– Слушай и запоминай, о странник, легенду, которую я тебе поведаю! Рассказывают, о странник, что страна ифритов, о которой нынче никто и не вспоминает уже, когда-то была частью этой земли, как это царство, как соседнее царство. Только те благостные и спокойные времена давно уже минули. Сотни сотен лет назад исчезла она в огне, ибо осерчал на ифритов создавший нас всех единый бог Ар-Лахад и низвергнул их в пучину огня, и исчезла страна ифритов с лица земли. Только, сказывают, попасть-то в нее возможно, да ни один путник ни разу не вернулся еще оттуда, – речь звездочета была плавной и убаюкивающей. Старик же, воспользовавшись паузой в рассказе звездочета, немедленно долил доверху вином опустевшие чаши. Странник взял свою чашу, и отпил вина, и ждал с нетерпением продолжения рассказа.

– Сказывают, что ифриты живут в своей стране и редко когда покидают ее пределы, ибо тягостно им пребывание среди людей. Но известно всякому мудрецу, что ифриты славятся своим умением вредить и творить зло, поэтому часто призывают их люди себе на подмогу, дабы устранить соперника, обокрасть соседа или похитить женщину. Но такие сделки опасны, ибо никогда нельзя заранее угадать, какую плату потребует за свое деяние ифрит. Ведь ифриты существа коварные и хитрые и просто так не стали бы ничего делать, пусть даже кроме этого им во всем мире нечем было бы заняться!

– И я прекрасно их понимаю, о прозорливейший из мудрейших! – вставил свое слово старик, вновь наполняя чаши вином. – Ведь, как гласит мудрость, имея возможность получить за работу плату, только осел будет работать задарма!

– И вновь ты прав, о хитрейший из умнейших, – отвечал ему звездочет. – Вот почему говорю я, что сделки с ифритами опасны и вредоносны! Однако ифриты не живут в своем царстве сами по себе. Старые легенды сказывают, что править ифритами не может ифрит, потому как равно сильны и могущественны они, и ни один из них другому не уступит власти над собой, и это мудро. Поэтому вынуждены ифриты иметь владыку, что не ифрит и ифритом никогда не был. Над ифритами всегда царит человек, который среди других людей был бы уподоблен цветку лотоса или драгоценной жемчужине. В стране ифритов застывает для него время, и обретает он вечную молодость и силу ифритов и никогда уже не покидает страну ифритов до того момента, как они не находят себе нового правителя.

– И часто это с ними случается? – Бурдюк с вином снова оказался в руках старика, и в четвертый раз наполнил он чаши.

– Слушай, что я скажу тебе, о хитрейшая из лисиц пустыни! Долгие годы может править Владыка Ифритов, ведь время не движется для него, и если правление его мудро, ифриты будут слушаться его и подчиняться ему. Но если вздумает он нарушить законы страны ифритов или навредить им, пользуясь своей огромной властью, ими дарованной, они вольны отнять у него силу и лишить его грешной жизни! И тогда настает время, когда они ищут среди людей себе нового Владыку, и заполучают его, и снова в стране ифритов наступает мир и покой.

– А где же, поведай мне, мудрейший из мудрецов, находится страна ифритов? – молвил странник.

– О, тут я тебе не могу дать совета, – сокрушенно покачал головой звездочет. – Ведь страна ифритов появляется там, где ей угодно появиться. Говорят, что если город вымирает от войны или болезни, то его предают забвению, и он становится частью страны ифритов. Никому неизвестны размеры ее, ни у кого не сыскать даже приблизительной карты, и возникает она тогда, когда ей угодно, так что оставь, о странник, свои тщетные надежды разыскать ее! Лучше выпей еще вина! Ведь не зря же говорится:

Растить в душе побег унынья – преступленье,

Пока не прочтена вся книга наслажденья.

Лови же радости и жадно пей вино:

Жизнь коротка, увы! Летят ее мгновенья.

Солнечный диск уже прошел по небу свой путь и клонился к закату в то время, когда царь Эшиа пересек границу царства Айнар. Алый закат сопровождал его по пути ко дворцу. Конь неспешно ступал по дороге, вымощенной камнем цвета крови, высокие деревья склонялись над гостем и дарили ему прохладу. Ворота дворца мягко распахнулись перед ним, словно бы по своей воле – так тихи и незаметны были слуги в доме царя Айнара. Три прекрасные девы вышли из дворца, чтобы встретить высокого гостя с наивысшим почтением, подобающим ему. Одна из дев повела его коня, уставшего от долгого пути, в роскошные конюшни, где лучшие конюхи царства уже приготовили стойло и чистую прохладную воду. Две других препроводили царя Эшиа в гостевые покои, и сам царь Айнар вышел поздороваться с ним.

Царь Эшиа приветствовал царя Айнара так тепло, как приветствуют друг друга только давние и преданные друзья. Царь Айнар ответствовал ему с такой же теплотой и предложил разделить с ним скромную вечернюю трапезу.

– Завтрашним днем, – молвил царь Айнар, – в твою честь, царь Эшиа, я устрою пир, какого достоин только благороднейший и знатнейший среди моих друзей. А ныне позволь угостить тебя лучшими фруктами и напоить вином, слаще которого ты никогда не пробовал.

И правда – никогда и нигде до этого царь Эшиа не пил такого сладкого вина и не угощался такими сочными фруктами. Воистину, не лгали легенды, ходившие о царстве Айнар, богатейшем и прекраснейшем из царств!

Царь Эшиа и царь Айнар беседовали за трапезой обо всём, как и полагается друзьям, которых дорога много лет вела друг к другу и вот наконец позволила встретиться. Многие годы провел царь Эшиа в странствиях в поисках мудрости и знаний, и царь Айнар жаждал теперь разделить с ним его знания и мудрость, ибо негоже такие дары приберегать лишь для себя. И охотно царь Эшиа делился с ним тем, что довелось ему узнать и пережить – ничего не утаил о своих странствиях царь Эшиа, и вели они неспешную беседу до самого рассвета. На рассвете же оставил царь Айнар своего дорогого гостя вкушать предутренние сны и предупредил, что к обеду пусть будет тот уже готов.

Царя Эшиа разбудили лучи солнца, настойчиво стремящиеся ворваться в комнату через плотные, тяжелые шторы. Неохотно расставался он с уютным, мягким покрывалом сна, укутавшим его плотно в этом гостеприимном доме, но утро вступило в свои права, и нескромно стало сопротивляться его власти. Тихий слуга скользнул в комнату и поинтересовался, чего желает господин. По просьбе его в комнате появились принадлежности для умывания, легкий завтрак и одежда — чистая и свежая, как лепесток розы на рассвете.

Царь Эшиа с радостью примерил расшитые золотой нитью зеленые одежды и причесал длинные черные волосы, украсив их золотым венцом, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен. Несмотря на то что третье десятилетие его жизни подходило к концу, сохранил он и гибкость тела, и красоту лица. Возраст и долгие странствия лишь отточили черты его лица, словно опытный резчик, прибавив царственной суровости чертам и твердости карим глазам.

Много времени оставалось у царя Эшиа до обеда, и попросил он слугу провести его в сад. Царство Айнар славилось своими садами, где росли невероятные цветы, подобных которым нигде и никто не встречал. О них слагали песни, и были эти песни настолько красивы, что царь Эшиа слышал их даже в далеких странах, куда заводили его путешествия. Тяжелые темные гроздья едва распахнувшихся бутонов тянули густые кусты к земле. Легкие белые лепестки стремились к солнцу. Желтые колокольчики перезванивались друг с другом на радость играющему с ними ветру.

Много времени провел царь Эшиа в саду. Сад умиротворил его, высокие кроны деревьев спрятали от пламенеющего солнца, полностью вступившего в свои права, и царь был счастлив побыть наедине с благоухающими ароматами и тихим голосом цветов.