- Не бойся трупожора. - произнес позади чей-то голос. - Влад безобиден.

   Шофер резко обернулся сжимая кулаки. Он приготовился дорого продать свою жизнь. Однако, позади он увидел тщедушного малорослого человека. Можно сказать - карлика.

   На секунду Гнат даже пожалел бедолагу, над которым природа всласть поизмывалась. Руки человека свисали чуть не до земли, кончик носа касался верхней губы, уши отсутствовали вообще, а рот казался трещиной рассекавшей лунные кратеры. Безволосую голову усеивали разновеликие шишки и бородавки. Сдвинутые на высокий лоб очки-консервы выглядели на подобном фоне совершенством. Однако, при всей своей колоритной внешности, чувствовалось, что человек наделен недюжинной силой и не даст себя в обиду. Жизненный опыт подсказывал Гнату, что схватка с подобным противником легкой точно получится. И все же, разжать кулаки заставила не опасность оказаться избитым, а ум и глубокая печаль, читавшиеся во взгляде выцветших разновеликих глаз.

   Шофер смущенно потер нос, зачем-то пожал плечами и представился.

  - Здравствуйте, меня зовут Игнатий!

  - Приветствую! - кивнул карлик. - Я - Аристотель.

  - Кто?? - растерялся Гнат. Его ориентировали на естественные науки, но он общался с учениками других жрецов. И кое-что застряло в памяти. Не все, но кое-какие имена и даты. И то, что философ Аристотель давным-давно умер, шофер знал от ровесника Славика, который постигал историю. Однако на всякий случай осторожно уточнил.

  - Вы живой?

  - А? Вроде бы... - человечек озадаченно почесал лысину, но потом сообразил. - Вот вы о чем! Да, имя для вас звучит и впрямь странно. Тогда лучше зовите Антоном, так нам будет проще разговаривать.

  - Хорошо!

   Гнат чуть с опаской протянул ладонь карлику. Тот некоторое время недоуменно глядел на нее, словно пытался сообразить, что следует делать. а затем, по-видимому, понял и протянул в ответ свою.

  - Приятно познакомиться с вами, Игнатий!

   Рукопожатие у Аристотеля оказалось довольно крепким. Гнат вынес себе благодарность за то, что подозрения оказались не напрасными: человек этот явно не обделен силой. И, что совсем здорово - не проявляет враждебности. Вне всяких сомнений, вовсе без драк обходиться лучше. Как говаривали древние: "лучший бой - это бой, который не состоялся" Жаль, что жизнь частенько опрокидывает наставления мудрых.

   Что ж, раз боя не предвидится, тогда можно попробовать попросить о маленькой любезности. Вряд ли новый знакомы откажет рассказать о местных убежищах, где можно безопасно поспать.

  - Антон, а тут нет рядышком какого-нибудь постоялого двора?

  - Постоялого? Не понимаю. Нет, тут недалеко заброшенный город есть, там наверняка получится отыскать места, где можно отдохнуть, если непременно требуется именно двор.

   Да, - про себя вздохнул Гнат, - Аристотель менее умен, чем хотелось бы. Любой другой на его месте сразу бы сообразил, о чем идет речь. Существует, правда, еще возможность, что он никуда не отлучался и не знал, что существуют постоялые дворы. Ходили слухи, что попадались на пути Контуры, где жили совсем дикие люди, не ведавшие, что мир больше их дома. Но этот-то на дикаря не похож! Вполне цивильный человек, пусть и солидно жизнью наказанный. Что ж, вопрос всегда можно сформулировать и по-иному:

  - Вы покажете мне Контур или можно будет у вас переночевать?

  - Какой контур? - человек удивился настолько натурально, что Игнатий чуть было не поверил.

  - Контур! Обычный Контур. Или постоялый двор. Вы же должны где-то спать?

  - Я в кровати сплю. - нахмурился Антон, что при его внешности смотрелось несколько жутковато, пожевал губами и нарочито нейтрально осведомился - Вам моя кровать нужна?

   Гнат поморщился.

  - Нет, я не о том. Можно хоть охапку соломы, лишь бы без кошмаров. Можно где-то получить нормальный сон? Что-нибудь защищенное от действия I-вируса?

  - Вот оно что! Конечно, я вас устрою. Правда, лететь придется на трупожоре. И он, как вы уже заметили, немножко того... Пахнет, в общем.

  - Ага, смердит ужасно. Но мне, если честно, все равно. Спать хочется очень сильно, да и одежка воняет уже - хуже не будет.

  - Пожалуй и верно. Что ж, тогда можем отправляться хоть сейчас.

   Но сразу стартовать не вышло: трупожор явно не отличался покладистостью. Антон грозно рявкал на питомца и довольно долго теребил какие-то веревки, прежде чем существо соизволило лечь. Скользя и чертыхаясь, Гнат с трудом забрался на спину Влада. При этом шофер старался дышать как можно реже - в горле першило от тяжелого духа тухлятины, из-за него же донимали рвотные позывы. Гнат, перекусивший последний раз часов пять назад, теперь радовался пустому желудку. Успей он перед полетом на трупожоре утолить голод, у крыльев твари появилось бы еще одно "украшение".

   Антон, казалось, вовсе не замечал тяжелый дух своего "скакуна". Он лихо, в одно движение, взгромоздился на костяной гребень и бросил веревку Гнату.

  - Обвяжитесь, а то соскользнете, неровен час. Там справа и слева от вас есть такие грибочки, привяжите к ним концы веревки.

   Преодолевая брезгливость, Гнат пошарил вокруг - "грибочки" нашлись под слоем вонючей слизи и грязи. Ими, похоже, давно не пользовались: пришлось сперва вычистить углубления, иначе веревки проскальзывали и не хотели завязываться. Но толком ничего не вышло. Под пальцами все время противно проминалась какая-то масса, покрытая редкой щетиной. В итоге, Гнат прекратил попытки завязать узлы на грибках, а соорудил затягивающиеся петли и накинул на эти наросты, выросшие или выращенные на спине трупожора.

  - Готово!

  Антон надвинул на глаза очки-консервы и взял в руки многочисленные веревочки.