Но время шло, мгновения растягивались в часы, а Карл трясущимися руками наводил арбалет на существо. На счастье убийца отвлекся. На его ладонях плясали разноцветные огоньки.
Прямая линия арбалетного ложа сошлась с шеей существа. Карл выдохнул, чтобы прицел перестал "ходить" вокруг мишени. Сердце замерло, и пальцы вдавили спусковой рычаг в оружие. Арбалет вздрогнул. Карл не отрываясь смотрел, как снаряд устремляется к цели. Вся его суть сосредоточилась на траектории снаряда. Он словно направлял арбалетный болт силой мысли.
"Лети, лети!!!" - скандировал сержант.
Обычно полет болта занимал пару секунд от выстрела до получения результата, но сейчас время растягивалось в долгие часы.
Существо вздрогнуло, схватилось за шею. Арбалетный снаряд торчал из покрова чужеродной конструкцией. Так не должно было случиться. Карл подпрыгнул от радости. Демон заметил противника и дернул в его сторону левой рукой. Глаза сержанта расширились от ужаса. Он оторвался от края оврага как раз в тот момент, когда в него полетел сноп алого пламени. Карл упал на дно оврага, сверху взрывалась земля. Злое пламя еще несколько раз вспыхнуло и померкло. Карл полежал, прислушиваясь, затем встал, сбрасывая почву с одежды. Обнажив фальшион, сержант снова пополз по склону оврага, полный решимости расквитаться с врагом. Он ранил демона, а того кого можно ранить можно и убить.
Существо лежало на выгоревшей траве, правой рукой пытаясь снять маску. Карл рубанул по левой, "огнедышащей" конечности. Клинку не удалось пробить покров, но чудовище издало стон, известив мучителя о том, что удар нанес урон. Тогда сержант вбил твердый каблук сапога в кисть демона. Теперь стон звучал громче и жалобнее. Продолжая удерживая ногу на опасной руке, Карл помог раненному монстру снять маску. Его продолжало раздирать любопытство. Что скрывается под ней?
Демон провел указательным пальцем по краю зеленовато-коричневого материала и элемент наряда отошел от плоти. А там...
Карл не мог поверить своим глазам, когда увидел перед собой юношу. Цветущее и полное жизни лицо теперь серело. Жизнь покидала его. Кровь толчками вырывалась изо рта и стекала на покров - красная, точно такая же как у Карла.
Черты лица юноши судорожно исказились. Карл не сразу понял, что тот улыбался. Демон тряхнул правой рукой. С нее отвалился небольшой, размером с ладонь предмет, похожий на шкатулку. Умирающий протянул его Карлу. Тот машинально взял вещицу, подумав, что юноша дарит ее. На его губах лопались кровавые пузыри. Через несколько мгновений глаза парня застыли, вперив взгляд прямо в Карла.
Воин много раз видел подобное, но в этот раз сердце захватило особое чувство. Наверное, так бывает когда молящемуся отвечает Бог или ангел. Он не знал, демон убийца или ангел. Красота юноши не говорила о принадлежности к божественному воинству. Как ангелы могли быть жуткими, уродливыми, так и демоны вполне способны выглядеть благообразно. Чтобы втираться в доверие и соблазнять людские души на прегрешения, разумеется. Но покров, пламемечущая рука... Карл не умел читать, хотя многие религиозные писания знал наизусть и еще больше слышал. Ни в одном из них он не встречал ни на намека на подобное.
Писк вещицы во все еще согнутой руке высвободил Карла из плена раздумий. На поверхности плоского предмета играли маленькие огоньки. Желтые, красные, синие... Они складывались в определенные символы, которые сержант не мог прочитать. Громкость нарастала. Карл поморщился от мерзостности звука, потряс шкатулку, будто надеясь, что она замолкнет.
Спустя пару мгновений поляна в лотарингском лесу испарилась во взрыве ядерного заряда. Маленького, неспособного расколоть континент, но достаточного, для того чтобы скрыть улики пребывания демона.
Таким он и остался в памяти людей. Неуловимым, безжалостным. Лишь один храбрец увидел лик демона, и в отместку тот поглотил несчастного. Лотарингский демон исчез навсегда. "Дети Божьи одержали победу над дьявольской кровожадностью" - объявил аббат де Авенгле на вечерней службе.
Сайфред сидел в кресле, покачиваясь на задних опорах, и попивал кофейный концентрат со сливками. Перед ним высвечивалась голографическая проекция планеты. Сине-голубые червяки очерчивали материки, острова. Каждые тридцать секунд они меняли положение, демонстрируя рельеф в разные эпохи Земли. Оставались неизменными только пульсирующие желтым точки. Их было больше двух десятков - по числу игроков находящихся сейчас на поверхности.
Мужчине стоило выйти из помещения и спуститься на восемь уровней вниз, в смотровой зал, чтобы увидеть Землю в ее нынешнем состоянии, незамутненном графикой цифровых аппаратов. Жалкое зрелище. Черно-серые облака густой пеленой скрывали умерший мир. Иногда Сайфреду было смешно от мысли, что его компания, а значит и он тоже занимаются надругательством над трупом. Люди забрали у Земли настоящее и будущее, и спустя много лет вернулись, чтобы забрать прошлое.
В бизнесе не место сантиментам. На разработку "Аккламации" ушли многие триллионы денежных единиц. По расчетам финансовых аналитиков корпорация отобьет затраты на разработку и оснащение огромного круизного лайнера за десять лет, а затем выйдет в плюс. Вырученные средства пустят на строительство новых кораблей - пассажирских, грузовых, научно-исследовательских. И этому не будет конца. Пока существуют люди, есть нужда в кораблях.
Внезапно одна из желтых точек окрасилась красным и перестала мигать. Сайфред вскочил, расплескав горячий напиток. Сложил пальцы горстью и потянул на себя. Красная точка развернулась до информационного листа.
"Имя: Майкл Миалотус;
Возраст: 25 земных циклов;
Выбранная эпоха: Средние Века, XIII век;
Статус: мертв;
Зачистка: не требуется"
Миалотус... Черт! Он был их постоянным клиентом, больше двух сотен экспедиций за пять лет. И его отец, газовый магнат в созвездии Скорпиона, будет очень недоволен.
Сайфред вернулся в кресло и обратился к рабочему вычислителю, чтобы составить доклад о произошедшем. Одна копия по внутренней сети "Аккламации" уйдет начальнику, другая - в отдел урегулирования конфликтов. Когда дежурный закончил начитывать голосом текст, в правом верхнем углу пришло уведомление из отдела экспедиций:
