Посреди площадки быстро выросла конструкция, сильно похожая на клетку. Сооружение выглядело вполне прочным и надежным, но как такое можно было сотворить из веревок, для Гната осталось загадкой. Никак не верилось, что вполне себе мягкий материал может как-то приобрести свойства твердого предмета. Нет, если только пропитать клеем каким, то - да, а так...
Когда все было готово, Гарик махнул лапами на клетку .
- Давайте-ка, ребята, полезайте. Теперь надо со змейками возиться, а они очень не любят, когда рядом чужаки толкутся. Могут и взъерепениться.
Едва Гнат и Топтыга забрались внутрь клетки, как Гарик жутко заскрежетал и стремительно ринулся к ближайшему серпентаэру. Лапы крепко обхватили тело змеи в том месте, откуда росли крылья. Испуганная рептилия отпрянула, тело ее начало извиваться и послышался нарастающий рев, однако довольно быстро все стихло. Змей, удерживаемый Гариком, похоже, смирился со своей участью и только иногда вздрагивал, пока многоножка опутывала его хитрой упряжью. Остальные дали себя "запрячь" гораздо спокойней. Видимо, тот, кого Гарик прихватил первым, был вожаком.
Когда уже все было закончено, серпентаэры начали раскачиваться, сжимая витки все плотнее. Змеи, собранные в упряжку, словно бы становились короче и тверже, а колебания их чешуйчатых тел стали походить на дрожь, Гарик резко что-то гаркнул и одновременно потянул за ремешки. Все серпентаэры почти одновременно распрямились и стрелами взмыли в воздух, на ходу "заводя" свои крылья. Все звуки утонули в ужасающем грохоте и свисте.
Упряжь резко натянулась, а затем клетку дернуло с такой силой, что медведя и человека прижало к сетке. Гарик протиснулся между прутьями, на ходу перебирая многочисленные полоски кожи упряжи. Он настолько молниеносно распределял их по разным лапам и дергал, что Гнат никак не мог уследить за процессом, а уж сообразить, что там к чему... Безусловно, в действиях многоножки была какая-то система, но понять ее вот так, сходу - не получалось. Но стоило их фантастическому транспорту заложить вираж, как Гната перестали интересовать подобные мелочи. Да что там! Его практически все перестало интересовать. К горлу подкатила тошнота, а начавшаяся бешенная раскачка летающего экипажа усугубила страдания до степени полной отключки от происходящего вокруг.
Когда Гарик понемногу выравнял ход и выстроил стаю серпентаэров конусом - качания прекратились. Змеи уверенно двигались к земле. Они снижались по пологой спирали. Упряжка теперь шла достаточно ровно, качания сошли на нет, Гнату здорово полегчало. Разве что шум досаждал..
Гарик правил осторожно, едва заметно шевеля лапами. Серпентаэры отзывались на каждое движение возницы и действовали как единый организм.
- Лихо ты! - прокричал медведь, с трудом перекрывая гул крыльев и свист ветра.
- Да, есть такое дело. - гаркнул возница не оборачиваясь, он даже на секунду опасался выпустить из виду своих подопечных. - Но смертельный, ведь, трюк, если так уж. Потому даже у нас немного пилотов.
- А у нас был один! Тоже лихой черт!
- Да, я помню, Космач. Он был одним из лучших! - Гарик чуть подтянул ремешки и стая пошла вниз немного круче. - Но ошибся он разок, к сожалению. А больше с этими бестиями и не требуется.
- Это да. - хмуро кивнул Топтыга. - Жаль.
- И мне жаль. Нас и так мало.
Гнат не вникал в разговор, хотя не слушать его не мог: собеседники фактически орали друг другу. Шофер рассматривал приближающуюся землю, прикидывая шансы на выживание при посадке. Он уже отчетливо видел домишки с красными черепичными крышами, жавшиеся к могучему основанию башни; узенькие дороги, по которым двигались повозки. С каждым кругом все виденное становилось больше и контрастнее. Затем земля наклонилась, домишки поползли в сторону. Гната начало подташнивать. Гарик маневрировал. Он то ли подыскивал в поле место для посадки поближе к поселению, то ли искал предназначенную для этой цели площадку. Скорее всего, целью его было поле с выкошенной полосой..
Последний заход прошел по сильно вытянутому полуэллипсу. Впереди показалось запримеченная Гнатом полоса в поле. Серпентаэры нырнули вниз резче, кабину тряхнуло. Упряжка теперь шла буквально в нескольких сантиметрах над полосой. Перед самым касанием земли, Гарик шустро пробрался между прутьями экипажа и начал стремительно что-то делать с упряжью. Клетка шла ровно, будто бы скользила над покосом. Скорость падала. Казалось, еще чуть-чуть и она просто рухнет, закувыркается по земле. Гнат закрыл глаза, предчувствуя неминуемую катастрофу. И тут многоногий пилот, словно резко дернул за ремешки. В тот же миг "повозка" легко коснулась земли. Одновременно с касанием, упряжь слетела с серпентаэров, а оставшаяся без тяги кабина, мягко подпрыгивая на кочках, заскользила по покосу, быстро теряя скорость. Вскоре она остановилась совсем. Топтыга выбрался наружу первым, Гнат выполз следом за ним.
- Как поездка? - весело спросил Гарик, ловко сматывая упряжь многочисленными своими "руками".
- Здорово! - медведь вздохнул и завистливо добавил. - Мне бы так научиться! А как тебе, Гнат?
Но шрфер не ответил. После поездки все еще покачивало и твердости в ногах он не ощущал. Хорошо, хоть с голосом удалось совладать, пусть и не с первого раза, и даже получилось довольно ровно ответить.
- Да, хорош получился полет! Мне понравилось!
- Правда? А ружье потеряли свое от удовольствия? - Гарик заскрежетал челюстями - он смеялся.
Гнат покраснел. Только сейчас он сообразил, чего не хватает. Выходит, в какой-то момент, забывшись от волнения или накатывавшего волнами страха, он выпустил из рук дробовик. Позорище! Хорошо, что никто из коллег не знает. Выкинули бы из братства за милую душу!
Видимо, переживания отразились на лице Гната и Гарик поспешил успокоить парня.
- Ладно, не огорчайся. С непривычки бывает и хуже, поверь. А оружие отыщется. Не это - так другое.
- Хорошо бы...
Гарик задумчиво оглядел клетку, что-то прикинул, а затем резко дернул один из прутьев. Вся конструкция тут же рассыпалась на отдельные веревочки, которые пилот принялся быстро сматывать в клубок, ловко орудуя верхними конечностями.
