Теперь, когда ты знаешь, что ты – гемелианец, которому повезло родиться в ордене Далитов, – живи с этим.

Третий орден – орден Старейшин. И если орден Нодгар является высшей лигой для ордена Далитов, то орден Старейшин является высшей лигой для ордена Нодгар. Разница лишь в том, что нельзя родиться сразу членом ордена Старейшин. Потому что в этом ордене есть одно жесткое правило – размножение членов ордена запрещено. Взамен все члены ордена получают бесконечную жизнь.

Орден Старейшин – это высшая форма власти в империи. Это как парламент. Желающих в него попасть бесчисленное множество, но попадают лишь единицы. Один-два гемелианца в год. Год по календарю Гемелиоса, разумеется. Но попасть туда можно, и Анна тоже этого сильно хочет.

Майкл в этот раз сам приходит в гости к Марии. Но чтобы продолжать выполнять обещание, Майкл приносит с собой коробку конфет. Помимо конфет, Майкл не забыл и купить по дороге лилии. Мария открывает дверь и замечает конфеты с цветами в руке Майкла.

– Это подарок? – Спрашивает Мария от удивления.

– Это выполнение моего обещания. Без еды не приходить.

– Цветы – тоже еда?

– Можно попробовать один лепесток. – Отвечает Майкл, отрывает один лепесток и кладет себе в рот.

– Ты очень странный. – Улыбается Мария.

На этой хорошей ноте пара отправляется к дому фермеров-каннибалов.

– Я на всякий случай с собой взял перцовый баллончик и раскладной нож. – Говорит Майкл и показывает маленький ножик. – Так что если тебе будут угрожать, у меня есть, чем тебя защитить.

Мария улыбнулась его решению. Он ведь совсем не знает, кто она такая и как может себя защищать.

– Надеюсь, полиция нас с этим не поймает. – Улыбается Майкл.

– Побегаем, если что.

Когда пара подошла к дому фермеров, уже совсем стало темно. Домом это назвать сложно. Скорее развалины старого деревянного дома. Возраст развалин не меньше 150 лет. Повсюду гниль и плесень, от которой жутко воняет. На территории вокруг дома заросший мусор и старые полуразобранные машины, покрытые мхом.

– Выглядит еще хуже, чем на словах. – Говорит Майкл, оглядывая место, куда они пришли.

– Отлично! Немного адреналина и интриги. – Улыбается Мария.

В доме темно, света нигде нет. Зловеще пугают мрак и тишина. Вокруг дома лес и бездушное поле, что делает это место еще более пугающим. Пара медленно пробирается внутрь дома через открытое окно на втором этаже.

– Они точно здесь? – Спрашивает Мария, осматривая запустения помещений.

– Иногда местные видят, как в доме горит свет. Значит, кто-то из них тут есть.

– Может, это бомжи?

– Бомжи сюда ходить боятся.

Мария замечает запыленное зеркало и делает паузу, вглядываясь в него, будто что-то вспоминает.

– Никакое грязное зеркало не испортит твою красоту. – Замечает Майкл, увидев, как Мария уставилась в это зеркало.

– Эвелина любит зеркала. – Улыбается Мария. – А это симпатичное.

– Поэтому в вашем доме их так много?

– Ага.

– А вы с сестрой хорошо ладите?

– У нас с ней взаимная любовь. – Отвечает Мария с наслаждением. – И благодаря этой любви мы радуемся той жизни, которая у нас есть.

– Повезло тебе с сестрой. А у меня сестры нет. Да и брата тоже.

– А я до сих пор не понимаю, как э… люди выстраивают отношения.

– Честно говоря, я тоже.

Скрипы старого пола под ногами сильно слышны при полнейшей тишине. Однако, пока никаких намеков на то, что в этом доме есть кто-то еще. Майкл открывает дверь в одну из комнат. Дверь скрипит так, что уши готовы разорваться. Наконец-то из комнаты раздается хриплый женский бас:

– Кто там? Вот дерьмо! Чужаки!

Мария возбуждается от радости, а Майкл предлагает сваливать и бежит по лестнице вниз. Там он сталкивается с огромным мужиком, который хватает Майкла и, громко смеясь, говорит:

– Надо же! Еда в дом пришла!

Еще двое мужиков встали позади него и также смеются. Какие же они уродливые!

В этот момент по дому разносится женский крик и визг. По голосу похожий на тот, что был у женщины в комнате. Она визжала так, как может визжать свинья, которую режут. Еще несколько огромных мужиков с палками и тесаками сбежались к лестнице на первом этаже.

– Кто тут еще? – Грозно спрашивает один из них у Майкла.

Наконец, на верхнем конце лестницы появляется Мария. Она выглядит так, будто под кайфом. Ее руки в крови, а на лице дьявольская ухмылка.

– Тварь, что ты сделала с нашей мамой?!

– Ваша мамаша познакомилась с настоящим злом, – улыбается Мария и проводит окровавленный палец по своему языку.

– Ты, тварь, если что-то с ней сделала, – Мужики начинают приходить в ярость, – мы тебя расчленим и зажарим, а потом съедим! Но сначала убьем твоего дружка, а ты будешь наслаждаться зрелищем.

– Оу… у меня для тебя есть прекрасное предложение. – Отвечает Мария, замечая, что ее план начинает выходить из-под контроля. – Ты отпускаешь моего дружка, тогда меня можете съесть… ну, или я вас съем.

– Ты чего несешь, дура?! С нами такие шутки не прокатят.

Один из мужиков приставил тесак острием к животу Майкла.

– Смотри, как вывалятся его кишки!

– Постойте! – Крикнула Мария. – Я вам предлагаю прекрасную сделку. Вы отпускаете его, я остаюсь вам. Чего вам еще нужно?

Фермеры начали злобно посмеиваться.

– Черт! Черт! Черт!!! – эмоции Марии сменились на ярость.

– Прости, что предложил сюда полезть. – Говорит подавленный Майкл.

– Надо было мне тебя оставить на улице! – Яростно отвечает Майклу Мария, а потом переключается на мужиков. – Ей, вы! Я вам даю последний шанс отпустить его! Если на нем хоть царапина появится, я вам кишки выпотрошу на ваших же глазах!

– Да ты смелая шлюха! Сейчас мы проверим правдивость твоих слов! – Выкрикнул фермер с тесаком и начал медленно проводить тесак по телу Майкла, чтобы сделать длинный шрам и пустить кровь. Остальные растягивают злые ухмылки и издают смешки.

Это, конечно, они зря. Желание испытать предел терпения далеко не всегда приносит пользу. И этот предел у Марии наступил.

Майкл зажмуривает глаза от боли и уже готов в очередной раз принять смерть. В последние недели у Майкла жизнь стала такой насыщенной, что он начинает потихоньку привыкать оказаться мертвым.

Но внезапно все пошло совсем иначе. Сначала он слышит удивленный голос одного из фермеров, который произнес “Что это за тварь?”. После этого доносится какое-то шипение, и Майкла что-то сильно сбивает с ног. Он отлетает в стену. Вспышка в глазах и гул в ушах, сильное головокружение.

И через все это Майкл начинает замечать то, чего он совсем не ожидал увидеть – монстра в одежде Марии, который набросился на мужиков. Его длинные когти и огромная пасть терзали и рвали их одежду, разбрасывали куски их плоти. Повсюду кровь, оторванные конечности.

Сквозь гул начинает становиться слышно, как они кричат и пытаются спастись. Майкл замечает, как монстр поворачивает свою голову в его сторону. Яркие красные глаза и огромный рот с кучей светящихся в темноте зубов настолько пугают Майкла, что он невероятным образом находит выход и вылетает из дома.

Напуганный, он бежит сломя голову всю дорогу, пока не добегает до дома Марии. Дверь ему открывает Эвелина. Майкл вбегает в дом и с одышкой пытается проговорить, что видел, как Мария превратилась в монстра. Спустя секунду точно такая же голова монстра появляется у правого плеча Майкла.

Она поворачивается к его лицу и шепчет в ухо тяжелым мужским басом: “Каким надо быть дураком, чтобы прийти в дом монстра?”. Майкл замечает эту голову, и по всему телу ударяет холодом. Дух перехватывает от сильного страха, тело функционировать отказывается. Он оборачивается к Эвелине и замечает, что у нее во мраке такие же зловещие ярко красные глаза и дьявольская ухмылка со светящимися в темноте рядами мелких клыков, будто фосфором намазаны. С этого момента Майкл теряет сознание.