтобы воспроизвести все с такой точностью? - Гоер стоял перед дверью и смотрел на ее блестящую серую поверхность.

- Это свободно умещается в границах наших возможностей.

Гоер мгновение молчал, потом медленно, не поворачиваясь и не изменяя голоса, спросил.

- Скажи, Эпси, кто вы в действительности?

- Люди.

- Люди? Но ведь невозможно, чтобы за то небольшое время, пока я был в анабиозе, вы настолько ушли вперед!

- Это неважно, Гоер.

- Не верю, не верю! Слышите! Вы не люди. Вы меня обманываете.

- Тогда кто же мы по-твоему?

- Жители этой проклятой коричневой планеты. Я разгадал вашу уловку! Разгадал! - кричал он, слыша эхо собственного голоса под потолком диспетчерской.

- Этого следовало ожидать, Эпси, - сказал Тод. Эпси немного помолчал.

- Ты не прав, Гоер, - сказал он наконец. - Попробую тебя убедить.

- Тут слов недостаточно.

- Ты слишком самоуверен, Гоер. Ты думаешь, чужая цивилизация стала бы убеждать тебя в чем-нибудь?

- Не знаю. Вероятно, это зависело бы от того, зачем я им нужен.

- Логично, - сказал Тод.

- Попробуем иначе, - согласился Эпси.

- Подожди. Он убедится сам.

- И все-таки я попробую. Почему ты думаешь, что встреча с чужой цивилизацией на этой планете более вероятна, чем встреча с людьми?

- Ваша техника - не человеческая техника.

- Ответь на вопрос.

- Хорошо. Я считаю, что возможна и встреча с людьми. Но это были бы люди, а не голоса.

- Как это понять?

- Обычно. Не знаю, что б я дал, чтобы меня встретил нормальный космонавт в скафандре и на нормальной маленькой ракете переправил на базу, на настоящую базу - белый купол, впрессованный в скалы.

- Буметон все это упрощает, - сказал Тод.

- Но это же не посадка. Это - ничто! Для вас космонавт не более чем белковая посылка, которую следует доставить по нужному адресу.

- Ты преувеличиваешь.

- Нисколько.

- А база? Зачем тебе база? - вмешался Эпси. - Ведь то, что мы приготовили для тебя, удобнее. Ты знаешь здесь каждый уголок.

- Но это клетка... понимаете, клетка...

- А твой космолет в пустоте - не клетка?

- Нет. Я мог им управлять, мог, наконец, выйти наружу и улететь в космос.

- Если дело только за этим, мы сделаем тебе выход. Ты сможешь разгуливать по планете в скафандре, у тебя будет ракетка для разведочных полетов. Хочешь?

Гоер не ответил. Он смотрел на матовые экраны диспетчерской, вернее, ее копии, потом спросил:

- Скажите, что вы собираетесь со мной делать?

- Ты увидишь все что захочешь, разумеется, в определенных разумных пределах.

- Зачем я вам нужен?

- Не понимаю.

- Ну, вам, чуждым существам с иной структурой.

- Увы, он не верит, что мы люди, Тод, - сказал Эпси.

- И не знаю, сумеешь ли ты его убедить.

- Вы можете убедить меня - придите ко мне.

Они не ответили, и Гоер повторил немного громче:

- Придите ко мне, слышите?

- Ты увидишь нас на экране, - первым отозвался Эпси. Смотри, это я.

Загорелся большой лобовой экран, и Гоер увидел на нем высокого мужчину в странной переливающейся одежде, медленно прогуливающегося вдоль ряда пальм. Вдали, за желтым пляжем, пенилось море.

- Но это Земля!

- Да, Земля.

- Понимаю. Сначала ты показал себя там на Земле, а теперь ты придешь сюда, в диспетчерскую, я увижу твое лицо и буду знать, что ты человек, что ты был на Земле. Так, да?

- Не совсем. Я не приду к тебе в диспетчерскую ни сейчас, ни завтра, никогда. Никто к тебе не придет.

- Почему?

- Думаю, ты не поверишь. Нет ничего такого, что могло бы к тебе прийти.

- Не понимаю... ничего не понимаю. Или я уже не могу мыслить логично, как человек... Анабиоз... Ничего не понимаю.

- Успокойся, Гоер. Попробую тебе объяснить.

- Минутку, - перебил его Тод. - Он должен и меня тоже увидеть на экране.

- В данный момент это несущественно, - не дал ему докончить Эпси.

- Для меня - существенно, Эпси. Он - человек. Я хотел бы, чтобы кто-нибудь сказал, что видел меня...

- Можешь рассматривать себя с помощью трансинформаторов.

- Это разные вещи, Эпси.

- Передай себя психоанализаторам. Они убедят тебя, что ты действительно существуешь.

- Я не сомневаюсь, просто...

- Не прерывай. Сейчас мы занимаемся Гоером. Итак, Гоер, ты хотел знать...

- Да. Хочу знать.

Гоер прошел к пульту управления и сел в кресло космогатора. Он смотрел на экран. Пальмы кончились, и море становилось все ближе. Мужчина шел прямо к волнам.

- Итак, Гоер, примерно через сто двадцать лет после твоего отлета - мы это проверили - человечество технически осуществило перемещение во времени...

- В чем?

- Во времени. Разумеется, в прошлое. Можно было перенестись во вчерашний день, в прошлый месяц, прошедший год, на сто, тысячу лет назад.

- Значит, это все-таки возможно?

- В твое время очень немногие верили в это. Начались путешествия во времени. Гораздо хуже обстояло дело с пространством. Скорость света ограничивала возможности перемещения человека с помощью космолетов. Кроме того, космонавт не может сотни лет находиться в анабиозе. Таким образом, способ передвижения, которым пользовался ты, не имел больших перспектив. Как ты помнишь, рассчитывали даже, сколько звезд может исследовать человек в зависимости от максимальной продолжительности состояния анабиоза.