– Понимаю, – качнул головой тот: – Я, признаться, тоже разозлился, когда этот бандит мне условия пребывания в его, нет, вы только послушайте – в его сегменте! Какая наглость! Можно подумать – Машина ему этот сегмент подарила! Ну я и сорвался. Чтобы мне – и какой-то трактирщик, условия ставил! Подрезал его – и назад! И плевать, что теперь застрял. Подожду. Портал перезарядится, и дальше пойду! – Смолкнув, танцор клинков перевёл дух успокаиваясь: – Выберусь. Тем более, что теперь – я не один. Друзья, – вскочил он на ноги: – Я вижу, что сама Машина захотела, чтобы мы встретились! Предлагаю союз. Временный, или постоянный – там видно будет. Но сейчас я не сомневаюсь – только объединившись мы преодолеем это испытание, ниспосланное свыше.

– Ниспосланное? – Поднявшись на ноги, Игорь посмотрел на протянутую танцором руку: – Ты так думаешь? Это Машина всё устроила?

– А больше некому, – Тея, тоже встав, качнула головой: – Здесь всё происходит по её воле. Так принято считать.

– Машина? – Игорь дёрнул головой: – А как же свобода выбора? Что – её здесь нет?

– Всё есть, – кивнув, Мордей протянул к ним открытую ладонь: – В определённых границах. Вот вы, я – мы же могли и заплатить? Но выбрали иное. Так что? Союз?

– Союз! – Не колеблясь, Игорь положил свою ладонь поверх его.

– Союз, куда деваться, – ладонь Теи легла поверх: – Равноправный и… И равноправный!

– Принято! – вторая рука танцора накрыла её ладонь: – Благодарю, партнёры, – убрав руки он коротко поклонился: – И, раз так решено, то предлагаю вам присоединиться ко мне.

– Можно подумать, – немедленно надула губки девушка: – Что теперь, посла заключения союза, у нас есть выбор.

– Прошу не считать, что я воспользовался нашим общим бедственным положением, госпожа, – с улыбкой, но самым серьёзным тоном, произнёс Мордей: – Кроме того – вам не стоит беспокоиться. Да, мне одному то задание оказалось не по зубам. Но сейчас! С вами! Уверен – мы справимся даже не вспотев.

– Ну, не знаю. – оттёр пот со лба Игорь: – Я вот уже. А что за задание?

– Вот, – вытянув руку, танцор оттянул рукав, высвобождая узкий браслет. Ещё секунда и над ним развернулась проекция, в центре которой Игорь увидел хорошо знакомые пальцы портала и три крохотные фигурки на краю его платформы. Не отрывая взгляда от картинки, он поднял вверх руку и одна их фигурок, с едва заметной задержкой, немедленно повторила его жест.

– Ого, – покачал он головой, стараясь не рассмеяться, когда его микроскопический двойник повторил жест оригинала: – У тебя карта что – всё в реальном времени показывает?

– Да, – не скрывая удовольствия от произведённого эффекта, расплылся в улыбке Мордей: – Шесть золотых отдал. Ограниченная серия – работа дворфов и доводка от техномагов. Но – стоит того. Эта карта и не такое может. Вот, смотри, – потянулся он было пальцами к браслету. Но недовольное покашливание девушки остановило его жест.

– Так по заданию-то – что? – Тон Теи был прохладен: – может вы, своими игрушками, после хвастаться будете? После работы?

– Извини, – чуть заметно пожав плечами, Мордей коснулся кончиком пальца проекции южнее Портала. Карта, повинуясь его жесту, немедленно увеличилась, сжав Портал до точки, и из песка выросло небольшое строение, более всего похожее на узкую, наполовину усечённую, пирамиду.

– Могила Великого Ах-Хала, – принялся пояснять Мордей: – Его гробница. С посмертными дарами, разумеется. Тут неподалёку, – его палец метнулся в сторону и среди песчаного моря проявился неровный овал синего цвета, окружённый сочным зелёным кольцом растительности: – Есть оазис. Там философы обитают.

– Философы? В пустыне? – Не сдержавшись перебил его Игорь, но немедленно смолк, заработав недовольное шипение Теи.

– Да, они самые, – не заметил, или сделал вид, что не заметил её реакцию, Мордей: – Там их ничего не отвлекает. От мыслей. Вот у них я карту сокровищ и купил. Они часто разные интересности продают, – усмехнулся он: – На одних финиках долго не протянешь.

– А они её – ну, карту эту. Где взяли? – Придержав Тею за локоть – на всякий случай, поинтересовался Игорь, но их новый товарищ лишь покачал головой: – Кто ж знает. Может из старой добычи, может в пустыне нашли. То лишь одной Машине ведомо. Но карта – подлинная. Без дураков. Я, до той могилы, дошёл. И даже больше – я смог дойти почти до зала с Дарами.

– А что тогда помешало? – Тея, явно заинтересовавшись, наклонилась над проекцией: – Добычу взять?

– Стража. Та самая – посмертная, – вздохнул Мордей: – Карта была для меня золотой, но я решил рискнуть. Тех, кто вход сторожил, я убрал. В коридоре, что к Залу, тоже. А вот дальше, – он вздохнул: – Увы. Там личная гвардия царя была. Стоило мне только внутрь зайти – так всё. Статуи ожили и за мной. Едва удрал. Хорошо, что им путь через портал закрыт – меня прогнали – и назад, покой своего владыки охранять. Но втроём, – Мордей расплылся в улыбке: – Мы точно осилим. С клериком, – последовал поклон в сторону Теи: – Да с Предиктором, – его голова качнулась к Игорю: – Точно!

– Чего-то я не уверен, – не разделил его оптимизм Маслов: – Мы только-только начали. Свой путь. Может – отложим? Продвинемся к Шпилю, а после – вернёмся. Кроме того, – вытянув руку, он коснулся пятнышка Портала, заставляя его увеличиться: – Нам в Перекрёсток надо. Мы задание сделали, а сдавать там. В кабаке «Меч Машины». Как мы туда попадём?

– Это просто, – улыбка на лице танцора стала ещё шире: – Я же сюда не просто так попал. Меня в Оазис, к философам, послал Отшельник Мертвого Леса. Это сегмент через два отсюда. Против часовой. Показать?

– После, – дёрнул головой Игорь: – Мёртвый Лес. Ок. Хорошо. Оттуда – сюда. А дальше?

– Я передал философам его рукопись, а они, в ответ, попросили меня передать ему свои. За то, что я принёс им рукопись, философы дали мне карту – мол, всё одно к Порталу – захочешь – зайдёшь. А за то, что я Отшельнику их труды передам, уже Отшельник чем-либо одарит. Вот и попросим его нам, как награду, проход к Перекрёстку открыть. Видите? – Он победно улыбнулся: – Всё просто! Ну так что, союзники? Идём?

Могила неизвестного царя – имя Ах-Хал Игорю ничего не говорило, очень сильно походила на древнеегипетский храм, отличаясь лишь деталями отделки – стены здания были покрыты простым геометрическим узором, даже отдалённо не похожим на творчество древних художников Земли. Но ещё более удивительным было то, что здание, расположившееся посреди бескрайнего песчаного моря, было совершенно чисто от песка – его не было ни вокруг строения, ни на ступенях, истёртых и иссечённых бесчисленными годами и столетиями. А он, песок, был здесь повсюду – его мельчайшая взвесь, поднятая шагами путников, висела в воздухе, спеша забить глаза и рот и только небольшой, каменистый островок вокруг могилы был лишён его навязчивого общества.

– Пошли, – видя, что Игорь замер, разглядывая здание, потянул его за рукав Мордей: – Часа через три, может четыре, Флейтист задует.

– И что?

– Занесёт здесь всё, – повёл рукой вокруг себя танцор клинков: – Могила открывается только когда Флейтист уступает небо Джуту – холодному ветру севера. Джут пески отгоняет, а как всю силу растратит – тут и Флейтист всё заново хоронит. Я Джута двое суток ждал – в оазисе. Накупался, – он прижмурился от удовольствия: – Вдосталь. Ракушек наловил, они, в том озере, особенные – больше таких нигде нет. В том же Перекрёстке по серебряку идут. Пошли.

Внутри было прохладно и, к немалому удивлению Игоря, влажно. Можно было подумать, что где-то здесь, совсем рядом, бил фонтан, насыщавший воздух невидимым глазу туманом, приятно холодившим кожу после царившей снаружи жары.

– Первый заслон, – шепотом произнёс Мордей вытаскивая кинжалы: – Будет как мы от входа отойдём. В прошлый раз на меня скелеты напали, вон оттуда, – скользнув вперёд, он указал на нишу, черневшую в левой стене длинного коридора, ведущего вглубь здания: – Это было просто – они медленные как черепахи, – продолжая говорить Мордей крутанулся вокруг оси, подняв руки словно и вправду танцевал, и это па привело его прямо к проходу, в котором принялись разгораться десятки зеленоватых огоньков.