– Приветик, – раздался незнакомый девичий голос.

Денис обернулся и увидел позади себя девочку. Возможно старше его на пару лет, высокая, из-за спины выглядывает рыжая коса, лицо покрыто веснушками. Мальчику сразу вспомнился хулигана у магазина.

– Привет, – повторила девочка. – Ты тот новенький, про которого все говорят?

– Надеюсь, что нет, – ответил Денис. У него не было ни малейшего желания заводить друзей, а уж тем более, если у них нет высшего образования. Вот о чем ему говорить с обычным подростком?

– Да, точно, о тебе говорят, – воодушевлённо продолжила девочка, изучая Дениса взглядом. – Я знаю всех мальчишек в Вишнёвом Саду, а тебя вижу впервые. Значит, ты Денис. Верно?

– Арханов Денис Анатольевич, – поправил её Денис. Они ещё в песочнице вместе не играли, а она уже на «Ты» к нему обращается.

– А я Таня. Приятно познакомиться. Я тебя совсем по-другому представляла.

– Извини, что не оправдал твои ожидания.

– Да нет, наоборот. Мальчишки говорили, что ты тощий очкарик, с большущей головой. Как всегда преувеличивают. Вечно они так, увидят червяка и вопят на весь посёлок, что это была кобра. У тебя волосы так сильно растрёпаны, и лицо всё в саже… Ты что, дымоходы чистил? Ну, ничего, озеро это быстро исправит. Ты ведь купаться пришёл?

– Да нет, я так просто гулял. Вышел подышать свежим воздухом. Да и вообще, я слышал, в таких водоёмах гадюки водятся. Они обладают гемолитическим ядом, который поражает нервную систему, нарушает свёртываемость крови и способствует омертвлению тканей. Такой укус не смертелен, но вреда принесёт немало. Рука или нога может отказать на месяц, а если ещё и аллергия…

– Если их за хвост не хватать и палкой не бить, они не кусаются. Я там каждый день плаваю, и, как видишь, жива! Или ты… Ты не умеешь плавать?

– Умею. Просто сейчас не хочу. Время неподходящее, дел много накопилось.

– Это какие же дела могут быть у школьника в начале лета?

Денис краем глаза посмотрел на электростанцию.

– Ты хотел перелезть через ограду, но зачем? Там же ничего интересного.

– Ты права, в такую жару, нужно обязательно поплавать в озере! – внезапно сказал Денис.

Таня очень обрадовалась, что ей удалось завлечь Дениса в свою компанию. Она схватила его за руку и потянула в сторону плакучих ив.

– А правда, что ты приехал из-за границы? А английский знаешь? А ты жил в доме или квартире? – расспрашивала его Таня, ей сильно хотелось знать, каково это – жить в крупных городах.

Она была очень общительной девочкой и могла переговорить любого мальчишку. Среди девочек друзей у неё было мало, а вот мальчики слетались на неё, как пчелы на варенье, особенно когда она играла в футбол. В прошлом году Таня стояла на воротах и не пропустила ни одного мяча команды из соседнего села.

Денис нехотя отвечал на вопросы и часто использовал слова, которых она не знала. Мальчик удивлялся, как можно не знать простейших терминов и законов физики. Чем больше он рассказывал про науку, тем больше забывал про свой собственный эксперимент. В какое-то мгновение он стал обычным мальчишкой, который хвастался своими познаниями и увлекательными историями из Гарварда. Огромное озеро и отражающиеся в нем высокие деревья позволили Денису увидеть красоту живой природы. Привычное замкнутое пространство с монитором и книгами сменилось дуновением ветра, что шумел, покачивая ветви ивы, всплесками воды от лягушек, рыб, и белоснежных лебедей. Мальчик больше не мог говорить и думать про науку.

– Давай ловить рыбу голыми руками! – предложила Таня, скинула верхнюю одежду и с разбегу прыгнула в воду.

– Зачем это? – удивился Денис.

– Как зачем?! Это весело. Думаешь, это так просто? К тому же, когда ловишь руками, не причиняешь рыбе вреда. Слегка напугал, поймал, отпустил.

Денису понравились суждение Тани. Он даже подумал, что она не такая и глупая, как предполагалось. Не начитанная, но и не глупая. Денис скинул майку и шорты и с разбегу прыгнул в воду. Дети плескались в воде в попытке угнаться за рыбой, но та была слишком проворна, чтобы к ней приблизиться. Денис потерял счёт времени, последний раз ему было так весело, когда он с отцом ходил в парк аттракционов.

– Вы зацените, кто решил наведаться в наш укромный уголок! – воскликнул Игнат.

Денис так увлёкся игрой с Таней, что не заметил, как рыжий хулиган и десяток школьников собрались на берегу.

– Думал, отсидишься у бабушки в погребе, и я всё забуду? Вылезай давай, нечего пачкать нашу воду! – приказал Игнат.

– Иди к нам! Сейчас кому-то начистят репу! Правильно, нечего было вылезать из погреба! – кричали дети.

– Эй, вы чего? – обратилась к Игнату и мальчишкам Таня. Как только она вышла из воды и оказалась рядом с хулиганом, до Дениса дошло – это брат и сестра.

«Вот оно как! – подумал Денис. – Значит, она с ними заодно. Заманила меня в озеро, а теперь делает вид, что она ни при чем. Так и знал, что не стоит с ней связываться».

– Прекратите, он вам ничего плохого не сделал, – продолжала защищать Дениса Таня. – Подумаешь, купил приставку первым. Он же не виноват, что в ангаре была всего одна.

– Посмотрите на неё, – посмеивался Игнат. – Защищает чужака, говорит, что он хороший. Но так ли это? Вот скажите, он здесь уже больше месяца, за это время с кем он познакомился? Ни с кем! А всё почему?! А потому что возомнил, что мы сельские дурачки, а он городской, да ещё и из-за границы. Куда ему с нами здороваться, мы же в его глазах вовсе и не люди.

– Он просто стеснительный, – возразила Таня.

– Стеснительный? Ну, это мы быстро исправим. Тащите очкарика сюда! – приказал мальчишкам Игнат.

Денис не ожидал, что мальчишки полезут в воду в одежде, и не успел отплыть от берега. Свора детей поймала его, словно рыбу, и притащила к Игнату. Денис понимал, что в такой ситуации интеллект ему не помощник, здесь нужна мужская сила, которой он совсем не обладал.

– Для начала, ты должен узнать несколько вещей о Вишнёвых Садах, – произнёс Игнат и одним движением превратил ветку в голый прут. – Во-первых, здесь не место городским! – прут, словно хлыст, ударил Дениса по спине. Мальчик вскрикнул от боли, а между лопаток появился красный след. – Во вторых…

– Прекрати это! – кричала Таня. Она изо всех сил пыталась прорваться к брату, но верные Игнату мальчишки её не пускали. Каждый из них понимал, что перечить Игнату – всё равно что прикрыть спину Дениса своей спиной.

– Я не собираюсь ничего прекращать! – упиваясь властью и жестокостью, ответил Игнат. – И ты не будешь указывать мне, что делать. Не хочешь смотреть – вали. Никто тебя не держит.

– Если ты не остановишься, я всё расскажу…

– Кому?! – перебил её Игнат. – Кому ты расскажешь, маме? Или папе? Кому из них?

У девочки на глазах появились слезы, она понимала, что не в силах остановить брата, но и наблюдать, как издеваются над мальчиком, не могла. Как только Таня скрылась среди деревьев, последняя надежда на спасение Дениса угасла.

– Ну вот, ты довёл мою сестру до слез, – произнёс Игнат, переведя взгляд на Дениса, и вновь занёс прут для удара. Мальчишки затаили дыхание, они словно на своей шкуре ощутили боль Дениса, но рука хулигана так и не опустилась. Что-то внутри него сломалось. Его злость сменилась некой печалью. Рыжему хулигану захотелось поскорее уйти, но оставить наглеца, который его обманул, безнаказанным, он не мог.

– Бросьте его, – приказал Игнат. – Нет смысла марать руки о городского. Лучше устроим ему позорную прогулку по нашим окрестностям, пусть народ полюбуется, а мы посмеёмся. Таня сказала, что ты очень стеснительный. Интересно будет посмотреть, как ты доберёшься до дома в одних трусах.

Игнат достал из кармана бензиновую зажигалку с изображением скорпиона и поджёг вещи Дениса. Мальчик смотрел, как горят его вещи, и мужественно сдерживал слезы, хотя сейчас ему было ужасно обидно. Такое отношение со стороны местных мальчишек было несправедливым и необоснованным, а всё потому, что он предпочитал науку футбольному мячу. А может, дело вовсе и не в этом. Может быть, попытайся он поговорить с кем-то из них, подружиться, всего это бы не случилось. Его гордыня и их детская жестокость сыграли с ним злую шутку.